募る思いは果てしなく

尚２ 踏み出す勇気

「そうそう、いただきものの梨があるんだったわ。尚、食べる？」

　奈都子（なつこ）に言われ、尚は頷いた。

「うん、いただく」

　ここは奈都子の新婚家庭だ。

　弁護士事務所に勤め始めた奈都子は、なんと一年後に、同じ事務所で働いていた弁護士の森本亮治（もりもとりょうじ）と出会い、結婚したのだ。

　尚と同様、高校の時の恋をずっと引きずっていた奈都子だったから、いまとても幸せでいる彼女を見ると、尚も嬉しくてならない。

「甘くてみずみずしい。すっごく美味しい」

「いっぱい食べてちょうだい。亮治さんったら、私が美味しいって言ったら、まだあるのに、また買ってきちゃったのよ」

「うわー、ご馳走様」

「ふふーん、愛されてますから」

　わざと顔をしかめて言ったら、奈都子がにやつく。

「ほんと、亮治さんみたいな素敵な人に出会えてよかったね、奈都子」

　そう言うと、奈都子がじっと尚を見つめてくる。

「な、何？」

「あんたもいい加減、新しい出会いをしてもいいんじゃないの？」

　その言葉に、尚は黙り込んだ。

「亮治さんの友人に、凄く素敵な人がいるのよ」

「奈都子、私……」

　断ろうとすると、「いいから、聞いて」と奈都子は強引に話を進める。

「三須（みす）さんっていうんだけど、彼、経営コンサルタントでね、ここ数年海外にいたんだけど、この前日本に戻って来たんですって」

　どうやらかなりハイレベルな人のようだ。

　正直、気後れする。

「それで、この間家に遊びにきた時に、結婚式に出てもらえなかったからそのときの写真を見せたのよ。そしたら尚を見て、これは誰だって、もう興味津々」

「あの、奈都子、悪いけど私は……中田君ともダメだったし……」

　中田と別れることになった時、もう二度と、誰とも付き合わないと誓ったのだ。

　八年経っても、尚の心の中には響がいる。

　消し去ろうとしても……どうしても消せないのだ。

　遠くに逃げたって、意味はなかったのよね。

　地元の大学に進むと決めていたが、もう響のいる地元にいられず、東京の大学に進んだ。　そして奈都子とアパートをシェアして……。

　卒業後も、尚は向こうに残るつもりでいたけど、地元に戻ることにした奈都子が、あんた一人置いては戻れないと、『ヒナモト照明』への就職を勧めてきたのだ。

　こちらに戻り、響と会うことになるのではと心配したけど、それはまったくの危惧に終わった。

　結局、四年経っても、彼とは一度も会うことはなかった。

「言っとくけど、私もあんたと同じだったわよ」

「奈都子……」

「けど、もっと愛せる人に出会えた。彼と出会えて本当によかったと思ってる。あんたにとって、三須さんがそうなるのかもしれない。だから、最初からダメと決めつけないで、とにかく会ってほしいのよ」

　その説得に、尚はもう首を横には振れなかった。

「ねぇ、奈都子。ひとつ聞いてもいい？」

「何？」

「……亮治さんと出会って……先生のことは、忘れられたの？」

　奈都子は顔をしかめ、怒ったように見てくる。

「なんて質問するのよ」

「ご、ごめん」

　頭を下げて謝ったら、奈都子はため息をついてしばらく考え込んだあと、ようやく口を開いた。

「亮治さんのことは誰より好き。けどね、先生を好きだった気持ちは、過去の思い出と一緒に胸にあるわよ」

　そうか‼

　そうなんだ。好きな思いがそのまま胸にあったとしても、違う人をもっと愛せるんだ。

「私……会ってみようかな」

「尚？」

「奈都子、ありがとう。私、踏み出してみる」

「う、うん。三須さんは本当に素敵な人よ。尚とお似合いだから、会って損はないわよ」

　三須を一生懸命押してくる奈都子は、驚いたことに涙を浮かべていて、尚まで涙が湧いてくる。

「もおっ、奈都子ってば、なんでこんなことで泣くのよぉ」

「だって……ようやくあんたも前に進めるのかなって思ったら……泣きたくなるじゃないのよぉ」

　奈都子はふて腐れたように言い、梨を口に頬張った。

　尚も涙を拭いて梨を食べる。

　三須さんか……どんな人なのかしら？

　……私はその人を、響君よりも愛せるのだろうか？

　奈都子の家からの帰り道、最寄りの駅を降りて家に向かって歩いていたら、見慣れた車が尚の側で停まった。

　弟の成道だ。

　いいタイミングで現れてくれて、感謝しつつ助手席に乗せてもらう。

「今日は、奈都子さんのところに行ってたんだよな？」

「うん。もう新婚さんの甘々話をいっぱい聞かされちゃったわ」

「尚は？　結婚したい相手とかいないのかよ？」

「私は仕事一筋だもの」

「尚はそればっかりだな。いい男を紹介してくれそうな奴、周りにいないのか？」

「自分はどうなのよ？」

　尚はそう問い返し、弟を見つめた。

　二十三歳になった成道は、姉の目から見ても、いい男に成長していると思う。

　鼻筋は通っているし美形の部類だ。

　頭も切れるし、モテると思うんだけど……？

「俺はいいの。まだまだ若いからな」

「若くなくてすみませんでした」

　つい本気で怒ってしまい、そんな自分にがっかりする。

　年齢のことを持ち出されると、どうにもイライラしてしまう。

　それは成道が響と同じ年だからだ。

　私はすでに二十六歳で、響君はまだ二十三歳……

　彼には、もう付き合っている子がいるんだろうな。

　きっと二十歳くらいの若い子で……私より六つも年下の子だったりするんだろう。

　胸が鋭く痛み、尚は顔をしかめた。

　この痛みが消える日は来るんだろうか？

　中田君とはダメだったけど……奈都子の言ったように、もしかしたら響君よりも好きになれる人が現れるかもしれない。

　出会いを避けてばかりいては、その可能性もないわよね。

「実はね、私、奈都子からハイレベルな男の人を紹介されることになったの」

　胸にしこっている響のことを払拭したい気持ちから、尚は冗談めかして口にしていた。

「えっ、マジか？」

「マジよ。経営コンサルタントをしている三須って人なの。奈都子の旦那様の友達で、ちょっと前まで海外勤務だったんだって。結婚したら、私も海外に行くことになったりして……」

「尚、本気なのかよ？」

「本気よ。そう言ってるでしょう」

　成道がずいぶん驚くものだから、つい調子に乗ってしまったが、おかげで気持ちが固まった。

　三須に会おう。――そして前に踏み出そう。