GALLOP

第０話 プロローグ

　１０月、『フェイト』という日本馬が世界最高峰のレース「凱旋門賞」に果敢に挑んだ。

　この馬は、日本のクラシックレース『皐月賞』『東京優駿（日本ダービー）』を含む全レースハナ差ながらも無敗で勝利した。

　そして、陣営はクラシック最後のひとつ『菊花賞』へ向かい、『ディープインパクト』以来、１１年ぶりの無敗のクラシック三冠に周囲が期待しているなか、あえて凱旋門賞に出走した。

　凱旋門賞、ロンシャン競馬場　芝２４００ｍで行い、１９２０年に創設され、現在まで一度も欧州以外の国で調教を受けた馬が優勝したことはない。

　日本馬では、『エルコンドルパサー』『ナカヤマフェスタ』『オルフェーブル』の２着が最高順位である。

　フェイト…英語訳で、『運命』。日本競馬界の悲願、凱旋門賞勝利の運命に導いてくれるのか！？

　その年の凱旋門賞は、入場者数は約５万人。うち日本人は約５千人が集まり、フェイトの勝利を願った。

　フェイトの単勝オッズは、１８頭中３番人気４．３倍とこの馬の成績にしては、やや評価が低かった。

　それもそのはず、世界最高峰のレースということもあり他の馬も強く、人気を分け合っていた。

　１番人気１．７倍　フランス馬『コンスタンティノープル』

　この馬は、２歳、３歳ともに成績が振るわなかった。

　４歳になり、放牧が明けて春になり、別の馬のように馬体が成長した。

　古馬初戦、ＧⅠ『イスパーン賞』に出走。８頭中８番人気と全く期待されていなかったが、３歳まで追い込み策だったが、今回から先行策に転じ、３馬身差で快勝した。

　続いてＧⅠ『サンクルー大賞』に出走。前走の１８５０ｍから２４００ｍに延びたからか、５馬身差の勝利だった。

　そして、凱旋門賞と並ぶ世界最高峰のレースＧⅠ『キングジョージ６世＆クイーンエリザベスステークス』は他馬を寄せ付けず、７馬身差の圧勝だった。

　２番人気３．４倍　イギリス馬『サーペンダー』

　この馬は、５戦３勝２着２回の成績で本場イギリスのダービー『エプソムダービー』に出走し、２着との差はハナ差で辛くも勝利した。

　続いてアイルランドのダービー『アイリッシュダービー』をまたハナ差だったが、これで２か国ダービーを制覇した。

　そして、古馬との初対戦、キングジョージに出走するも、コンスタンティノープルの２着、しかし、３着との差は５馬身差だった。

　そして、ＧⅡ『ニエル賞』、本来はフェイトが出走予定だったが、体調不良により出走を取り消した。それにより、サーペンダーが単独の１番人気１．１倍で７馬身差の圧勝だった。

　４番人気以下は、１６．５倍、１７．６倍……と、上記の馬で３強を形成した。

―そして、運命の時。

　ゲートが開き、スタートした！！

　先頭はコンスタンティノープル、２番手にはフェイト。フェイトはいつもは中団待機の競馬をするが、ヨーロッパ競馬は、日本競馬の速いペースとは違い、ゆったりとしたペースになりやすい。

　押し出されるように２番手になり、いつもの競馬が出来ないことに戸惑いを隠せなかった。サーペンダーは、１２、３番手で待機し、自分の競馬に徹した。

　フェイトは、４００ｍ過ぎた辺りから落ち着きを取り戻した。

　１０００ｍ通過タイムは６１秒５、日本では遅いが、ヨーロッパでは平均的なタイムで通過。

　第３～第４コーナーの「フォルスストレート（偽りの直線）」に入った。この直線は６５０ｍあり、最後の直線は５３３ｍあるにもかかわらず、サーペンダーはゆっくりと動き始めた。

―最後の直線！！先頭はコンスタンティノープル、２馬身のリード。２番手はフェイト。

　サーペンダーが並びかかる！並んだところでフェイトが仕掛ける！

　残り４００ｍ！！フェイトとサーペンダーがコンスタンティノープルをかわし引き離しにかかる！！

　残り３００ｍ！！コンスタンティノープルが仕掛け、怒涛の勢い！！

　残り２００ｍ！！残り１００ｍ！！！並んだ！！並んだ！！！並んだぁぁあぁあぁあぁああああああ！！！！ゴールイン！！！！！

　ゴール板、サーペンダーがアタマ差体勢不利か！？

　コンスタンティノープルとフェイトのどちらが制したかというところ。

　日本陣営は、「またハナ差か」と思いつつも勝利を願った。

　５分…１０分…２０分…３０分……なかなか決着がつかず、緊張が収まらない。

　４０分……そして……ゴールしてから約４６分後確定ランプがついた！！

　なんと！！コンスタンティノープルとフェイトの差は「同着」！！「同着」という結果に！！！！！

　凱旋門賞史上初「１着同着」という結果になり、そして！！！日本競馬史上初、凱旋門賞制覇！！！！！

　日本の競馬ファンは、手放しで喜んだ。

　その後、フェイトが日本に帰国し、ファンから称賛の嵐を受けた。

　次走、『ジャパンカップ』出走。凱旋門賞を制したこともあり、圧勝を期待されたが、ハナ差で勝利した。

　続いて、年末に行われる『有馬記念』もハナ差で勝利した。

　翌年１月、芝の世界最高峰のレースを制したフェイトは、ダートの世界最高峰のレース『ドバイワールドカップ』に出走を予定した。

　その前哨戦として、ＧⅡ『中山記念』に出走予定だったが、『屈腱炎（くっけんえん）』という不治の病を発症し、引退を余儀なくされた。（ただし、屈腱炎は死に直結する病ではない。）

―この物語は、その子供の話。