日常キリトリ線

第30話 花に嵐

　桜が満開になったというニュースを聞くと、私は必ず向かう場所がある。

　そうは言っても、大したものではない。家から二駅離れた町にある、土手沿いの桜並木だ。

　今日は朗らかで、いい天気だった。空は青く、太陽は温かく、風は優しい。

　平日なので人通りの少ない駅前を抜けて、ゆっくり目的地へと歩いていく。途中の自動販売機で、緑茶を買った。

　ペットボトルをゆらゆら揺らしながら進んでいくと、橋を渡った向こうに桜並木が見えてきた。桜はすべて遊歩道の土手側に生えていて、次の橋まで約二キロ近く続いている。

　ニュースの通り花は満開で、ぽつぽつそこを通る人の姿も見えた。

　少し速足でコンクリートの何の変哲もない橋を渡る。真横では何台も車が風を切って通り過ぎていった。

　桜並木の入り口、アスファルトから生えている進入禁止の金属の二本の白いポールの間に立ち、しばらく桜を眺めていた。

　ほのかにピンク色の白い花びらが、時折吹く風にふわりふわりと落ちていく。

　私は深呼吸を一つして、並木道を歩き始めた。出来るだけ桜に近い方へと寄り、空を見上げながら進む。

　目指すのは、並木道の真ん中の辺り、川の方に向けて設置されたベンチだ。そこに座り、日が暮れるまで読書をする予定だった。

　桜の花びらはまるで雨のように降り注いでいる。それらが服や髪の毛にくっついたり、肩から下げたトートバックに入ったりしていく。

　私はその花びらをそのままにしていた。家に帰った後に、体についたものやトートバックをひっくり返して出てきた花びらを、もう一度集めるのが私の密かな楽しみでもあった。

　そうして集めた花びらを、花瓶の中に浮かべたり、押し花にして栞を作ったりしている。

　遊歩道は桜の花びらがいっぱいに敷き詰められていて、元のアスファルトの色が見えないほどだった。

　一歩踏み出すだけで、足元に風が巻き起こり、桜の花びらが微かに舞い上がる。

　川の方に目を向けると、水面に映った町の上にも、桜の花びらが浮かんでいた。ささやかな波によって、川下へと流されていく。

　川のそばでは釣りをしている人や、犬を散歩させている人が見えたが、そのどちらもが川に浮かぶ花びらの行方を眺めているようだった。

　私と同じように遊歩道を通る人々は、空を見上げながら歩いている。

　青い空を覆い隠すように桜の木々は枝を広げて、満開の花を咲き誇っている。ずっと頭上で咲いている筈なのに、花の雄しべや雌しべ、がくから花弁が離れる瞬間まで観察できるほど近く感じる。

　あまりの美しさに、私は感嘆の息を漏らす。いつまでも見ていたい気持ちになる。

　世界中の木が桜になって、季節が春のままになったらと、馬鹿なことを考えてしまうほどだった。

　ふと、前を見ると、私の擦れ違うように歩いてくる、二十歳前後と思しき二人の女性が目に入った。

　外側を歩く女性は下を向いて、内側を歩く女性は上を向いていたけれど、どちらも何かを堪えているような不思議な表情をしていた。

　私が彼女たちと横並びになった瞬間、内側の女性が口を開いた。

「いよいよ、明日、出発だね」

「うん……」

「駅まで見送るよ」

「ありがとう」

　私ははっとして、振り返った。二人の女性の背中が、段々と遠ざかっていく。

　私の足は勝手に止まっていた。桜の雨に打たれながら、寂しそうな苦しそうな彼女たちを目に焼き付けるかのように、見詰めていた。

　さよならだけが人生だ。

　ふと、頭の中に、そんな有名な一節が浮かんだ。

　春の始まりと終わりの気配を、私は胸いっぱいに吸い込んだ。

　時間は絶えず流れ続けて、桜の花は静かに散っていく。