月なき夜に抱きしめて

三日月と牙の夜

第1話「クローディア」

　空に三日月。

　森の中。

　狼の群れに囲まれて、わたしはどうしてこうなったのかを考えていた。

　あれは昼過ぎに汽車を降りて馬車に乗り換え、ガス灯がやっと立てられ始めたぐらいの田舎の町を出て、花咲く村を二つ抜け、森に入ってしばらく経った頃だった。

「セバスチャンさま！　奥さまが、馬車を止めるようおっしゃっています！」

　わたしの声に、御者台の執事が手綱を引いた。

「乗り物酔いでございますか？」

　問い返すセバスチャンさまの声は、白髪交じりの落ち着いた外見の割りにはちょっとカン高いけれど、穏やかなしゃべり方のおかげで聞きづらくはなかった。

「いえ、イヤリングを落とされたようで……わたし、捜してきます！」

　そしてわたしは紺のスカートと白いエプロンと、亜麻色の長い髪をひるがえして馬車から飛び降りた。

　この時は、すぐに見つかると思っていた。

　けれど、舗装も何もされていない小道に残った馬車の轍と、その周辺を捜しても、イヤリングはそこにはなかった。

　奥さまの方を振り返ると、涙のような透き通った雫形の宝石が、右耳だけで揺れていた。

　大粒でとてもキラキラしていた。

　もう一度地面を見たけれどその片割れは見当たらなくて、念のために馬車の車体を調べてもどこにも引っかかってはいなかった。

「もしかしたら車輪に弾かれて遠くへ飛ばされてしまったのかもしれません」

　わたしが言うと、奥さまは困ったように頬に手を当てた。

「ごめんなさい、ええと、何ておっしゃったかしら？」

「クローディアでございます、奥さま」

　仕え始めてまだ三日。

　いろいろ慌しかったし、年の近いメイドを同時に四人も新しく雇ったわけだから、覚えていただけていなくても無理はない。

　アップに結った黒髪の下、ダイアナさまの肌は月光のように青ざめて、疲れも溜まっておられただろうし、やっぱり乗り物酔いもなさっていたのかもしれない。

　二十歳の若さで自分の父親のような年齢のフランクさまに嫁いで五年。

　わたしも年齢だけは残り二年で二十歳だけれど、一介のメイドの身では一生わからないような波乱を体験なされているはず。

「クローディアさん、もう少し捜してちょうだい。お願いね。セバスチャンも。あのイヤリングは夫からいただいたものなの」

「かしこまりました、奥さま！」

　わたしは道端の草を掻き分けてみたけれど見つからなかった。

　セバスチャンさまと一緒に茂みの奥へ入ってみても見つからない。

　セバスチャンさまと左右に分かれてもっと奥を捜してもやっぱり見つからない。

　それで、もっと奥へ……もっと奥へ……と、入っていってしまって……

　しばらくして、遠くからセバスチャンさまの声が聞こえて振り返ったら、馬車は木々の向こうに隠れて見えなくなってしまっていた。

「ダイアナ様のお具合があまりよろしくありませんので、先に別荘へお連れします！　別荘までは一本道ですし、大した距離ではないから一人でも大丈夫ですね？　もしイヤリングが見つからなくても、日が暮れるまでには引き上げるように！」

「かしこまりましたー！」

　わたしはそう答えてしまった。

　そう。わたしがこうなってしまった原因は、あの馬車に乗っていた三人ともが都会育ちだったから。

　森というものの恐ろしさを、誰も知らなかった。

　結局イヤリングは見つからず、あきらめて引き返そうとしたら今度はもとの道が見つからず、進めば進むほどにわたしは森の奥深くへと迷い込んでしまった。

　そして日は暮れて空に三日月が冷たく輝いて、野生の狼の、闇にまぎれる灰色の毛皮と、闇の中で光る金色の瞳が、群れをなしてわたしをグルリと取り囲んでいた。