DeadLine Troopers ―死線上の兵士達―

第三話 非情な命令

「ちくしょう、ヴァイスとトニーが……！！」

　クルツが涙を流しながら叫ぶ。

　彼らがいた場所にはもう何もない。

　死体も、血も、綺麗に吹き飛んでしまった。

　だが悲しんでいたら自分達もそうなってしまうので、防空壕の中に隠れて悲しみに暮れていた。

「……あのクソロボットが！　何なんだよ、あれはよ！！」

「それは……俺も聞きたい位だよ」

　ユウも二人の死に悲しみ、うなだれていた。

「戦場にジャパニメーションなんざ引っ張り出してくるんじゃねぇ、クソが！」

「元日本人としては複雑だけど、今は同意だね……」

　ユウとしても、ロボット物のゲームやアニメは大好きである。

　自分で操縦をして、敵を倒して英雄になりたいとも夢想した事がある。

　だが、それが現実となり、しかもタチが悪い事に敵側で登場してきた。

　これ程の恐怖と絶望を、あの人型巨大兵器はもたらした。

　このままでは、自分も二人と同じ末路を辿るのは明白だった。

　戦場は、仲間の死に悲しむ余裕すら与えてくれなかった。

　すると、通信が入る。別の仲間だ。

『こちらビリー！！　敵スナイパーを捕縛した！！』

　ビリーは最近入隊した二等兵。しかし傭兵として活躍していた経歴を持っている為、即戦力として戦場へ駆り出された。

「こちらクルツ、敵さんを尋問してみたか？」

『ああっ。指を一本ずつ切り落としたらゲロってくれたよ』

　さすが元傭兵、俺に出来ない事をやってのけるなと、ユウは心の中で思った。

『まずスナイパーなんだが、あのSFじみたロボットが来るまでの足止めだった。そして戦場で実績を残せるかの最終試験を今やってるらしいぜ』

「くそっ、はた迷惑な最終試験だぜ」

『ここで良い結果を残せば、随時戦場へ投入するそうだ』

「……ん？　という事は、もう量産体制は出来上がってると？」

　ユウが割り込む形でビリーに質問すると、「そういう事らしい」という聞きたくなかった答えが返ってきた。

　クルツは下品な言葉を吐いて悪態を付いている。

『それでユウ、敵さんはどうする？』

「そうだね、慈悲はいらないよ」

『オーケー、処分しておく。じゃ、通信終了』

　さて、どうするかとユウは心の中でぼやく。

　仲間を失った悲しみに暮れる訳にもいかない、だからと言ってあの兵器に対抗出来る手段は思い浮かばなかった。

　しかし敵の人型起動兵器は、ユウに考えさせる間すら与えなかった。

　ロボットが装備しているアサルトライフルが、なにかを射撃している。

　耳の鼓膜を突き破る位の勢いで、連射をしているようだった。

「こちらユウ、誰かがロボットに的にされているようだ！　状況が分かるのはいない！？」

『こちらビリー！　アイクの野郎が臆病風吹かせたのか、敵に背中を向けて逃走を図った。そこを狙われて、死んだ』

　相当無惨な最期だったのだろう。

　ユウとクルツはそれを想像して、唾をごくりと飲み込んだ。

『ユウ、どうする？　動くと蜂の巣どころか跡形も無く消し飛ばされる』

「ならビリー。君はそのまま隠れてロボットを観察してほしい。何でもいい、気付いた事があったらすぐに報告して」

『了解した！』

　今、小隊の中でユウが隊長代理となっている。

　本当はとある軍曹が隊長だったのだが、二時間前にスナイパーに狙撃されて死亡したのだった。

　それで部隊の中では上官で撃破数が多いユウに、隊長代理の任が降りたのだった。

（はぁ、俺なんて人をまとめる能力なんてないんだけどなぁ。まぁ、やるしかない）

　心の中でため息をつくと、隣にいたクルツが話しかけてきた。

「そういえばユウ、本部に連絡したか？」

「…………あっ」

　していない。

　あんな兵器が自分達を蹂躙していたのだ、すっかり報告を忘れてしまっていた。

「今隊長代理はお前だ、ユウに任せる」

「わかった」

　ユウは手に持っている通信機を、本部の通信機に繋がる周波数に合わせて話し始めた。

「こちら第五小隊の隊長代理、ユウ。本部、応答願います」

　ユウが受け持っている隊は第五小隊。

　人数は七名と小規模である。

　しかし今はユウとクルツ、そしてビリーだけしかもう残っていない。

　ほぼ壊滅状態だ。

『こちら本部。ユウ、聞こえているぞ』

「よかった、現状の戦況を報告します。遅れてすみません」

『気にするな。だが、簡潔に報告をまとめろ』

「了解」

　ユウは要所要所をしっかり押さえて、簡潔に報告を済ませた。

　本部の反応は、ただただ驚愕しているようだった。

『まさか、そんなものを持ち出したのか、《帝国》は……』

「はい、《RPG》も装甲を軽く凹ませた程度です。戦車の主砲でも効くかわかりません」

『しかし、戦闘ロボットは絵空事とまで言われていたのを、実践投入するとは……』

「ですが、あれは危険です。武器の一発一発が戦車位の威力だと思います。それを小銃みたいに連射可能です」

『歩兵を巨大化させたようなものか……。恐ろしいな』

　人型巨大兵器の何が恐ろしいか、それはユウでも判断できた。

　戦車級の威力がある武器を連射し、しかも標準もしっかり出来ると来た。

　そこからさらに《RPG》も効かない位の分厚い装甲だ。

　まだまだある。

　歩くスピードを見ると、戦車より早いし旋回能力も若干上と見た。

　もし、細かい作業まで出来たら、進行に邪魔な木を排除したり、重労働な土嚢設置まで楽に出来てしまうだろう。

　ただの驚異、歩く絶望そのものだ。

『威力が高いもの程連射出来ないのは、反動が障害であった部分が大きい。しかし、そのロボットは恐らく問題をクリアしたのだろう』

「そうでしょうね。私はあのサイズの《RPG》があったら、街一つ消し飛ばせるのではないかとまで考えました」

『……あり得るな』

「ではすみません、是非援軍を寄越していただきたい。このままだと我が小隊は全滅です」

『そうだな、我が国はただでさえ人口が帝国より少ないから、兵士一人一人が貴重だ。諸君達だけでも帰って来てもらいたいが……』

「いかがなさいましたか？」

　嫌な予感がする。

　非常に嫌な予感だ。

『……上からの命令だ。諸君、第五小隊でそのロボットを鹵獲しろ、との事だ』

「……は？」

『そのロボットを徹底的に解析したいそうだから、鹵獲せよとの事だ。……上は何を考えていやがる！』

　どうやら、上から無茶な注文が降りてきたようだ。

　ユウは絶望した。

　恐らく人数が壊滅状態になっているので、上の判断としては第五小隊を切り捨てたのであろう。

　もし鹵獲出来たらラッキー、全滅しても風前の灯火である小隊が消えるのみ。

　そうなったら、応援も寄越さないだろう。

「……応援は？」

『……応援を寄越す余裕がないそうだ。諸君らだけで任務にあたるようにだそうだ！』

「……」

　ユウ達からしたら、本部から死刑宣告を言い渡されたようなものだ。

（……前にも後ろにも虎どころか死神にサンドイッチにされてるよ。……どうする）

　しかし上官の命令は絶対だ。

　逆らえば生き残ったとしても懲罰が待っている。

　鹵獲失敗して生き残っても、懲罰が待っていそうだが。

（くそっ、やるしかないのか！）

「わかりました、第五小隊はその任に就きます」

『……すまない』

「ええ、死んだら恨みます」

　最後に本部へ皮肉を言って、ユウから通信を切った。

「……はぁ」

　ユウの口から、今日何度目かになる大きな溜め息が漏れた。