不機嫌なシンデレラとアブナイ同居生活

６４

　◇◇

「菊さん……それって……」

　蘭子が重い口を開いた。

「はい、木村さんは……創士さんと椿さんの間に出来たご子息でございます。失礼だとは思いましたが、木村さんの毛髪を拝借し、創士さんの主治医にＤＮＡ鑑定を依頼しました。その結果、九十九、九パーセント親子であると立証されました」

「俺が……桜乃宮創士の息子？菊さん……嘘だろ？俺の父親は木村月人だ」

「嘘ではありませんよ。ここにＤＮＡ鑑定の結果がございます。あなたは正真正銘、創士さんの子供です」

　菊さんはダイニングテーブルの上に、鑑定結果を置いた。向日葵はその用紙をじっと見つめ、震える声で菊さんに問い掛けた。

「菊さん……木村さんは……私のお兄さんなの？」

「向日葵さん、これからお話することは、心を落ち着かせて聞いて下さいね」

「……はい」

「向日葵さんの本当の父親は創士さんではなく、次男の怜士（れいし）さんなんです」

「お父様の弟……怜士叔父様……！？」

「はい。怜士さんは若くして亡くなられたから、向日葵さんはお会いしたことはないわね。怜士さんは生まれつき心臓に持病があり、外出することもままならず、ずっと部屋で過ごされていました。あなたのお母様霞さんは、当時お花屋さんにお勤めだったの。怜士さんのお誕生日に、ご親戚から注文されたお花を当屋敷に届けに来たのよ」

　菊さんは向日葵が動揺しないように、ゆっくりと語り掛ける。

「怜士さんのお部屋に通された霞さんは、ベッドに横たわる怜士さんと初めて出会った。心臓が悪く殆ど外出されなかった怜士さんに、霞さんの明るくて愛らしい姿は希望の光を与えた……。怜士さんは一瞬で霞さんに心を奪われたの」

「母と……怜士叔父様が……」

「ええ、怜士さんは女性を愛する事が出来ない体だった。心臓に負担が掛かるようなことは医師から制限されていたの。けれど……怜士さんは霞さんを愛してしまったの」

　◇◇

　――十八年前――

　怜士は、心に決めていた。

　自分に残された余命は、あと数ヶ月。

　心臓移植しか生きるすべはないと医師に宣告され、ドナーを待ち続けることに疲れ果てていた。

　胸に手をあてると、手のひらにトクトクと弱い鼓動が伝わる。でもこの心臓は、もうこれ以上自分を生かしてはくれないのだと。

　今にも消滅しそうな鼓動が、霞に会った時だけ元気な音を鳴らす。

　その力強い鼓動に、自分がまだ生きていると実感することが出来る。

　――もう長くない命ならば……

　せめて……この命が消えてしまう前に……

　一度でいい……

　愛する女性（ひと）と結ばれたい。

　――たとえ……それで自分の命が燃え尽きたとしても……

　後悔などしない……。

　怜士は毎日のように花を注文し、霞と自室で語り合う。霞の話を聞くことが、怜士にとって何よりも楽しみで、どんな治療薬よりも安らぎを得ることが出来た。

　ーー初めての出会いから二ヶ月。

　怜士は勇気を振り絞り、霞に語り掛けた。

『霞さん……。君にお願いがあるんだ』

『怜士様、どのようなお願いですか？私に出来ることなら、何でも仰有って下さい』

『僕は……もう長くは生きられない。このまま恋もせず命を落とすなんて耐えられない。最期に……君を抱かせてくれないか』

『……怜士様？』

『非常識で無謀なお願いだということはわかっている。君を深く傷付けてしまう事もわかっている。だけど……このまま死にたくない。好きな人のぬくもりも知らぬまま死ぬことが……怖いんだよ……』

『本当に非常識で無謀なお願いですね。怜士様、あなたはひとつだけ間違っています。私は……あなたに抱かれたからといって傷付いたりはしないわ。だって……私はあなたが好きだから……』

『霞……』

『でも……ひとつだけ約束をして下さい』

『約束……？』

『……私を残して死んだりはしないと』

『霞……』

『決して死んだりはしないと……』

『……約束するよ。僕は死んだりしない。君を残して死んだりはしない。僕の傍にずっといて欲しい。霞……結婚しよう……』

『……はい』

　二人はその日、互いの体を慈しむように優しく愛し合った。

　――初めて触れる霞の唇……

　初めて触れる霞の柔らかな体……。

　けれど……

　怜士は……

　霞を抱いたまま……

　二度と……

　優しい眼差しを……

　霞に向ける事はなかった。

『……怜士様。約束したでしょう……。決して死んだりはしないと……。怜士様……怜士様……』

　霞は怜士を抱き締め、ベッドの上で泣き崩れた。

　怜士は愛する人のぬくもりに包まれ……

　永遠の眠りについた。