眠り獅子サンダーボルト

０６ 異変

「ん？」

　その時、レオンが何かに反応した。

　背後を見やり、少し頬を緩める姿に、私は新たな敵の出現を危惧するがーー

『どうやら杞憂のようだな』

「蹄の音…!?」

　それは、我らにとって光明だった。

　私たちの後方、今まで歩いてきた山道の向こうから二頭の馬がやって来る。

　同じくして水平線を越えて現れたのは、御者と荷台の姿だ。それらを視認し、ヴェルカも顔を綻（ほころ）ばせる。

「マターさん！」

『ああ、必ず乗ろう』

　念願の馬車だ。

　人を乗せるものではなく、大量の干し草を積んで運ぶタイプのそれではあるが、もはやそこに異論を挟む者はいない。

　進行方向が同じ。

　今はそれで万事解決である。

　○

「大丈夫だそうです！」

　斯（か）くして、ヴェルカによる交渉の末、我々は荷台への乗車を許可された。

　腰曲がりの年老いた御者との相席である。

　断るのも忍びなかったために了承したそうだが、特に問題はないだろう。

　人目を気にする話題はもう終わった。

　後は追々詰めて行けばいい。

　ちなみに、ヴェルカを矢面に立たせたのは苦汁の決断である。

　仕方あるまい。レオンは交渉事には向かず、私に至っては喋っただけで御者を混乱させる恐れがあるのだ。

　乗ってしまう前にそれはまずい。

　まぁ上手く行ったので結果オーライだ。

「それでは、よろしくお願いいたします」

「ははは、そう畏（かしこ）まりなさんな」

　正体を隠すためのフードを目深に被ったまま、御者席に腰かけるヴェルカ。

　御者に笑顔で会釈し、これでもかと社交性の高さを露にしている。

「よっと」

　それに比べてレオンと来たら。

　功労者に目もくれず、干し草の上に跳ぶや否や足踏みで寝心地のよさを確かめる姿には、感銘すら覚えるというものだ。

　このぶれない姿は見事である。

　相棒として悲しい。

　もう見慣れた光景なのもまた悲しい。

「ヴェルカ」

「はい？　どうしました、レオンさん」

「受け取って」

　さらに言えば、レオンに抜かりはない。

　自身の首から睡眠の邪魔となるネックレス《わたし》を取ると、ヴェルカに目掛けて放り投げたのだ。

「わ、わわっ。わ!?」

　ヴェルカが私をキャッチする頃には、すでにレオンは干し草をベッドに寝息を立てている。

「……す、すごいですね。レオンさんって」

　わずかに目を輝かせるヴェルカだった。

　影響されるなよ。頼むから。

「それじゃ、行くぞい。お嬢ちゃんたち」

　そんな我々のやり取りを見届けてから、御者の掛け声と共に馬車が走り出す。

　荷台に伝わる振動は、街から出る馬車とは違い、やはり人を乗せることを想定していない荒さがあるが、十分である。

　ヴェルカもレオンも満足しているようだ。

「おじい様は近くにお住みなのですか？」

　ならば、後は雑談だ。

　レオンは誰かと長く会話をするということが無いため、こういう場面は貴重と言って差し支えない。

「ああ。わしは近くで牧場をやっとってなぁ。そこからスランドールに、たまに干し草を届けておるんじゃ」

「大変ではないですか？」

「はは。まあ、大変じゃよ。最近はスランドールも発展して、運ぶ干し草の量も増えた」

「今や大都市ですからね。……実は、わたくしもスランドールに行くの、とても楽しみにしていたのです！」

「おや。お嬢ちゃんたち、もしやスランドールは初めてかい？」

「はい！　……あ、いえ。初めてというと語弊がありますが、観光は初めてと言って過言ではありません！」

　必死に取り繕うヴェルカの姿は、御者の笑いを誘う。

　恥ずかしさに顔を赤らめるヴェルカだったが、どうやら手に持つ私を思い出したらしい。

　ひそひそと、声が聞こえてくる。

(スランドールには、父の視察に同行した際に立ち寄ったことがあるのです)

(そうだったか)

(あの時の活気が忘れられず、いつかまた行ってみたいと常々思っていたので……)

　つまり、今回の旅は彼女にとって渡りに船だったというわけだ。

　王族として訪れたのであれば、それほど自由もあるまい。自分の好きなように町を見るチャンスに、ヴェルカは心を踊らせているのだ。

「ん？　どうかしたかい？」

「い、いえ。何でもありません！」

　御者の問いかけに、ヴェルカが慌てて私から離れる。

　その姿に苦笑しながら、御者はふと思い出したように言葉を投げかけてきた。

「そういえば、お嬢ちゃんたち。あれは見たかい？　来る途中にあったじゃろう」

「あれ……？」

「丸焦げの動物」

「ぴゃ!?」

　あまりの唐突さに妙な声が上がる。

　考えるまでもなく我々が放置してきた喰獣（イーター）の死骸のことであり、かなり道を占拠しての遺棄だったので、関係者とバレると居心地が悪い。

「あ、あー。そういえばーありましたねー。大きくてびっくりしましたぁぁ」

　そして悲しいことに、ヴェルカは驚異的に嘘が苦手そうだった。

　黒焦げにしたのが自分の弟というのも、尾を引いているのかもしれない。

　さて、どうしたものか。

『ん？』

　その時だった。

　まさに地獄に仏というべきか、遠方から見知った顔がやって来る。

　具体的には、喰獣をカラカラに燃やした元凶なのだが、何やら……様子がおかしい。

　切迫した様子でこちらに走ってくる。

　その姿にヴェルカが瞬時に反応した。

「とめてください！」

「あ、ああ」

　緊迫した声に御者が馬の手綱を引く。

　止まった瞬間、御者席から飛び降り、私共々ヴェルクに向かって駆け寄るヴェルカ。

「何かあったの、ヴェルク!?」

「大変だ、姉ちゃん！　スランドールが……スランドールがやばい！」