第13話 どーも、このオバサンだけは、苦手でありんす
「ただいま」
玄関の鍵をかけるとタダヒトは、
(なんか──静かだな)
と、奇妙な感じを受けた。
兄弟はなく、父親も殆ど家にいないので、そもそも賑やかな家ではないのだが、それにしても物音ひとつしないのは静かすぎる。
(?)
時計は午後九時をまわっていた。遅すぎるというほどではないが、もちろんいい顔はされないという、高校生の帰宅としては微妙なところだ。
(母さん、怒ってるのかな)
照明がついているので、いることはいるのだろう。普段ならバラエティ番組を見ながら、ひとりでウケまくっている時間帯だった。おそるおそるリビングをのぞくと、
「おかえり」
母親はすまして食卓についていた。
「た、ただいま」
見たところ怒っている様子はなかった。といって機嫌がいいわけでもなく、感情の読みづらい顔をして、じっとタダヒトの顔を見つめている。
「あ、ごめん。遅くなるってメールするの忘れてた」
「タダヒト、そこに座って」
「な、なに?」
「いいから、お母さんの前に」
テーブルには何も乗っていなかった。少なくとも遅めのディナーが始まるわけではなさそうだ。
鬼の形相を通り越して無表情になるくらい怒っているのか? そんなに激怒するほどの時間ではないはずだが。それとも何か頼まれてたっけ?
(ええと、何だっけ? 朝、何か言われたっけ──?)
そんなことを考えながら、タダヒトはおずおずと椅子に腰掛けた。
母親の口から出たのは意外な言葉だった。
「タダヒト、黙っててごめんね」
「な、何を?」
「キツネ様のこと」
「え?」
実は迷っていた。
今日の出来事、自分に起きたことを言うべきか、言わないほうがいいのか。
言ったところで信じてもらえる自信がないし、もしかしたら病気だと思われるかもしれない。余計な心配をかけるくらいなら、黙っておいたほうがいいのではないだろうか。
ところが、母親から切り出してきたのだ。
「母さん──知ってたの?」
「そりゃあ、自分の子供のことですもの」
「ど、どこまで?」
「たぶん、タダヒトが今日、知ったことは全部」
「いつから?」
「ずっと前から」
「へ、へえ──そうなんだ」
「本当にごめんね」
母親は伏し目がちになって、
「いつか言わなきゃいけないって、わかってはいたの。いつまでも内緒にしておけやしないって。でも何て言えばいいかわからなくて、いつ言えばいいかもわからなくて、結局、他の人に言ってもらうことになっちゃった。いつか、その時が来るってわかってたのに。お母さん、母親失格ね」
「い、いや、そんなことないと思うけど」
思わぬ展開にタダヒトは慌てた。
「まあ、あれだよ。別に体はなんともないしさ。今すぐどうかなるってアレでもないみたいだし。よくわかんないけど」
「そうね。これからのことは、これからゆっくり考えましょう。でも、悩んだり辛かったりしたら、すぐに言うのよ。お母さん、何とかするから」
「う、うん──」
何をどう何とかするのか、タダヒトにはよくわからなかったが、はっきりそう請け合った母親の言葉に、少し気が軽くなったような気がした。
母親もそこでホッとしたように一息つき、それから、また気を引き締めたように、
「じゃあ、タダヒトのほうはそれでいいとして、もうひとりが問題ね」
「へ?」
「クーちゃん、出てきて」
「え? ええ? クー?」
タダヒトはわけがわからず母親を見たが、まっすぐ見返す母親は、
「クーちゃん、出てきて。じゃないと、おばさん怒るわよ」
お、おばさん?
というのも言葉にならずに、タダヒトの思考は不意に混濁して、意識が遠のいていった。
朦朧とした顔がまた表情を取り戻したとき、それはあきらかにタダヒトではなかった。表情のみならず、髪は肩にかかるほど伸びて、その中からにょっきりと三角耳が──。
「久しぶりね、クーちゃん」
サトミがクーコと呼んでいた、神社でハルカを散々からかって泣かせていた妖弧だった。
ただ、彼女(?)は見るからに困惑していた。
「あのう、わっちはこれでも大妖怪でありんすよ。もうちっと呼び方といいんすか、扱いをでありんすな」
「クーちゃん。おばさん、ちょっとお話しがあるの」
「──なんでやんしょ」
母親は深刻な顔をして、
「今日ね、クーちゃんがハルちゃんを泣かしちゃったって聞いたの」
「はて。誰がそんなことを、おっしゃりんすか」
「サトミさんから、お電話をいただいたの。そうなの?」
「あンの、イヌっころが──」
クーコは舌打ちをした。
母親はぐぐっと身を乗り出して、クーコに憑依された息子の顔をのぞき込んだ。
「そうなのね?」
「へえ。言われてみりゃア──」
ぽりぽりと頭を掻いて、
「言われてみりゃ、ほんのちょっぴり、ベソをかいていんしたような」
「おばさんね、ハルちゃんみたいな子を、思わずいじめたくなっちゃう気持ちも、わからなくはないの。だって、とってもかわいいんですもの」
「へえ。さいでありんすか」
「でも、女の子を泣かしちゃうのって、いいこと?悪いこと?」
そう詰め寄る母親に押されまくっていたクーコは、意を決したように鼻息を荒くして、ぐいっと胸をそらせてみせた。
「さっきも言いんしたが、わっちは大妖怪でんして、人間の善悪なんざァ、知ったこっちゃござりんせん」
「いいこと?悪いこと?」
「悪いことでんす」
「そうよね。おばさん、きっとクーちゃんがわかってくれるって思ってたの」
母親はにっこり笑って、
「じゃあ、次にハルちゃんに会ったら、ちゃんと謝れるわね?」
「謝る? わっちが? あの小娘にでありんすか?」
「悪いことをしたら、ちゃんと謝らなくちゃいけないと思うの。クーちゃん、そうじゃなくて?」
「だから、わっちは──」
「そうじゃなくて?」
「きっちり詫びを入れさせていただきんす」
「そう。よかった」
母親は優しげな眼差しを向けた。
「おばさん、知ってるの。クーちゃん、寂しかったのよね」
「は?」
「だって、ずっとひとりぼっちだったんですもの。そこは、まわりにいる人たちにも、よくないところがあったと思うの」
「──そいつぁ、お気遣いいただきんして、痛み入りんす」
「でも、これからはひとりじゃないのよ。おばさんもいるし、ハルちゃんもいるし、サトミさんだっているんですもの」
「いや、あいつらは──」
「もちろん、タダヒトもね」
「──まあ、そういうことに、しときんすか」
「じゃあ、タダヒトに変わってくれる?」
「へえへえ。ただいま」
威圧されたわけでもなく、懐柔されたわけでもないが、とにかく調子を狂わされたクーコは肩をすくめて、
「どーも、このオバサンだけは、苦手でありんす」
そうボヤきながら、宿主の精神の奥深くに戻っていった。
数十秒後、例によって何が起きたかわからず、惚けたような顔をしているタダヒトがいた。
「母さん──」
「ご飯にしましょ」
そこにいるのは、いつもの母親だった。
「季節はずれだけど、今日は栗ご飯を炊いたの。勝ち栗って言ってね、縁起がいいのよ」
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