サムライ無礼道

－仇討の章－

壱 対峙（たいじ）

まこと、時代錯誤（じだいさくご）と言わざるを得ない。

時は平政（へいせい）。

来る来ると噂されていた黒船は、ついに来航せず、

今か今かと身構えていた幕府（ばくふ）は、肩透（かたす）かしを食らう格好になった。

それから、さらに２００年。

天下太平（てんかたいへい）の世となってから、４００年を数えるに至った。

おかげでこの小さな島国は、世界中を巻き込む大戦（おおいくさ）を経験することもなく、

よって、それに伴（ともな）う大変革からも無縁であった。

開国（かいこく）はゆるやかになされ、かろうじて先端技術の恩恵を受けていたものの、

今もなお、サムライの時代は続いていたのである。

松尾（まつお）文台（ぶんだい）が、街道の茶屋より姿を見せたとき、

すでに人だかりはできていた。

おまけに多くの町人（ちょうにん）がスマートホンを出して、こちらへ向けている。

その中にフラッシュを焚（た）いてしまった女があり、

隣の男から、フラッシュや動画の撮影はマナー違反であると注意を受けていた。

フラッシュは目潰しになりかねないし、

動画の撮影は流派の術理（じゅつり）を解明されてしまう恐れがある。

こういったルールは、むしろ民衆の側から提案されたものだった。

近年、普及するようになったインターネットのおかげで、

もはや廃（すた）れかけていた慣習やマナーまで掘り起こされ、

一般大衆にもこういったことが広く知れ渡るようになっていた。

新しく出てきた物と古くからの決まり事の間に折り合いを付けてくれるのも、

今や民衆であることが多くなったように感じる。

ありがたいことである。

だが、ＳＮＳの発達は松尾のような脛（すね）に傷ある者にとっては、

厄介な代物（しろもの）でもあったのだ。

そこへ、白帷子（しろかたびら）に身を包んだ若侍（わかざむらい）が１人、

正面に停められたワゴン車から姿を現した。

壮年の女性が、その後へ続く。

こちらは恨（うら）み骨髄（こつずい）とばかりに松尾を睨みつけている。

やはり白帷子（しろかたびら）を纏（まと）っていることからも、おそらく若侍の母親であろう。

今や、昔ながらの着物姿で出歩く者は少なくなり、

皆、洋服と和服が奇妙に融合した出で立ちをするようになっていた。

それゆえ、母子の格好ははっきりと浮いており、

非日常へ迷い込んだような錯覚さえ起こさせた。

若侍は堂に入った美事（みごと）な所作（しょさ）で、

一礼してみせる。

「虎流剣術（こりゅうけんじゅつ）、松尾（まつお）文台（ぶんだい）殿とお見受けいたす」

「いかにも、松尾文台殿に相違（そうい）ござらん」

おおっと、小さくどよめきが起こる。

町人達は、これで松尾が勝負を受けたとみなしたようだ。

もっとも、人だかりのある中へわざわざ出てきたのだから、

松尾にすれば自明（じめい）のことでしかない。

若侍が丁寧に迎えたのも、

彼に充分な覚悟があると見て取ったゆえであろう。

「どうも面影（おもかげ）があるように見受けられるが、

　そのほう、新田（にった）殿のご子息と思ってよろしいかな？」

「いかにも、新田流剣道（しんでんりゅうけんどう）、新田玄蕃斎（げんばさい）が次男坊、

　新田誠志郎（せいしろう）と申す」

誠志郎は、懐（ふところ）に仕舞っていた書状（しょじょう）をまっすぐに突き出した。

そこには重々しい墨跡（ぼくせき）で、仇討免状（あだうちめんじょう）と記（しる）されていた。

「我が父、玄蕃斎（げんばさい）が無念！

　病身の兄上に代わって、今ここで晴らさせていただく。

　よもや逃げるということはありますまいが、

　いざ尋常に立ち合っていただきたい！」

音もなく、すらりと白刃（はくじん）が露（あら）わになる。

鞘擦（さやず）りさえさせずに抜刀したことからも、

誠志郎が相当な鍛練（たんれん）を積んできたのは間違いない。

なにより、抜き身の刀身がそうさせたのだろう。

この瞬間、二人の他に誰もおらぬような静寂が訪れたのである。

金属の刃には、物言わぬ迫力がある。

なにせ三寸ほどの短刀でも、人を殺すのは難しくない。

内臓まで達する傷を与えるには、それだけあれば充分だからだ。

常人であれば切っ先を向けられるだけでも、平然とはしていられないだろう。

だが日本刀の長さは、二尺（しゃく）二寸（すん）八分（ぶ）。

それは抜き放つだけで、

周囲の者さえ思わず息を止めてしまうほどの力を持っていた。

この武器に必殺の威力が備わってると理解するには、

一目見るだけで充分なのだ。

今や野次馬達は、彼らを二重三重に取り囲んでいる。

にも関わらず、しわぶき１つ起こらない。

自然と空気が張り詰めていく。

だが、それでもなお、

この場で平然とヒゲを撫でている者があった。

他でもない、若侍と対峙（たいじ）する、

松尾文台（ぶんだい）その人である。

「仇討ちなど時代錯誤と申す者もあろうに、

　そのほうは真面目に過ぎると思わぬのか？」

「松尾殿とは思えぬお言葉です。

　それとも、もしや恐れを成したか！」

「恐れることは恥ではないぞ、誠志郎殿？

　恐れて引けば、むしろやり直すことも出来よう。

　今一度、考え直してみてはいかがか？

　なにせ、あの玄蕃斎（げんばさい）殿でさえ、拙者（せっしゃ）には敵わなかったのだ。

　だというのに、可惜（あたら）若い命を散らせることもあるまい」

「問答無用！　いずれ剣を交（まじ）えればわかること、

　この期（ご）に及んで逃げ口上とは見苦しゅうござる」

「そうは申しても、出直せば今少し腕を磨くことも出来ようぞ。

　そうされてはいかがかな？」

もちろん松尾が口だけではないことは、誠志郎にもわかっていた。

抜刀こそしていないものの、

この浪人者（ろうにんもの）は一縷（いちる）の隙も見せていない。

それどころか、微笑を浮かべる余裕さえあるらしい。

加えて父・玄蕃斎（げんばさい）は、名の知れた武道家であった。

その父を自分が超えたかのどうか、今となっては確かめようもない。

仇討ちというのは、一度きりのものでやり直しは利（き）かない。

万一、返り討ちに遭えば、憎き仇は無罪放免（むざいほうめん）となってしまうのだ。

しかし、誠志郎はそれでも自分の闘志が揺るがないことを確かめていた。

古伝（こでん）に曰（いわ）く、

武士道とは、死ぬこととみつけたり。

故に、死を恐れてはならない。

恐れるべきは、恥を掻くことであり、

汚名を雪（すす）ぐためには、自ら腹を切ることも辞（じ）さない。

それがサムライであり、

若きと言えども、

誠志郎もまた、サムライの血を継ぐ男なのだ。

「松尾殿は、心得（こころえ）違いをなさっているようです」

「なに？」

「仇討ちとは、人の道として人を殺（あや）めることにございます。

　ならば為（な）さずに去り、後になってもう一度というわけにはいかぬはず。

　それでは、義が立ちませぬ。

　人の道を外れての仇討ちなど、家名を汚す恥というものです」

初めて、松尾の表情に変化が起きた。

誠志郎の言葉が、彼の行いを暗に批判するものであったからだ。

「松尾殿、ご自身に恥ずべきところがないのなら、

　尋常に立ち合ってはいかがか？

　刀は、侍の魂。

　潔白（けっぱく）はおのずと剣が証明してくれるはずです」

「笑止。

　１つきりの命を無駄にする気か、誠志郎？」

「侍とは死を恐れぬもの。

　ゆえに侍同士が戦うとき、そこに勝ち負けはあれど、

　生き死にはございません、どうぞお覚悟を」

これを受け、誠志郎の母親が一歩下がった。

よほど息子の技へ信頼を置いているのか、

早くも勝負あったというくらいに、満足げな気色（けしき）を見せていた。

松尾も、誠志郎の剣気（けんき）に当てられてか、

ようやくのように鯉口（こいぐち）へ手をかける。

だが、今やそこに微笑はなく、

剥（は）がれ落ちた余裕の下から、静かな殺気が漏れ出している。

互いが互いに、

容易な相手でないと悟っているようだった。

昼下がりの太陽が、じりじりとアスファルトを焼く中、

再び張り詰めた緊張が、いつ弾けてもおかしくないほどに膨らんでいく。