亜人狩り・群状金属・ロクサーヌ

第21話「終わったよ」

　その時、ふいにキャプラから連絡が入った。

「四体ともストレンジャーだった。応援も手配しているが、正直この時間では期待できそうにない。悪いが君たちだけでやってくれ」

「……だとさ。全く、人使いの荒い連中だよな」

　彼女は返事も返信もしなかった。

「ほら、殺ろうぜ。話は後にしよう」

　ただ魂の抜けた人形のような表情をしていた。

　よろい窓を開けると月の光と共に夜風が入ってきて、彼女と俺との間に吹いた。

　さんに腰掛け、プールにでも入るかのようにソッと飛び降りた。

　ロキシーも後に続いた。

「さて、どうする？　」

　これまでにないほど体が軽かった。命が軽いと言い換えてもいい。

　破れかぶれだった。自分の命を値踏みして押したり引いたりする必要がなかったから。

「取り敢えず一人一体相手をするとして、後ろの二体は『堅牢』に閉じ込めておきましょ」

　キャプラの奴、寝ぼけて座標を間違えてくれるなよ。

「足止め出来る時間は十分よ。それまでにカタをつけて」

「じゃあ、タイミングのいいところでやってくれ」

　眼前ではまさに今、奴らが化物へと変身していた。

　俺はハンドガンを出して後ろを歩いていた奴らに一発ずつ撃つと、距離を詰める為に跳躍に跳躍を重ね、右の大きなストレンジャーの顎をその手で打った。

　ほとんど奇襲とも言える俺の攻撃に、ストレンジャーたちは慌てふためいていた。

「ちょっと、突っ走んないでよ」

　ロキシーが並んだ。

「ちゃんとコンビで動いて」

「それより壁は出現したか？　」

　答えを聞くまでもなく、後方の二体は立方体の透明な空間で足止めを食らっていた。

　さて、俺の相手、角が巻き気味のそのストレンジャーは、体勢を立て直すと嵐のようなラッシュを打ってきた。

　俺が奴らとこれ程までに正々堂々対峙するのは、テスト以来初めてのことだった。

　いつもは暗殺なのでその必要がないからだ。

　そいつは確かにあのもやしっ子よりもスピードは早かった。

　パワーもあり腕も長かった。

　しかし俺は既に奴の懐に入っていたので、その長所の少なくとも一つは潰していた。

　俺の頭の中にはストレンジャーと戦うにあたってある一つの形があった。

　それはテストの時の経験を生かし、更に発展させたものだった。

　まず奴の攻撃を手のひらや腕で受ける。

　そしてそれを都合のいい方向へと流してやる。

　これを繰り返すことで隙のない攻撃にも僅かに隙が出てくる。リズムのズレと言ってもいい。

　ここまでは前回とさして変わりはないのだが、今回俺はハンドガンではなくデリンジャーを出現させることにした。

　ハンドガンより小ぶりの銃だ。

　これは威力が落ちる為あまり使う人がいないという話だが、俺は手のひらにすっぽり収まるその小ささに魅力を感じていた。

　ストレンジャーの両腕が見事に左側に流れた時、最初のチャンスが訪れた。

　俺は小さくフックを打つ体勢を取ると、つま先から膝、腰、肩にかけて次々にギプスをはめていった。それは他から見たら、体の上を煌めく水銀が流れていくように見えたかもしれない。

　それから殴る要領で拳を当てると、一緒に引き金を引いた。　

　ギャッと化物が悲鳴を上げた。食いしばった牙と牙の隙間から息が漏れた。

　それは致命傷にはなりえなかったが、ダメージはダメージだ。ハンドガンよりも隙が出来づらく、このレベルの化け物相手でも通用したのが嬉しかった。

　この攻撃は、敵の攻撃とほとんど同じタイミングで決まる。奴が打ち、俺が流してデリンジャーを撃つ。スローで見れば段階はあるものの、生で見る限りでは相打ちみたいに見えた。

　正に攻防一体のものだった。

　これを繰り返していくと、段々と化物が攻撃するのを渋るようになった。

　奴からしたら絶対にもらうカウンターなのだ。ならば打ちたくないと思うのも当然だろう。

　とうとう化物が本当に攻撃を止めてしまい、二三歩下がると助けを求めるかのように後ろの一体を見た。

　そいつがボスなのだろう。

　ボスは堅牢の中で盛んに何かのゼスチャーをしていた。

「前を見ろ！　怖気るな！　」

　そうとでも言っているのだろうか。

　化物が渋々前を見た時、その目に俺の出現させたキャノンが映っていた。

　慌てたところでもう遅く、哀れにも奴の頭は爆発。周囲に肉片が飛び散り、血はシャワーのように俺の頭上へと降り注いだ。

　そのままロキシーの相手を確認。既に弱っていたのでこれはいい。

　堅牢が解除されるまでにはまだ時間が残っていたので、俺は精神を落ち着かせることにした。

「マリー、調子はどうだい？　」

　マリーは高ぶっていた。とても精神を落ち着かせるどころではなかった。

　俺は考えを改めた。

　俺は禅僧じゃない。あんなに高尚になんてなれないし、特に今夜は到底無理だ。

　そこで俺は血の臭いが誘う方へと身を委ねることにした。するとえも言われぬ高揚感が湧いてきて、背筋がゾクりとざわめいた。

「おい、後何分で解除される？　」

「一分切ったわ」

「正確に言えよ」

「四十五秒」

　じゃあ今は四十四秒か。

　俺は時計を見ながら二体のうち一体を選んだ。先ほどのボスだった。

「遅いな」

　ロキシーはまだ戦っていた。三十秒を切った。

「そっちが早いのよ」

　今夜の彼女は俺とは逆に体が重そうだった。さっきのことで動揺しているのだろう。

「手伝おうか？　」

「大丈夫よ。それより解けた後のことを考えて」

　それはもう考えている。残り二十秒。

「なあ、なんでマヤのこと教えてくれなかったんだ？　」

　ロキシーは無言だった。残り十秒。

「最初からマヤのことが知りたくて俺に近づいたのか？　あの出会いですら偶然じゃないのか？　」

「あれは本当に偶然よ。だからあの時は本当にびっくりした」

　残り二秒。彼女は答えなくない方の質問にはとうとう答えてはくれなかった。

　俺は右腕を前に突き出すと、子供がよくするように手で銃の形を作った。

　それからずっと我慢し我慢させていたものを解き放った。

　マリーが俺の腕をその身で覆い、

「集結化（ギャンギング）……」

　手にはキャノンが形作られた。

　ゼロ。

　全ては一瞬だった。

　堅牢が消え、ボスがその右足を前に出す。同時にキャノンから弾が放たれ、スイカのように奴は爆（は）ぜた。

　呆気ない。これが映画なら客が帰ってる。

「ついでだ」

　時間に余裕があったのでもう一体の方も殺しておいた。

　奴は既に戦意を喪失していたが、俺の知ったこっちゃない。

　ヨロめいて倒れてクタばる寸前まで、奴は自分の胸に空いた風穴を覗き込んでいた。

　心臓でも探しているのかな？

　それなら俺が潰しちまったよ。

　振り向くとロキシーが戦闘を終えていた。

「風呂、入っていいかな？　」

　彼女はまた何も言わなかった。

「シャワーが浴びたいんだ」

　ただ唖然とした表情で俺を見ていた。