紅蓮白狐譚

2-3

　驚く臣民達の波をかきわけ、エルフォンソは夢中で走った。後を駆けてくるプリミが追いつき並んで、その行く先を先導してくれる。礼を言う暇もなく、エルフォンソは鉄柵にかじりついた。大きく上体を屈めて、身を乗り出す。

「伊那姫っ、お逃げなさい！　いかなあなたでも徒手空拳で……無茶だ！」

　だがしかし、密閉された円状のコロッセオの、どこへ逃げよというのだろうか？

　あの恐るべき死から……解き放たれた、巨大な猛虎から。

　そう、現れた獣は血に餓えた虎。漆黒の闇が無数の稲妻を纏ったかのような、縞模様がゆっくりと歩み出る。その常軌を逸した四肢は軍馬よりも大きく、どしりと身を低く構えてさえ、目線が伊那に並ぶ。しなやかな巨体を揺らして、その獣は天へと吼えた。響き渡る絶叫。

　品定めするような伊那の横顔へと、エルフォンソは口早に呼びかけ続ける。

「じゃから、もっとゆっくり喋らぬか。難儀なのじゃ、大陸の言葉は」

「ですから、逃げて……そう、逃げ回ってください！　僕がもう一度、陛下に――」

「ほう？　わっぱ、ぬしはわしに逃げろと？　聞き間違えではなかろうな」

　さほど歳は違わぬように見えるが、向こうは完全にエルフォンソを子供扱いだ。

　自分でも何故そこまで必死になるのか解らないが、エルフォンソは何度も繰り返し、伊那へ逃げるよう諭す。その間にも、獣は忍び寄るように近付いていた。高まる周囲の歓声。

「しかし、これが虎かや？　わしも実物ははじめて見るのう。猛々しや」

　近寄る牙と爪に、伊那は呑気に腕組み、しげしげと眺めている。

　焦れるエルフォンソの手は思わず、腰に下がる剣を引き抜いていた。それをコロッセオの中央へ、伊那の足元へとエルフォンソは投げつけた。地に刺さることなく、刃のない剣がからんと転がった。

「せめて剣を。伊那姫っ！」

「ん、まあ、必要ないがのう。どれ」

　伊那を中心に円を描きながら、唸る処刑者がその半径を徐々に狭めてゆく。圧縮されてゆく死地の中心で伊那は、億劫そうに屈むや、エルフォンソの放った剣を拾い上げた。うろんげな表情でその刀身を指でなぞり、眉根を寄せる。露骨な不快感を浮かべて、彼女はエルフォンソに振り返った。

「なんじゃ、これは！　竹光ではあるまいな？」

「そ、それは確かに、装飾品だけど……ないよりはマシですっ」

「左様か。しかしわっぱ！　随分と酷い物を佩いておるのう」

「好きでぶら下げてる訳では！」

　エルフォンソの返答に、意外そうな表情を浮かべる伊那の姿が遮られた。巨大な黒と黄の獣によって。巨虎は尾を揺らしながら、のっしと伊那へ近付いてゆく。

　再び視界に現れた伊那は、くるりと飾りの剣を宙で翻すと、それを大地に突き立てた。そうして柄へと、両手を重ねて立ち尽くす。

「エル、もうよくて？　さあ、観覧席に戻って。……始まるわ」

　傍らのプリミに二の腕を抱かれて、エルフォンソは鉄柵から引っぺがされた。同時に観衆が静かになる。ただ息を飲んで静観する気配が、広いコロッセオに満ちた。

「クソッ、兎に角もう一度あの人に掛け合ってみる。死なせるものか……こんな地でっ」

「エル、どうしてそこまでこだわるの？　火ノ本の獣人相手に、少し変じゃなくて？」

「もう沢山なんだっ！　みんな、戦、戦、また戦……それで命を粗末にして！　彼女を蛮族と言うなら、僕等だって十分野蛮だよ。平和な世を迎えてまで、やることじゃない。それに――」

　自分で理由の半分を口にして、唐突にエルフォンソは気付いた。そうまでして異国の姫を庇い立てする、もう半分の訳に。

　父の戦狂いに呑まれてゆく……それは、エルフォンソの母がそうだった。

　戦に剣を振るう人ではなかったが、母もまた父の覇道の犠牲者だったから。

「そうだ、あの人が駄目ならせめて姉上に」

「待って、エル。……何か様子が変」

　誰もが固唾を飲んで見守る中、異変は静かに、しかし確実に目の前に広がりつつあった。

　件の虎は、このコロッセオで数多の闘士をほふってきた古強者だ。御前試合と称して挑み、天帝の前で散っていった騎士達も少なくない。気性は荒く、性格は残忍。獲物をなぶるように追い詰め、その牙にかけるまで決して檻に戻ることはない。

　生粋の殺し屋が今、一人の少女を前に固まっていた。

「どうしたぁーっ！　噛み千切れ！」

「極東の蛮族を八つ裂きにしろぉーっ！」

「せがれの仇だ！　食い殺しちまえ！」

　次第に周囲から野次が飛ぶ。それは幾重にも折り重なって、四方から一人と一匹に浴びせられた。

　しかし、まるで彫像のように、獣は動きを止めてしまった。すぐ鼻先に伊那を捉えたまま、真っ直ぐ視線を交わして。まるで見えない糸に絡め取られるように沈黙してしまう。

　伊那はただ、先程と変わらず不動のたたずまいで、じっと眼前の獣を見詰めていた。

「あれが……まさか、でも。エル」

　小さなプリミが背伸びして、エルフォンソの耳元に囁く。

「御伽噺だと思ってたわ。でもあれ……ひょっとしたら、化かすのかも」

「化かす？」

　オウム返しに聞き返すエルフォンソへ、より声がひそめられる。

「帝國学術院で昔、火ノ本の伝承を少し調べたことがあるの。獣人達は六つの氏族に別れ、六つの国に住んでる。そして……それぞれの長は、特別な超常の力を持つとあったわ」

　にわかに信じがたい話だ。

　だがエルフォンソは、その話よりも何よりも、信じられない事実を目の当たりにしている。

「弧黍氏の長には、モノを化かす……つまり、何かしらの妖しい術で、誑かし、騙す力が」

「つまりプリミ、彼女はそれを今、獣相手に？」

　黙ってプリミは頷いた。

　そのことを裏付けるように、罵詈雑言の中から諭すような声が聞こえてくる。

　火ノ本の言葉は、伊那から発せられていた。

「ふむ、生まれてよりずっと、この狭い場所と檻とでのう……難儀な話じゃあ」

　伊那は、そっと右手を虎へと伸べる。ビクリと身を震わす、猛獣の毛が逆立った。低く唸るその巨体が僅かに身構える。しかし構わず、伊那はわっしと虎の頭を撫でた。

「もったいないのう。ぬしは本来、野に生き竹林に住まうのではないかや？」

　包帯で真っ白な少女は、滲む血と、耳と尾の先端だけが赤い。だが何より、深紅の瞳が妖しい輝きで見開かれていた。その光に帝國随一の獣が気圧されている。

「ぬし、名は？」

　伊那の声色が、絹のような優しさを帯びた。

　天帝の余興にと飼われ育った、あの虎には名前がない。名前のない怪物。

「何と、ないと申すか。それは不便じゃあ。わしが困る」

　再度困ったと呟き、伊那が虎へと歩み寄った。そのまま太い首を抱くと、その顔を覗き込むように撫で続ける。その表情には、ぞくりと背筋が震えるような、えもいわれぬ色気があった。

　獣人の姫が、虎と言葉を交わしている。

　既に周囲の野次は収まり、代わって恐れるようなざわめきが、コロッセオに広がっていった。

「闇夜に走る稲光……そうじゃなあ。――迅雷（ジンライ）！　ぬしは今日からわしの友、迅雷じゃ」

　先ほどからずっと、火ノ本の言葉だ。エルフォンソをはじめとする、周囲の者には解らない。解らないが、意味だけは誰にも確かに伝わった。ジンライ……帝國が、天帝の趣味が育んだ、恐るべき猛獣に名が与えられた。

　伊那は、身を摺り寄せてくる迅雷の喉を撫でながら、きしりと鋭い視線を翻す。

　その先には、うろたえる多くの民と……天帝アルビオレが鎮座する観覧席があった。

「あれが、ぬしを閉じ込めてきた男の面じゃあ。……さて、征（ゆ）くかのう」

　傍らに突き立つ、刃のない剣を伊那は引っこ抜いた。それを手にすれば、傍らで迅雷が咆哮に首を巡らす。沸騰する空気の中、エルフォンソは漠然とだが察した。

　これから、恐ろしいことがおこる、と。

　あの日の、三日前の再現が、現実として迫った。