恋するシェイクスピア 十二夜 ─身代わり小姓と不機嫌な公爵─

ためし読み①

「どうしてお前は、男なんだろうな……」

　くたびれたように言って、オーシーノーがそっとヴァイオラの頬を撫でる。

　その優しい眼差しに、ヴァイオラは雷に打たれたような衝撃を受けて硬直した。

　どうして男なのか。

　つまりオーシーノーは、自分が女なら良かったと言っているのだ。

（そんな、まさか――）

　様々な憶測が頭を巡り、一気に顔が赤くなる。

　頭が真っ白になり、ヴァイオラはうまく返答することが出来なかった。返事をしなければと思えば思うほどに、なにを言えばいいのか分からなくなっていく。

「……シザーリオ？」

　硬直したままのヴァイオラに、オーシーノーが怪訝そうな顔をする。いつも人前では不機嫌そうな顔をしてばかりいるのに、どうしてこの時に限って、こんなにも無防備な表情を浮かべるのだろう。

　そしてそれを独占しているのは、自分ひとりなのだ。そう気づいたヴァイオラは、いてもたってもいられなくなって、慌ててオーシーノーから視線をそらすように俯いた。

「ご、ごめんなさい。オーシーノー様の顔が、あんまりにもお綺麗だったから」

　本音と嘘が入り交じった言い訳を口にすると、オーシーノーは一拍置いた後に笑った。

「本当にお前は、面白い奴だな」

　生まれたての雪と形容したいような、甘く柔らかい声だった。

　それまでの表情が薄かっただけに、浮かんだ笑みは雲間から差した陽光のように見える。微笑むと、オーシーノーの顔はこんなにも柔和な印象になるのだ。

　くすくす、と柔らかい笑い声が耳朶をくすぐる。寛いだようなその眼差しを見た瞬間、先ほどとは違う痛みが胸を貫いた。

（どうしよう、私……）

　心臓がうるさく、体中が熱くなる。

（私、オーシーノー様を好きになってしまったかもしれない――）

　翌朝、ヴァイオラは眠たい目をこすりながら、懸命にあくびを噛み殺していた。昨晩は、ろくに眠れなかったのだ。

　それでも、ヴァイオラは必死に起き出して食堂へと向かっていた。だが、今日向かうのはいつもの召使い用の食堂ではない。

　オーシーノーのために用意された場所だ。

　昨晩嵐が止んだ後、遅くに部屋へ戻ったヴァイオラに、オーシーノーは言ったのだ。『予行練習として一緒に食べてやってもいい』と。

　だから、今朝の朝食に遅れるわけにはいかなかった。初めてオーシーノーと一緒に食事をするのだ。

　主人のための食堂へと足を運ぶと、そこにはすでにオーシーノーの姿があった。広々とした部屋の真ん中に、白い布をかけたテーブルが置かれている。その端に一人で腰を掛けるオーシーノーの姿は何故か、居場所を失った人のように見えた。

「お待たせしてしまってごめんなさい」

　すぐに駆け寄って席につくと、オーシーノーは微笑んだ。目を細めただけのぎこちない笑みだったが、今までろくに笑顔を見せてこなかったオーシーノーなのだ。そんな笑顔でさえも貴重で、ヴァイオラは見逃さないようにじっとオーシーノーの顔を見つめた。

「どうした」

　熱心なヴァイオラの視線に、オーシーノーが苦笑する。

「ううん。なんでもないです」

　にっこりと笑って、机の上にすでに載せられていた食事に手を伸ばす。

「いただきます」

　そう言ってヴァイオラがパンにぱくつくと、オーシーノーは不思議なものを見るように――それでいてどこか眩しそうに、ヴァイオラのことを見ていた。

「？　どうしました？」

　もぐもぐと咀嚼しながら首を傾げる。

「久しぶりに聞いたな、と思ってな」

「なにをですか？」

「いただきますという言葉だ」

　照れくさそうに言うオーシーノーに、ヴァイオラは胸を打たれて思わず食べる手を止めてしまった。彼は、そんな当たり前のことさえ、遠い昔に失ってしまったのだ。

「オーシーノー様。これからは毎日、一緒にお食事しましょうね。結婚なさる前にぼくが、いろんなこと教えて差し上げますから！」

　得意げに胸を張るヴァイオラに、オーシーノーが返事の代わりに嬉しそうに目を細める。子供か、家族かを見るような穏やかな眼差しだ。

　自分のなにが、どのように作用してこうなったのかは分からない。それでも、オーシーノーが少しずつ寛いだ様子を見せるようになったことは、どうしようもなく嬉しかった。

　けれど、ふとその目に陰りが走る。なにかを思案するように、彼は瞳を伏せた。

「シザーリオ。その――」

　オーシーノーは、一瞬言いよどみながらも言った。

「――伯爵令嬢の家に、使いに行ってもらえるか」

「伯爵令嬢って、オリヴィア様の？」

　目をぱちくりさせると、オーシーノーは嫌そうな顔で頷いた。

「本当は乗り気じゃないんだがな。お前にも言われたし、実は今朝、ヴァレンタインにも言われたんだ。それで、いい加減放っておくのもどうかと思ってな」

　つまりは、オリヴィアに再び求婚することにしたというのだ。がつんと頭を殴られたような気がして、ヴァイオラは言葉もなく固まった。なによりも皮肉なのが、自分のせいでオーシーノーがその気になったらしいということだ。

「つまり……私が、お嬢様を口説いてくる、ってことですか？」