恋の定律

第1話：恋の配達人

「好きです！」

　西野イオリは潤んだ目で、学校一の秀才に思いを伝えた。

「ゴメン、無理」

　秀才は、肩をすくめてイオリの脇をスッと歩き去ってしまった。

　風が吹く。冷たい秋風だった。

「なんでだろう！　なんでだろう！？」

　ひとり残されたイオリは、その場に座り込んだ。

　体育館の裏の誰もいない放課後。

　ちょっと地味めな秀才にはウケる最高のシチュエーションではないのか？

　清純さを出すために髪の毛の色も黒に戻したし、プリーツの丈も少し長くした。話しかけるときも爽やかに笑顔を作ったのに！

　イオリは、途方に暮れて落ち行く夕日を見上げた。

「まとめサイトなんてウソじゃん」

　信じた自分がバカだった。

　イオリは、秀才をモノにするチャンスを逃してしまったことを心底悔しんだ。

　これまでイオリは、学校内外でイイオトコを見つけては、それに合わせて攻略法を考え実践してきた。しかし、どれも玉砕。ちょっと引っかかって、「友達から」の一言さえもらえなかったのである。

「このままひとり身で死んだらどうしよう」

　高校1年で恋人ができなかったとしても死ぬことはない。しかし、周りが軽々と恋愛しているのに、どうして自分だけができないのか、納得がいかなかったのである。

　考えても、考えても、うまくいかない理由は見えてこなかった。恋愛したことない男子なら、告白されて嬉しいんじゃないの？　上から目線の考えだと自認していても、男子の気持ちがわからなかった。

　そして、納得行かない現実から、どんどん怒りの感情が溢れてきて、イオリは近くの木を思いっきり蹴りつけた。

　ガシッ！

　その瞬間、枝をかき分け黒い影が落ちてくる。

　黒い影は、ドーンと、派手な音を立てて地面に大きく広がった。

「な、なに！？」

　カブトムシやクワガタとは比較にならないそれに、イオリは慌てふためき地面を後ずさった。

「イタタタ、せっかく木の上で休んでいたのに……、何事ですか？」

　それはもぞもぞと動きながら、すっと身体を起こした。

「え、人？」

　イオリは恐る恐る、顔を覗かせる。

　それは、たしかに人のような姿形をしていた。まだ秋なのに、真っ黒なコートを羽織り、しかも前をしっかりと止めていて、顔には薄気味悪い天狗の面をかぶっている。

　明らかに、変質者だ。

　警察に突き出すべきだと、イオリはすぐにスマホを取り出した。

「１１０番て、そのままかけてもいいの？」

　慌てながらダイヤルを入力していると、その天狗のお面を被った人物はぐいっとイオリに詰め寄り、スマホを取り上げてしまった。あまりにも俊敏な動作で、イオリが抵抗する余地はなかった。

　目の前に天狗のお面が突きつけられ、イオリは恐怖で悲鳴すらあげれなかった。

「ノン、ノン、ノン～。警察に連絡されても、私は捕まえられませんよ。何と言っても私は恋の妖精なのですから」

「こ、恋の妖精……？」

　変質者の間違いだろう！

　イオリは口に出せなかったが、心の中で強く否定した。

「そう。ワタシは恋の妖精。恋に迷える若人に、恋の成功を手ほどきする――恋の配達人・で・す♪」

　イオリは、言葉を失った。

　反論、否定よりも、恐怖が勝っていたのである。

「ズバリ、あなた――西野イオリくんは……」

「どうしてアタシの名前を！！！？」

「恋に悩んでますね！！」

　ズバリ言い当ててきたが、イオリはすぐそのカラクリに気づいた。

　と同時にあまりの恥ずかしさから、彼女は大声で言い返していた。

「アタシが振られるところ見てたから、知ってるんでしょ！　恋の配達人だなんてごまかして、学校に不法侵入したくせに、スマホ返しなさいよ。警察に突き出してやるんだから！！」

「おやおや、まだ信じてない？」

「ふざけてないでスマホ返しなさい。今なら、情状酌量の余地があるけど、３秒以内に返さないと窃盗罪も上乗せするわよ！」

　勢いづいたイオリは、逆に天狗のお面を剥がしに掛かった。

　恋の配達人は、ふわりと宙返りしてイオリの手を交わすと、何もない空中にピタリと静止した。

　その挙動に、さすがのイオリも目を丸くした。

「え、ウソ？　手品？」

　仕掛けなどどこにも見えない。

「信じてもらえたかな？」

　恋の配達人は、満足げに言った。

「ワタシは恋の～、配達人♪　君の恋の間違いを、これから正していこう～♪」

「間違いって、何を間違えたっていうの！？　ちゃんと調べて、間違えないように完璧にやったのに！」

「君の完璧は、完璧ではない。君が見た教科書は、さて、恋を正確に科学した結果生み出された公式かな？　インターネットに掲載されているテクニックは、きちんと統計を取って調べられたものなのか？　もし、記者の主観のみで書かれていたら？　記者の身の回りのことだけで、それらしく書かれていたら？　間違えないように完璧に実践したといえるのかな？」

　恋の配達人は、イオリにいくつも質問を突きつけた。

　イオリはそのどれにも明確な答えを出せなかった。

「西野イオリくん、知りたくはないかね？」

　恋の配達人は、静かに地面に着地した。

「恋を成功させる秘訣を？」

　そしてゆっくりと、イオリに手を差し伸べる。

　イオリは、催眠にかけられたように恋の配達人に一歩、一歩と近づいた。

　差し出された恋の配達人の手を取ろうとしたとき、背後から声がかけられた。

「イオリ！」

　振り返ると、同じクラスの北原シズカが顔を青ざめさせて立っていた。

　イオリは我に返り、恋の配達人の不気味な天狗面を一瞥しつつ、逃げるように駆け出していた。

「警察呼ぶ！？」

「いい、行こう！」

　シズカは、走ってくるイオリの手を取った。そのままふたりは手を繋いで、体育館裏から走って遠ざかる。

　イオリが振り返ると、恋の配達人の姿はどこにも見えなくなっていた。