募る思いは果てしなく

尚３ 恋の予感

　えっと、確かこの辺りのはずなんだけど。

　もうすぐ約束の時間になるというのに、目的の喫茶店がなかなか見つけられない。

　奈都子に電話してみようか。

　歩きながら携帯を取り出そうともたついていると、人にぶつかってしまう。

「あっ、すみま……ああっ」

　よろけた拍子にパンプスのヒールが歩道の敷石に引っかかり、転倒しそうになったところで、後ろから来た人に助けられた。

「あっ、すみません」

「大丈夫ですか？」

「‼」

　こっ、この声……響君の声に似てる気が……ま、まさか、響君⁉

　ぎょっとして後ろを振り返った尚は、目を見開く。

　やっぱり似て……

　驚いた拍子にまたバランスを崩しそうになり、「おっと」と言いながら、彼は支え直してくれた。

　この人、似てるけど響君じゃない。

　響君だったら、助けた相手が私だってわかったら、こんなふうに親切にしてくれるわけがないもの。

　その結論に至り、尚は落ち着きを取り戻した。

　細身のスーツに身を包んだ男性は、とても整った顔立ちをしていた。

　引き締まった口元と、さらさらの前髪は少し目にかかっていて……

　彼の顔を穴が空きそうなほど見つめてしまっていた尚は、それと気づいて慌てて顔を伏せた。

　いやだ、私ってば、初対面の人の顔をジロジロ見るなんて。

　あっ、そうだ。大丈夫ですか、って聞かれたんだった。

「だ、だ、大丈夫です」

　うわっ、恥ずかしい。焦っているのが丸わかりだ。

「すみません、通りすがりの方にご迷惑をおかけして」

　そう言ったところで、尚は彼がずっと自分の身体を支えてくれていることに気づいた。

　私ったら、この人が響君に似ているせいで、それに気を取られてしまって……

「すっ、すみません」

　謝罪し、慌てて身を引こうとしたが、彼は心配して支えを解こうとしない。

「足首を捻っていたりは？」

　そう聞かれて、足首に鈍い痛みがあるのに気づく。

　どうもおかしなふうに捻ってしまったみたいだ。

　用心しつつ足首を動かしてみたら、やはり痛む。

「歩けますか？」

　痛みに顔をしかめたら、心配そうに聞いてくれる。

　その表情に胸がときめき、尚はそんな自分に驚いた。

　私……？

「歩けそうにないんですね？」

返事がをできずにいたら、そんなふうに言われ、尚は慌てた。

「いえ、たぶん大丈夫です。歩けます」

　思わずそう答えてしまったけれど、歩き回るのはさすがに無理な気がした。

「これから家に帰るところですか？」

「それが、友達と約束している喫茶店に向かっていたんですけど……場所がわからなくて困っていたんです」

「なんていう喫茶店ですか？　ああ、でも、本当に歩けますか？」

「た、試してみます」

　尚が言うと、彼は支えてくれていた手を放した。

　捻った方の足を地面に着けると、ズキッと痛みが突き上げ、「うっ」と呻く。

　すると彼は、また支えてくれた。

「すみません」

「謝らなくてもいいですよ。そうだ、喫茶店まで付き添いましょう」

「そんなご迷惑、かけられません」

「ですが、歩けるんですか？」

　その指摘に思わず固まる。

「……あ、歩けそうにありません……ね」

　小さくなって口にしたら、それがおかしかったようで、彼がくすくす笑う。

　その笑い声が妙に胸に響く。

　私、この人のこと好きかも。

　とても自然にそう思え、尚はそんな自分にひどく驚いた。

　……う、嘘！　こんなことってあるの？

　初対面の男の人に、こんな感情を抱くなんて、響君以来だ！

　尚はおずおずとその人を見上げた。

　目が合い、呼吸を止めてしまう。

「俺の顔に、何かついてますか？」

　そう聞かれて、尚は慌てて視線を逸らした。

「ごっ、ごめんなさい」

「さっきから俺の顔をずいぶん気にしているようですが、似ている知人でもいるんですか？」

　そう口にする彼は、尚をじっと見つめてくる。

　その目を見つめ返してはいられなくなり、尚は顔を伏せた。

「じ、実はそ……」

　思わず『そうなんです』と言ってしまいそうになり、尚は慌てて口を塞いだ。

「どうしました？」

「いえ」

　この人に、似ている人がいると言いたくないし、いないという嘘もつきたくない。

　通りすがりの人で、もう二度と会うことがないとしても……

　でも、これきりにしたくないという感情が湧いてくる。

「それで、どうしますか？」

　彼は表情を変えずに聞いてくる。

　とても親切だけど、かなりクールな人みたいだ。

　あまり表情を変えないところとかも、響君と同じ……

　また、響とこの男性とを比べている自分に、尚は顔をしかめた。

　まったく、響、響って、バカじゃないの？

　心を静めて彼をまっすぐに見つめたが、目を合わせてしまうと、どうにも動揺する。

　もう、なんなの？　どうしてこんなに心が乱れるの？

　尚は視線を逸らし、冷静なそぶりをして口を開いた。

「このまま喫茶店に行っても、友人に迷惑をかけるだけですし、タクシーを拾って家に帰ろうと思います」

「それなら、タクシーを拾いますよ」

「ありがとうございます。そうしていただけると助かります」

　奈都子にはタクシーに乗ってから電話しよう。

　これ以上、この人に迷惑を掛けられない。

　そうは思っても、これで終わりかと思うと残念な気持ちになってしまう。

　だからといって、こちらからなんらかのアクションを起こすなんて、自分には無理だ。

　その時、尚の携帯に電話が掛かってきた。

　奈都子からだ。

「友人からです」

「そうですか。どうぞ電話に出てください。その間、支えていますから」

「す、すみません。ありがとうございます」

　恐縮しつつも、尚はその申し出に甘えることにした。

　奈都子に事情を説明したところ、迎えに来ると言ってくれたが、迷惑をかけるからと断った。

　だいたい迎えに来てもらうにしても、尚自身、ここがどこだかわかっていないのだ。

「もおっ、ようやく三須さんと尚を会わせてあげられると思ったのにぃ」

　電話口で奈都子は諦めきれないように言う。

「ごめんね。また日を改めて会わせてもらうから。三須さんに、申し訳なかったって謝っておいてね」

「わかったわ。でも、本当に大丈夫なの？　タクシー、自分で拾える？」

「うん、大丈夫。それじゃあ、またね」

　電話を切り、尚はずっと支えてくれていた彼に顔を戻した。

　目が合い、彼の眼差しにドキドキしてしまう。

「もしかして、男性を紹介されて、会いに行くところだった、とか？」

「えっ！　どうしてわかるんですか？」

　驚いて聞き返すと、彼は困ったように小さく笑う。

「日を改めて会わせてもらうとおっしゃったので……そうなのかなと」

「ああ……」

　他に反応のしようがなく、口ごもってしまう。

　男性を紹介してもらいに行くところだったのを知られるなんて、恥ずかしくてならない。

「実は俺、あなたを知っているんです」

　顔を赤らめて俯いていたら、彼がそんなことを言い出し、尚はびっくりした。

「ヒナモト照明に勤務されていますよね？」

「は、はい」

　嘘！　この人、本当に私のことを知っているんだ。でも、どうして私のことを？

「お会いしたことはありませんよね？　どうして私のことをご存じなんですか？」

「……実は、ヒナモト照明の近くであなたをお見かけして……それ以来、あなたのことが気になっていて。そうしたら、先ほど偶然あなたをお見かけして、思い切って声をかけてみようかと追いかけていたら、あなたが転びそうになったので……」

　こんなに素敵な人が、ほんとに私に好意を持ってくれているの？

　心臓を高鳴らせていたら、彼はひどく真面目な顔をして、口を開いた。

「不謹慎だとは思いますが……俺、あなたがここで足をくじいたこと、喜んでます」

「えっ？」

「あなたが、他の男と会うのを阻止できたから」

　彼はどこまでも淡々と口にする。

　だからこそ、彼の本気が伝わってくる。

　尚の心臓はもう、手に負えないほど暴れ回っていた。

「俺……斎賀って言います」

　斎賀さん……素敵な苗字だ。この人にぴったり。

　あっ、私も名前を名乗った方がいいわよね？

「わ、私は、相沢尚です」

　すると斎賀は、空いている方の手をすっと差し出してきた。

「この機会に親しくしていただけたら嬉しいです」

　尚は、自分でも知らぬ間に彼と握手していた。

　ぎゅっと握り締められ、胸をときめかせている自分に驚きを感じてしまう。

　いやではないどころか、もっと手を繋いでいたいとさえ思う。

　――私、やっと響君以外の人を好きになれるのかも……

「あの、もしよろしければ、その……連絡先を交換していただけませんか？」

　躊躇いがちな申し出に、尚は迷うことなく頷いていた。

　未来が一気に明るく膨らみ、尚は泣きそうになりながら笑みを浮かべた。