紅蓮白狐譚

5-3

　天井に灯る数々のランプで、その部屋はほんのりと明るかった。

　そして、もうエルフォンソでも鼻腔を刺激される、血の臭いで満たされていた。それは伊那の言う、公爵の血ではない……純白のエプロンドレスを朱に染める、プリミからとめどなく溢れる鮮血だった。

「おやおや、もののふ姫。殿下も……どうされました？　寝付けませぬかな？」

　公爵は執務室の中央で机に腰掛け、哄笑でエルフォンソ達を出迎えてくれた。その手には、血に濡れた剣が握られている。周囲を固めるのは、プリミが言っていた門閥貴族達。公爵と縁の近い者達だ。皆一様に、固い表情でエルフォンソを……何より、愉悦に笑みを湛えた伊那を睨んでいる。

「こ、公爵閣下、これは……」

「いえ、わたくしもなかなか眠れませんで。鼠が騒ぐものですから」

　次の言葉も待たず、エルフォンソは我を忘れてプリミに駆け寄る。彼女は今、肩口の出血を手で押さえながら、壁にもたれて血の海に沈んでいた。

　エルフォンソを見るなり、光の失せた瞳が潤んで揺れた。

「エル……ごめん、なさい……あたし、やらかしちゃっ……帝國の銃士ともあろうものが」

「喋るな、プリミ！」

　近衛女中を、剣も銃も抜かせることなく斬り伏せる。そんな芸当ができるのは、相当の手練、剛の者だ。もしくは、プリミに隙があったのか。その両方か。

「油断、したの……あたし、馬鹿ね。いざ、知ると……解って、ても、動揺、しちゃって」

　震えるプリミの手が、エルフォンソへと紅く濡れた紙片を押し付けてくる。

　そんな二人を見守る、公爵の冷ややかな声は続いた。

「皇室の近衛女中は、最近では盗人の真似もするのですか？　いやいや、そうではありますまい……殿下、わたくしが斬ったのは、殿下の近衛女中なのではない筈ですなあ？」

　エルフォンソは肩越しに振り向き、公爵を睨んだ。公爵を囲む者達を見渡し、その顔を胸に刻んだ。

　真実を知るのが遅かった。早くから察知していたにも関わらず、暴くのが遅過ぎた。

「ディッケン！　よくもその傷で剣が振るえたものよのう。ぬしもまた、武人であったか」

　伊那の声が凛と響いた。エルフォンソと公爵との、交錯する視線を遮るように、間に立つ。

　公爵はぴくりと片眉を跳ね上げ、僅かに口髭を揺らしながら笑った。そうして、手で左肩を押さえて、喉をクククと鳴らす。

「利き腕でなかったのが幸いでした。昼に、そこな鼠に一撃貰いましてね。されど、わたくしとて古くから帝國に仕える武門の男。さらには、かつてはあの天帝と戦った一軍の将ですぞ」

「ふむ」

　短く頷き、伊那が手にした槍を自身へと立てかける。そのままトントンと肩を叩きながら、彼女はさして興味を示した様子もなく、公爵の高説を続けさせた。

「本来なら、まずは殿下をと思っておりましたが。順番が逆になりましたなあ」

　エルフォンソは悔しさに唇を噛んだ。

　あの人は……天帝は正しかった。今回もまた、正しかったのだ。そしてそれを、伊那は最初から解っていたのだ。虚が見えるというなら、まさしく彼女には最初から見えていたのだ。

　だから、常々斬ると言っていた。

　それを留めて事態を悪化させたのは、エルフォンソだったのだ。

「エル……」

「プリミ、今手当てを」

「それ、より……これを。……真の、敵は……」

　先程からエルフォンソの胸には、プリミが弱々しく伸べる手が当てられている。そこには、どこかで見た紙が握られていた。

　そっと受け取り、ところどころ血で染まったそれを開く。ランプの明かりを頼りに、綴られた文字を目でなぞる。間違いなく、見慣れた者の直筆だ。

　文章をたどり、その意味を脳裏に反芻して、理解する。

　それを終えたエルフォンソは、鈍器で殴られたような衝撃によろけた。

「お解りいただけましたかな、殿下……では。古くよりブレインド王国の血に連なる者達よ。今こそ、失われし栄光を奪還する時ぞ！　我等は帝國より離反し、再び王国の領土を取り戻すのです。全ては、あのお方がよきように計らってくれましょうぞ」

　公爵の声を合図に、周囲の男達が一斉に腰の剣を抜いた。

　瞬間、その一番端で鈍い音が響く。骨を断ち割り、肉を引き裂く調べだ。見れば、門閥貴族の末席が、胸から槍をはやしていた。そのまま彼は、自分に穿たれた傷を見下ろし、信じられぬというような顔で白目をむく。そして、そのまま後へと倒れた。

「しばし。もうしばし詠えい、ディッケン」

　伊那だ。

　彼女は、今しがた槍を投擲した手を下ろすと、腕組み尾を揺らして立ち尽くす。耳がピンと、正に聞き耳を立てていた。

　背後に控える迅雷は前傾に身を低めて、唸り声に牙を剥いている。

「これ以上何を？　死にゆく者達へのたむけには、我等が栄華なる未来は無用かと。今更真実を知ったとて、何になりましょう」

　血族の一人が無残に瞬殺されようとも、公爵の声色は落ち着いていた。そこにはありありと、勝利を確信した者の、驕りにも似た自信が満ち溢れていた。

「いかなもののふ姫といえど、所詮は蛮族の獣人。戦場にての武勇も、このわたくしと剣を交える機会がなかっただけのこと。フッ……小娘がほざくでないわっ！」

「ふむ。じゃから？」

「ほう。この期に及んでもまだ、獣の頭には大陸の言葉が通じぬとみえる」

　公爵は剣を静かに下ろすと、空いた左手で腰の短銃を抜き放った。僅かに痛みに顔を歪めながらも、ぴたりとその銃口を伊那へと向ける。その距離、僅かに数メートル。素人のエルフォンソでも容易であろう、必中の間合いだ。

「未開人風情が。貴様には解るまいっ！　半世紀もの間、民心を奪われ、誇りを踏みにじられ……何より、愛する者を奪われ！　それでも、仕えて機を待った我々の辛苦が！」

　公爵が激昂に眼を見開いた。その本性も露に、震える銃口を伊那へと突きつける。

　エルフォンソは、激痛に呻くプリミを抱えて、自然と伊那の傍らに下がった。

「わしも民を統べる長なれば、理解はできるがの。死ぬまで戦わず屈した、それがぬしの弱さよ。例えいかな覇王、善王と言えど侵略者。それを前に折れれば負けよのう」

　伊那の言葉には、一寸の迷いも躊躇もなかった。

　ただ冷たく、突き放すように、哀れむように言い放つ。それでもう、公爵の昂ぶりは頂点に達した。人差し指が銃爪にかかる。周囲の者達からも、構える剣に力を込める気配が伝わってきた。エルフォンソはただ、徐々に冷たくなるかのような、華奢なプリミの矮躯を抱きしめた。

「わしはぬしとは違うぞ？　例えこの身を捨ててでも、あの男の首はわしが貰う」

「黙れ、小娘っ！　貴様には解らぬのだ……あの男の恐ろしさが！　恐ろしい、あの男は恐ろしい……天帝と崇めることすら生ぬるいっ！　世界を飲み込む、あれこそ魔王ぞ」

「駄目じゃな。ぬしはもう、あの男の覇気に呑まれておる。それでは刃向う資格もなかろうぞ」

　諦観にも似た、溜息を伴う一言がトリガーを呼んだ。

　銃声。

　エルフォンソは硬く目を閉じ、暗闇の中でその音を聞いた。硝煙の臭いが鼻を刺す。だが、僅かばかりの間もおかず、かぶせるような金切り声をも耳にした。

　恐る恐る眼を開ければ、太刀を振り上げた伊那が、すぐ傍に立っていた。

「な……ば、馬鹿な」

　公爵の表情は凍り付いていた。その手に握られ、煙を上げる短銃が震えている。

　何が起こったのか、その場の誰もが理解できないでいた。勿論、エルフォンソも。誰も理解できない不可能をしかし、伊那はやってのけたのだ。目の前に迫る弾丸から、彼女は逃れてみせたのだ。

「ぬしらが火ノ本を攻めてくれた時、わしらが何度鉄砲にしてやられたと思うてか。それは、あれじゃろ？　撃てば真っ直ぐ、鉛の弾が飛んでくるのじゃろ？　違うかや？」

　平然と伊那は、高々と掲げた太刀を両手で構えて、その身を半身に半歩下がる。刃を矢にみたてて、全身の筋肉を弓に振り絞る。

　エルフォンソは唐突に悟った。

　伊那は発砲の瞬間、弾丸を切り上げ弾いたのだ。そして今、返す刀で公爵を斬ろうとしている。この地に赴いてより一貫して主張していた、天帝の勅命を果たそうとしている。

「では、わしの番じゃなあ？　――ジンラァァァァァイッ！」

　友の名を叫ぶや、伊那が床を蹴った。その身は一足飛びに、茫然自失の公爵へと吸い込まれてゆく。慌てる周囲の者達は、瞬発力を爆発させた迅雷の牙と爪で、刹那の間に切り裂かれた。

「さらばじゃ」

「ひ、ひっ！　か、母様っ！」

　半世紀耐え忍んで、再起せんとした男の末期にしては、しまらない台詞だとエルフォンソはぼんやり思った。それ以外の感慨もなく、ただ刮目して惨劇を見詰めるしかできない。

　伊那の太刀が、おろおろと剣を構えなおす公爵の首を刎ねた。

　驚愕に強張り凝固した、ブレインド公ディッケンの表情が宙を舞う。それが床に転がるより速く、吼え荒ぶ迅雷の一暴れで、部屋は朱に染まっていた。壁に、天井に、床に、大量の血が浴びせられてゆく。

　伊那が太刀の血糊を振り払うと、ことんと公爵の首が床に転がり、胴体が崩れ落ちた。

　嵐のような鏖殺（おうさつ）が吹き荒れた。

「これにて了っ！　あっけなや……眠れ、ディッケン。あの男もそのうち、ぬしと同じ場所へわしが送ってやろうぞ。涅槃にて待つがよかろ」

　剣を鞘へと納めて、伊那は凛烈たる言葉を切った。返り血を浴びたその白い顔が、くるりとエルフォンソを、その腕のなかのプリミを見下ろしてくる。

　エルフォンソは、もののふ姫の、もののふ姫たる由縁を思い知った。

　込み上げる恐怖の中にも、凄絶なる美しさに震えて、しばしエルフォンソは言葉を失った。