超魔術転生～最強の７歳の俺に嫁と娘がいた～

第六十六話「炎の王」

　青銅製の重い扉がある。

　その先には石化した母上、そして獰猛なキマイラがいる。

　キマイラなら俺も良く知ってる。

　異なる生物同士を掛け合わせたような魔物だ。

　ライオンの頭部と身体にヘビの尾を持ち、肩ぐちから山羊の頭を生やした奇怪な化け物だ。

　親父の話によると、ライオンの頭からは灼熱のブレスを吐き、山羊の頭からは石化ブレス、ヘビの尾には即死級の猛毒がある。極めて危険な魔物だ。

　冒険者ギルドではＳ級ランクの魔物として認定されてる。

　目の前の扉を開くと同時に、猛然と突進してくるらしいが、扉を閉めさえすれば大人しくなるそうだ。

　ここまでのボス部屋で遭遇した魔物。

　いずれも扉の開閉に敏感に反応するらしい。

　初戦のミノタウルス戦では、不意打ちを喰い乱戦となった。

　次々に仲間が巨大な戦斧で頭を叩き割られ、胴を真っ二つに裂かれ、恐慌状態に陥った。

　阿鼻叫喚の地獄絵図のようだったと父は語った。

　二戦目のケンタウロス戦は、放たれる矢を掻い潜り、脚を攻撃することで動きを封じ込め、父が正面より剣で胸を刺し貫いたらしい。

　三戦目の頃には、後続の捜索隊と合流。

　親父は引き返すことを提案したのだが、先の戦いでの惨状を目の当たりにした後続隊は怯むどころか、怒りに震え父の制止に耳を貸さなかったようだ。

　その結果、ほぼ全滅に近い状態に追い詰められた。

　キマイラ戦で石化ブレスを足に受けた親父は、辛うじて扉へと引き返し難を逃れたらしい。

　三ヶ月間、後続隊が持ち込んだ食糧と聖水で何とか生きながらえた。

　つまりそう言うことらしかった。

「ルーシェリアよ、奴を甘く見るでないぞ！」

「はい、父上」

　俺も舐めてかかる気は毛頭ない。

　最初から全力でやる。

　ゴブリンやオークとは遙かに格が違うのだ。

　舐めプな事して最悪な結果は避けなければならない。

　最悪な結果とは、新たな犠牲者を生むことだ。

　メアリー、ドロシー、ハリエット。

　正直な話、彼女らをキマイラ戦に参加させる気はない。

　俺一人で挑むのが無難だろう。

「ルーシェリア王子、お一人でやるつもりで？」

「ああ、そのつもりだよ。シャーロット」

　彼女は俺の考えなど「お見通しよ」と、言った感じである。

　そんな彼女が腰にある細身のレイピアに手をかける。

　シャーロットの実力ならやり合うこともできるだろう。

　それでもここは俺一人の方が……。

「キマイラは２匹いるそうだけど、本当に大丈夫なの？」

「へ……？　そうなの？」

　全然、話を聞いていなかった。

　あれよこれよと考えを巡らせてるうちに、親父がそう話してたようだった。

「それでも一人で十分なら、お任せするわよ？」

　俺は空を飛べる。

　今までの大部屋の天井はそこそこ高かった。

　魔物の射程外から攻撃すればやりたい放題じゃないの？

　ところがキマイラのブレスは広範囲な上、天井まで優に届くそうだ。

　しかも、ライオンの脚から放たれる強靭な脚力は人族を遙かに凌ぐらしい。

　だとしても、俺ならどうにかなるんじゃないの？

「ルーシェリアよ」

「はい？」

「広間に入ったら扉は直ぐに閉めてくれよ？　こっちに飛び出してきたら、たまったもんじゃない。その間、５秒と時間はないからな。急ぐのだぞ！」

　それって扉を閉めてる間に、襲われかねないって話じゃないか。

　親父の話を聞いて不安になってきた。

　青銅の扉を軽く押してみる。

　お、重い……。

　魔術は超級でも腕力は８歳児のままなんだぞ！

「あのう……できれば僕が中へ入った後、外から閉めてもらえませんか？」

「どうやって？」

　シャーロットの返事に全員が同意したように首を傾げる。

　扉には手前に引っ張れるような取っ手が無かった。

　中から押さないと閉めるのは無理な気がした。

「父上はどうやって扉を閉めたんです？」

「閉めた者が、扉の裏で石化しとるわ」

「ああ、そうなんですね……」

　扉を閉めながら、生き残り？　の一人は石化していったらしい。

　それって、石化した人が扉の裏側にいるってことなんじゃ？

　扉を開けて、石像が倒れたら本末転倒なんじゃないの？

「左側の扉を開ければよいぞ」

　ああ、なるほど。

　両扉の右側で石化してるのか……。

「では、母上はどの辺で石になってるんです？」

「心配には及ばん、部屋の左隅だ」

　親父は母上を庇いながら奮闘したらしい。

　石化ブレスがきたと見るや、大きく飛び退けたそうだ。

　扉を潜って、５秒か……。

　閉めるだけで５秒はかかる気がした。

　やっぱり……シャーロットに手伝って貰おうかな……。

　伝説の六英雄だし、邪神と戦ったんだし、遅れを取ることもないだろう。

　……そういや、邪神復活もここ最近、現実身を帯びてるんだよな。

　シャーロットって千年前に邪神を見たことあるんだよなぁ。

　キマイラ倒した後にでも、どんな姿なのか聞いてみるか。

「ルーシェリア王子、頑張ってね！」

　シャーロットは俺の実力を認めてくれている。

　所用を軽くすましておいでって、言わんばかりの微笑みだ。

　その笑みを見ていると、俺なら余裕なのかなって思ってしまう。

　１、扉を抜けた瞬間に高火力の魔術をぶっ放す。

　２、飛びながら空中からぶっ放す。

　１匹、もしくは２匹の距離が寄ってればいいけど、２匹がそれぞれ離れた位置にいると、少々やりにくい気が……。

　ぶっ放す魔術だって２発いるかもだし……。

　母上の石像の位置だって、しっかり確認してからぶっ放したい。

　俺が壊したら目も当てられないしな。

　１も２も、扉を閉める５秒がネックだな……。

　無詠唱とはいえ、魔術を発動させるにも数秒は必要だし……。

「ルーシェリアなら、キマイラなんてイチコロですわよ！」

　俺の苦悩を余所にハリエットが軽く言ってくれる。

　メアリーもドロシーも自分達だと、足手まといになるだけだと思ってるようだ。

　やっぱり、シャーロットに援護をお願いしよう。

「あのう……」

「どうしたのかな？」

「やっぱり手伝って貰っていいですか？」

「あら、急にどうして？」

「僕の腕力じゃ扉を閉めてる間に餌食にされちゃいますよ……」

「言われてみると……そうかもしれないわね……」

　シャーロットは快く引き受けてくれた。

「二人なら閉める間もなく、終ちゃうかもしれないわね」

　つまり、キマイラが左右から攻撃してきても、俺とシャーロットで１匹ずつ対処すれば問題解決ってことらしい。

　仮にそのパターンの場合、シャーロットはどんな攻撃を浴びせるのだろうか。

　事前に聞いておくことにした。

「燃やすのよ、紅蓮の炎でね。ルーシェリア王子も火属性で対処してくれると、ありがたいかな」

　扉はシャーロットが攻撃しながら背中で押し閉めてくれることになった。

　俺は攻撃だけに専念できる。

「ルーシェ様……だ、大丈夫ですよね？」

「攻撃に専念できるから平気だよ。扉を閉めるのは念には念を入れるってことだよ。隙を突かれて部屋の外にでられちゃ困るからね」

　メアリーが心配そうな眼差しを送ってくれる。

「僕は大丈夫だよ。シャーロットもいるんだ。５秒で終わらせてくるよ」

　親父の鋭い視線。

　油断するな。舐めてかかるなと眼力で叱咤してきた。

　すぐに調子にノルのは俺の悪い癖だ。

「王子、ファイトなのです！」

　ドロシーが勇気づけてくれた。

「ルーシェリア王子、行くわよ」

　シャーロットは扉に手をついた途端に詠唱を始めた。

　彼女の詠唱のタイミングに合わせるように、俺は扉にほとんど力を込めずに押す。

　人が一人抜けられる隙間が開いた。

　俺とシャーロットは素早く中に入る。

　俺が右、シャーロットが左だ。

　シャーロットが扉を背に体重をかける。

　前方中央に二匹のキマイラが瞬時に目に入る！

　距離は１００メートル以上はありそうだ。

　だが、扉を潜った瞬間には二匹が駆けだしてた。

　知能が高いのか？

　俺達の攻撃を察して、二匹が左右に飛ぶように分かれた。

　半円を描くように猛然と突進してくる。

　凄まじい脚力だ。

　マジで５秒――――？

　く、くるぞ！

　俺の魔術は完成してる。

　撃ち放っても問題ない。

　母上の石像は左隅に確認できた。

　俺の後ろには石化した誰かさんもいる。

　この位置からなら傷つけてしまうことない。

　灼熱の太陽のように渦巻く火球だ。

　火力を意識し熱量をあげている。

　シャーロットの方は大丈夫なのか？

　扉は既にピタリと閉まってた。

「私の方を心配することはないわ！　撃ちなさい！」

　自信満々に言うシャーロットの言葉。

　無言で頷き、俺は火球を撃ち放った！

　更に撃ち放つ直前、魔力を瞬発的に膨らませた。

　真っ赤に渦巻く火球が、青白く変色する。

　キマイラの瞳孔が驚きで見開く。

　奴は慌てたように灼熱のブレスを吐いた。

　俺の火球はブレスをものともせずキマイラを襲う。

　己の火球の熱量で肌がヒリヒリする。

　火球の直撃を受けたキマイラは、呻き声を発することもなく蒸発した。

　シャーロットの方もカタがついていた。

　炎を纏い揺らめく巨人……いや、魔物？　精霊なのか？

　命の灯火が立ち消えたのを確認するかのように、巨大な精霊が悠々とキマイラを見下ろす。

　竜とも牡牛ともとれる形容。

　前方に突き出た二本の立派な角が、高位の精霊の風格を漂わせている。　

　シャーロットが礼を述べると、精霊は小さな渦になり空中で消えた。

「今のって……もしかする？」

「炎の上位精霊、イフリートよ」

　精霊魔法かぁ……。

　すげー、カッコ良かった！　

　もしかしたら、あの日の郷田戦。

　俺の手助けなんて必要なかったんじゃ？

「ふう……」

　溜息とともに、シャーロットがふらついた。

　彼女が両膝をつき、そのまま床に倒れそうになった。

　俺は彼女を支えるように抱きとめた。

　その彼女が俺の耳元で囁く。

「本当はね……とっても恐かったのよ」

　彼女は脱力し俺に身体を預けている。

　華奢な身体だ。

　とっても柔らかく、森の草花のような香りがする。

「ルーシェリア王子は強いね……ドロシーが惚れるのもわかる気がするわ」

「シャーロット、大丈夫？　疲れちゃったの？」

　魔力を一気に大量放出したのが原因だろう。

　今の召喚で、総魔力量の半分ほどを消費したようだった。

「平気よ、でも……もう少しだけ、このままでもいいかな？」

　シャーロットは甘えるように、俺の胸で静かに瞼を閉じた。