夢見る魔王

第三章

タルカス

「やはり旅立ってしまうのかね？」

　オードは哀しそうな顔つきでパックに言った。

　ええ、とパックはうなずいた。

「やはりミリィという女の子を捜さなければならないと思います。ぼくらふたりには、なにか秘密があるんです。それを探るためにも、出会わなければ」

　そうか、とオードはうなずく。となりで妻も涙ぐんでいた。

「それじゃ元気でな。彼女と出会えることを祈っておるよ」

　有難う、とパックは礼を言った。

　ふたりに見送られ、パックは村を後にした。

　街道はまっすぐ北へ向かっている。

　オードと妻はいつまでもパックの後ろ姿を見送っていた。

「おおい！　待ってくれえ！」

　街道を歩くパックの後ろから、ひとりの剣士が息をきらして追ってくる。

　がちゃがちゃと装具をならし、追いつくとおおきく息をはいた。

「いや走った、走った！　追いつかないと思った」

　剣士はたくましい身体つきの、黒い髭を生やした大男だった。片方の頬に、ふかい傷跡があった。

「わしは旅の剣士のタルカス。あんたのことを聞いて、道連れになろうと思って追いかけてきたんだ」

　そう言うとにやっと笑った。あけっぴろげの、人の良い笑顔だった。

「ぼくのことを聞いて？」

　パックの問いかけに、タルカスはうなずいた。

「ダルリ村を通り抜けるとき、あんたのことを聞いたのさ。なんでもミリィという娘を探すために旅立ったとな。それを聞いて、なにやら面白そうだと思ったんだ。わしは剣一本でいろんな冒険をしてきた！　竜のいる洞窟に単身入り込んだこともあったし、巨人の住む島で宝物を探したこともあった。それにあんたは聞いたところによると、旅をするのは初めてだそうだな。そうなると、わしのような経験豊かな冒険者が必要だ。それで追っかけてきたんだ。さあ、わしと一緒に旅をするかね？」

　思わずパックはうなずいていた。タルカスの様子はあけっぴろげで、悪い人間には見えなかったし、それに経験豊かな冒険者と言う触れ込みは信じられそうだ。

　パックを見おろすタルカスの表情が変わった。

「動くな！」

　さっと手を挙げ、腰の剣を引き抜く。

「動くなよ……いま、お前の肩にとまっている魔物を始末してやる！」

　え、とパックは肩のヘロヘロを見た。ヘロヘロは恐ろしさのあまり、ぶるぶると震えている。

「お前の肩にとまっているのは、スライムではないか！　おそらく、お前の血を吸いにやってきたのだ！」

「ま、待ってください！　このヘロヘロはぼくの友達なんだ！」

「友達？」

　タルカスの手がだらりと降りた。剣の切っ先が、地面に触れる。

「スライムが友達？」

　大声になった。