花冠の王国の花嫌い姫

海蛇姫の急襲②

◆

　昨日、あれだけの混乱をきたしたフローレンスではあるが、やはりラハ・ラドマでの睡眠と目覚めは快適だった。

　ミリアとジゼルの手を借りて支度を整え、朝食に出る。

　イスカと顔を合わせたくはなかったが、一日逃げたところで意味はない。

　エスカ・トロネアの名を背負った姫としても、気後れしたなどと思われなくなかった。

　が、意気込んだわりには互いに普通の挨拶をして、あまり会話もなく食事は淡々と進む。

　イスカの様子も変わりない。

　様子を窺われているのだろうと、フローレンスは一層、気を引き締める。

　断固、隙など見せられない。

　フローレンスも努めて何もなかったように振る舞った。

　そして、食事を終えたその後。

「急なことですが、明日、シェイル・コーレスの第三王女、クラウディア姫がいらっしゃることになりました。一月ほど我が国に滞在されるとのことです」

　イスカからいきなり告げられた内容に、フローレンスは驚き、反応が遅れた。

　ミリアと話した『まさか』の話が頭を過ぎる。

（この時期に来るなんて、わたしに合わせたとしか思えないッ！）

　そしてそれを『急に』などと告げたイスカにも、不審を抱く。

「……本当に急ですね」

　口調に少し険を滲ませそう言うと。

「申し訳ありません。昨日手紙が届いたばかりで、話す機会を逸していました」

　本当に申し訳なさそうに、普通に謝罪されてしまった。

（え。……あれ？）

　ついでに、昨日の城の様子を思い出す。

　夕方頃から急に使用人たちに慌ただしい気配がしていた。

　フローレンス付きになったジゼルが昨日ほとんど顔を出さなかったのは、それが原因か。

（まさか、本当なの？）

　本当であると仮定するなら――唖然とする。

（だって、形式上あり得ないわよ）

　一国の姫の訪問が、突然決まるはずがない。

　少なくともシェイル・コーレス側では充分に支度をする時間を取ったはずだ。

　その上でイスカの手元に手紙が届くのと、クラウディア来訪の日付に差がないというのなら、間違いなく意図的だ。

（ずいぶん、失礼なことをするのね）

　貴賓の外交は事前の申し合わせが必須だ。

　迎える方だってそれなりの準備が必要になる。

　それをスパッと無視してきたということは、ラハ・ラドマに態度で告げているのだ。

　ただ従え。逆らうな。

　目下の弱小国なのだから――と。

（気分悪いわね……っ）

　まだ他国同士のことだとはいえ、高圧的な態度に不快感を覚える。

　ラハ・ラドマはシェイル・コーレスに逆らえない。

　シェイル・コーレスを怒らせれば、たちまち経済が立ち行かなくなる。

　しかもイスカは、つい数ヶ月前に氷の値段交渉で改定をもぎ取ってきたばかりだ。

　これ以上の不興は、今は買いたくないだろう。

　あり得ない失礼な真似をされても従うしかないのだ。

　そのイスカの心情が、分かるからこそ腹立たしい。

　フローレンスはこういう、横暴な圧制は大嫌いだ。

　自分がされる側に回ったら、さぞ面白くないだろうと思うからだ。

　それは誰であっても同じはず。

（国交は、互いに尊重と、同様の利益があってこそなのよ！）

「姫はおそらく、貴女に近付こうとすると思います」

「そうですわね」

　今まで一方的に搾取されるだけだったラハ・ラドマは、イスカが表舞台に立つようになり、抵抗を見せ始めた。

　さらに自分たちより格上の、大国の姫の後ろ盾を得ようとしている。

　シェイル・コーレスからすれば、面白くないことだろう。

（ラハ・ラドマがシェイル・コーレスと組んでいなければ、だけどね）

　裏の交渉があったかどうか、フローレンスには分からない。

　ならば両方の可能性を考えておくべきで、イスカが何も裏がない前提で話すのなら、そちらを信じているフリをしておかなくてはならない。

「仲良くするべきでしょうか」

　イスカがシェイル・コーレスとの関係を、この先どうするつもりかによって、フローレンスの取るべき対応が変わる。

　そう思って尋ねたのだが、フローレンスの問いは、若干イスカを戸惑わせたようだった。

「適度には」

「適度、ですわね。分かりました」

「……何も問わないのですか？」

「何か訊くべきことがありますか？」

　不思議に思い、首を捻る。

「失礼ながら、ラハ・ラドマとシェイル・コーレスの関係を知らない人間はいないでしょう。今と昔、両方含めて。

　だからお訊きしました。そして殿下は『適度』と仰いましたわ。交易に悪影響を及ぼしたくはないけれど、必要以上に阿るつもりもない、ということですわよね？　

　わたしとの婚約はいい牽制材料になるでしょう。

　実際、わたしだって結婚が成立したらエスカ・トロネアとラハ・ラドマとの交易をもっと盛んにしたいと思っておりますし。ただの援助で借りを作るより、その方が良いですわよね？」

　最初に謝ってはいるものの、かなり失礼なことを言っている自覚がフローレンスにはあった。

　しかし思い違いがあっても困るので、あえて全部を口にする。

「……ええ。その通りです」

　そしてイスカはフローレンスの事実を指摘するという失礼に対して冷静で、表情一つ揺らがせずに肯定した。

　軽んじられることには慣れているのだろう。

「とは言っても、氷で我が国（エスカ・トロネア）と取引をするのは難しいです。溶けてしまいますから。でもそこはこれから殿下と相談、ですね」

　つらつらと語るフローレンスを、イスカは軽く眉を寄せて見つめている。

　怜悧な美貌がそこだけ感情を露わにして、フローレンスを不安にさせた。

　なので、唇が動いたとき反射的に身構えてしまった、が。

「貴女は不快ではないのですか？　ラハ・ラドマとの国交において、エスカ・トロネアに利はありません。利があるのは、一方的にこちらですよ」

（いえ！　もの凄く助かってます！）

　力説したいのをぐっと堪える。

　そして気が付いたことが一つあった。

（殿下もなんだ）

　ジゼルに感じた微笑ましさと、同じ気持ちをイスカにも感じる。

（やっぱり、ラハ・ラドマの人の気質、良いなあ）

　つい、フローレンスの表情は心のまま、緩んだ微笑の形になってしまう。

　イスカはフローレンスのことを不審がっているが、同時に心配もしてくれているのだ。

　フローレンスがそう感じるように仕向けた、フリでなければ。

　フリではない、とはまだ言い切れない。

　何しろ相手は妖魔だ。

　分からないままなのは、どちらにとっても良くない。

　フローレンスはこくりと喉を鳴らし、覚悟を決める。

（踏み込んでみよう）

　また誤魔化されるかもしれないが、今日は覚悟ができている。

　昨日ほどは動揺せずに済む。

　……かもしれない。というか、そうでありたい。

（うろたえるなわたし！　あんなの交渉術の一つじゃない！　慣れろ、心臓！　人間は慣れる生き物よ!!）

　気合いを込め、フローレンスは口を開いた。