その者、竜騎士にあらず ～ 史上最強の竜飼師 ～

第１０５話 ニーナの闇

　それは、《トレイター保安官事務所》が所有するシャーロット号の居住区画（キャビン）――広々としたフロアのおよそ３分の１が長方形のテーブルとソファーのセットが置かれた応接室のような空間で、残りが、強いこだわりが感じられる木の風合いが生かされたレトロな酒場（バー）のような空間――で行われている打ち上げ会での事。　

「ニーナ、ちょっといい？」

　ずっと気になっていた事を訊こうと、話を切り出すタイミングを窺（うかが）っていたフィーリアが、思い切って声を掛けた。

「はい。なんですか？」

「ニーナって、もの凄（すご）く強くなっていたけど、ランスくんからどんな指導を受けたの？」

　この短期間で恐るべき成長を遂（と）げた竜飼師の少女から、強くなるための手掛かり（ヒント）が得られれば、と思い、質問すると、

「あっ、それ、あたしも気になってたんだよッ！」

　ティファニアがそう言いつつ二人に近寄り、レヴェッカとクオレもまた興味を示し――

「どんな、って……、ランス先輩は、〝竜飼師（ドラゴンブリーダー）が最低限身（み）につけておくべき事〟って言って――」

「――是非（ぜひ）詳（くわ）しく聞かせてほしい」

　エレナが、その話題（はなし）に凄（すさ）まじい食い付きを見せ、シャリアも、既（すで）に幾（いく）つも常識を覆（くつがえ）してきた竜飼師が考える『最低限身につけておくべき事』に興味を示している。

「じゃあ、ちょっとこっちで話を聴（き）かせてもらいましょうか」

「え？　えぇっ？」

　レヴェッカとティファニアによって、逮捕された被疑者のように応接セットのほうへ連行されていくニーナ。ぞろぞろとその後に続く、フィーリア、クオレ、エレナ、シャリア。

　ちなみに、心置きなく双子を迎えに行ってやれると安堵していたエルネストも、非戦闘職だと言いながら凄まじい戦いぶりを見せた後輩のほうの竜飼師の話に興味はあったが、その中に混ざる度胸はなく、先輩のほうの竜飼師の隣（となり）の席に座（すわ）ったまま耳を欹（そばだ）て、ランスは、甲斐甲斐（かいがい）しく幼竜達が食べやすい大きさにフォークとナイフで料理を切り分けつつ自分の口にも運び、ゼロスは、シャルロッテ（ロッテ）に、飲んでばかりいないで少しは固形物（ごはん）もお腹に入れてください、と食事を勧（すす）められていた。

「それで、ランスが考える〝竜飼師（ドラゴンブリーダー）が最低限身につけておくべき事〟とは？」

　ニーナは、待ちきれないといった様子でそう問うエレナを始め、レヴェッカ、ティファニア、フィーリア、クオレ、シャリアに囲（かこ）まれて、腰を下ろしたソファーの上で委縮（いしゅく）しつつ、

「〝捷勁〟〝流纏〟〝疏通〟〝根張〟〝調質〟の五つです」

『――〝調質〟？』

　それは、捷勁法に限らず、自身の霊力の波長を調整する技法の総称。精緻を極（きわ）める制御によって、他者の波長と同調させる、または、二つ以上の霊力が反発し合わないよう触媒のように用（もち）いて融和させる高等技術。

　思いがけない、または聞き覚えのない技名に、数名が困惑の声を揃（そろ）え、

「医療系法呪、それに、呪化合金に精霊石を象嵌（ぞうがん）するような高度な鍛冶や細工などで必須（ひっす）とされる技法だけど……」

　それについて説明したフィーリアも、何故それが竜飼師にとっても必要なのかまでは分からないらしい。

「〝調質〟でキースと霊力の波長を同調させて、〝疏通〟と〝根張〟でしっかり掴（つか）まるんです。だから、私は、高速で飛び回るキースの背中に、鞍（くら）や手綱（たづな）なしで乗っていられるんです」

　例えば、〝発勁〟は勁力を発（はっ）して相手に打ち込む必殺技。ランスは、要救助者の傷口を縫合する際、意図的に〝調質〟を行わず微量の霊力を送り込む事で、局所麻酔のように感覚を麻痺（まひ）させる。

　このように、他者の霊力が打ち込まれるというのは、毒を注入されるに等しい危険な行為。

　それ故（ゆえ）に、もし〝調質〟を行わずに、霊力を通（とお）して意思を通（かよ）わせる事で自（みずか）らの手の延長とする〝疏通〟や、足から根を張るように霊力を通す事で、悪い足場で体勢を安定させたり、壁に立ったりする事ができる〝根張〟で、その背に張り付こうものなら、キースにひどい不快感を与えてしまう。

　だからこその〝調質〟だと聞いて、保安官側は感心しきりといった感じだが、竜飼師側は、それを遥（はる）かに通り越（こ）し、驚愕のあまり言葉も出ないといった様子で目を見開いている。

　そして、そんな二人の様子に気付いたニーナは、不思議そうに首を傾（かし）げつつ、

「〝調質〟なしに、どうやって〝人竜一体〟になってるんですか？」

「〝人竜一体〟ッ!?　いや、どうやって、って……」

　エレナが戸惑う一方、シャリアは、困惑と呆（あき）れが半々といった様子で、

「あのね、ニーナ。〝人竜一体〟っていうのは、騎乗の極意。聖竜騎士団でも、体現していると言えるのはトップクラスのほんの数名しかいない――そういう次元の境地なの」

　その説明と、だからできて当然みたいに言わないで、という言外の抗議に、ニーナは、そうなんですかッ!?　と心底驚いた様子で、

「で、でも、ランス先輩は、『それができなければ、〝運んでもらっている〟だけで〝一緒に飛んでいる〟とは言えない』って……」

　自分がどういうレベルの技術を要求されていたのかを初めて知ったニーナ、極意が『最低限身につけておくべき事』ってどこまで非常識なんだと呆れ返るエレナとシャリア、それに釣（つ）られるようにしてレヴェッカ達が、同じほうへ目を向けると、〝再来の勇者〟や魔王候補、〝血道の主（ブラッディロード）〟〝エゼアルシルトの死神〟…………数々の異名で恐れられる槍使いの竜飼師は、雛（ひな）に餌（えさ）を与える親鳥のように、あーん、と甘えて順番に口を開ける幼竜達の世話を焼いていた。

「でも、その〝調質〟じゃ、殺しの専門家（プロのころしや）に勝てないだろ？」

　そう言い出したのはティファニアで、

「いったいどんな修行をしたら、五ヶ月そこそこで、そこまで強くなれるんだ？」

「強い？　私って強いんですか？」

「そりゃあ強いだろ。少なくとも、武器を持って襲い掛かってきた殺し屋共を無傷で殴（なぐ）り倒すなんて、ただのか弱い乙女（おとめ）にできる事じゃない」

「そっか……、私って強かったんだ……」

　そんな事を独（ひと）り言（ご）ちつつも、いまいちピンときていない様子のニーナに、ティファニアが先ほどの質問を繰り返すと、

「スピア先輩達のお散歩に死（し）に物狂（ものぐる）いでついていく以外は、大樹海のお家（うち）でハンバーグの下準備をしたり、薮蚊（やぶか）を駆除したり、蜂（はち）を巣ごと駆除したりしてました」

『…………』

　ある者は、あからさまに、何言ってんだこいつ、とでも言いたげな表情を浮かべ、ある者は、冗談か本気かを図（はか）りかねているらしく眉根を寄せ、ある者達は、困惑顔を見合わせている。

　そんな反応を予想していたニーナは、表情こそ笑っているようだが、目は完全に死んでいて……

「まぁ、そうですよね。実際に行ってみなきゃ理解でき（わか）る訳ないんですよ。若いドラゴンを餌（えさ）としか見做（みな）さないような化け物がうようよしてる大樹海で、一日を無事に生き抜くのがどんなに大変かなんて……」

「ニーナ？」

「ハンバーグもね、量がおかしいんですよ。小さな家一軒（いっけん）分くらいある巨大な怪物（モンスター）の肉の塊（かたまり）を二つに分けたら、半分は二本の肉切り包丁（クリーバーナイフ）で微塵切（みじんぎ）りにして、半分は二本の棍棒で叩（たた）き潰（つぶ）すんです。俎板（まないた）の上に乗る大きさに切り取っては切り刻（きざ）んで、適当な大きさに切り取って革袋に入れたら丸い岩の上に置いて滅多打（めったう）ちにして、切り刻んで、叩き潰して、切り刻んで、叩き潰して…………ふふっ、メチャクチャ大きいからいくらやっても全然減らないんです。だから、いつまでもいつまでも……いつまでも肉の塊を――」

「――ニーナッ！　ニーナッ!!　こっちを見てッ！　私が誰か分かる？」

　まるで狂的猟奇殺人鬼（サイコパス）のような、語（かた）る様子と言っている内容に、エルネストを含（ふく）む六人が洒落（しゃれ）や冗談ではなく怖気立（おぞけだ）って震（ふる）え上がる中、本気で心配になった保安官（レヴェッカ）がニーナの肩を揺（ゆ）さ振（ぶ）って我に返らせた。

　ニーナは、もう皆（みな）さん大袈裟（おおげさ）ですよぉ～、と笑っているが、他は誰も笑えない。

「大樹海（あっち）では本当にもう何もかもが大きくて、藪蚊だって思いっきり広げた掌（てのひら）よりも大きいんです。そのせいで血を吸（す）うための針（はり）も注射針より太（ふと）いから、刺（さ）されるとメチャクチャ痛いんですよ？　そんなデカくて気持ち悪いのが四方八方から群（む）れで襲い掛かってくるんです。先輩は、群（むら）がられても針を刺される前に〔雷と稲妻の鎚矛（ペルーン）〕で叩き落せば問題ない、って言うんですけど、もの凄い速さで不規則に飛び回りながら押し寄せてくるあの耳障（みみざわ）りな羽音（はおと）が……羽音がぁあああああああァ――～ッ!!!?」

　ガタンッ、と勢い良く立ち上がるなり叫（さけ）んで打ち震えるニーナを、隣に座っていたレヴェッカが咄嗟（とっさ）に立ち上がって抱き締めた。耳元で、大丈夫、ここはリルルカだから、そんなものはいないから大丈夫よ、と優しい声で言い聞かせる。

　この時、他の面々は、完全にビビり散らしていた。そんじょそこらの怪談噺（かいだんばなし）より遥（はる）かに怖い。

「ハァ…ハァ……ハァ………ハァ…………あの不快な羽音って、駆除し終わった後もしばらくの間、耳の奥に残るんです。それが不意に甦（よみがえ）ってきて……。すみません、取り乱してしまって……」

「いいの、気にしないで」

　二人はソファーに座り直し、ニーナは、落ち着きを取り戻した――かに見えたが、

「藪蚊だけじゃなくて、蜂も大きいんです。蜜蜂（みつばち）はだいたい私の頭より少し大きいくらいなんですけど、駆除しなきゃいけないオオスズメバチみたいな肉食の蜂は、私と同じぐらいのサイズがあって、自分より大きな怪物（モンスター）に図太い針で毒を打ち込んで麻痺させたら、巣に持ち帰って、凶悪な顎（あご）で食い千切って、丸めて、肉団子（ハンバーグ）にするんですけど…………ふふっ、奴ら、私の事もハンバーグにしようと襲い掛かってくるんですよ？　だから、やられる前に、私が、奴らを全て、片っ端から、悉（ことごと）く、一匹残らず、叩き落して、叩き割って、叩き潰して…………ふふふっ、ハンバーグにしてやるんです」

　笑うニーナの暗く沈（しず）んだ瞳は、ここではない何処（どこ）かを見据えていて…………もう誰も、戦慄するばかりで何も言えなかった。

　ただ、話を聞いて分かった事はある。

　初めて、剣で敵を斬り殺した、銃で犯人を撃ち殺した…………その時の感触が手に残って長く引きずる心の傷（トラウマ）になる、という話は枚挙（まいきょ）に暇（いとま）がない。軍人、保安官、スパルトイなどであっても、それがきっかけで辞（や）めてしまったり、カウンセリングを受けるなどして克服に努（つと）めたり、経験を重ねて慣れてしまうまで苦しみ続けたりする。

　しかし、ニーナは、人と戦うのは初めてだったと言っていたが、鎚矛（メイス）で人を殴（なぐ）り倒した後もケロッとしていた。

　それは、既に、肉を潰し、外骨格（ほね）を砕く感触に慣れ親しんでいたからだったのだ。

　それに、〝粉砕〟と〝割断〟の異名を轟（とどろ）かす壊し屋兄弟、その多くの敵を屠（ほふ）ってきた前後左右から迫る高速コンビネーション攻撃を、全く危（あぶ）なげなく、叩き落とし、打ち上げ、往（い）なして捌（さば）けたのは、大樹海で藪蚊の群れを駆除した経験があったからこそ。おそらく、それと比べれば、壊し屋兄弟の手数（てかず）や速度（スピード）など、たいした事はなかったのだろう。

　ほんの五ヶ月前までは、絵を描くのが好きな、どこにでもいる少女だった――そんなニーナを、〝人竜一体〟の極意を体現する一流の竜飼師に、そして、プロの殺し屋を無傷で殴り倒す撲殺魔に変えてしまった。

　真に恐るべきは、大樹海の環境か、それとも、ランス・ゴッドスピードか……

　――それは突然の事だった。

「こんにちわぁ――――～っ!!」

　その声は、怪談噺が行われている会場の如（ごと）く静まり返っていたキャビンに響き渡り、女性陣が、ビクゥッ!!　と躰を震わせたり、ギャ――～ッ!?　とあられもない悲鳴まで上げたりつつ反射的に振り返って、いったい何事かと異変の正体を突き止めるべく視線を素早く巡（めぐ）らせる。

　すると、丸テーブルの上で、四つ足をピンッと伸（の）ばした絵になる立ち姿（すがた）で天井の一角をじっと見据えているフラメアを発見し……

「……まさか、――幽霊（ゴースト）ッ!?」

　直前までの場の雰囲気がまさに出そうな感じだったから咄嗟（とっさ）にそう思ったのか、ランス、他の幼竜達、ニーナを除（のぞ）き、修得している者達が半（なか）ば反射的に目に霊力を集中してそこを【霊視】して（みて）みた…………が、何も確認できない。

「…………何かいる？」

　フラメアは、まだ、身動（みじろ）ぎもせず一点を見続けている。

　ティファニアがそう訊くと、フィーリアは首を横に振り、他（ほか）とも視線（アイコンタクト）で確認し合うが、返ってくるのは困惑ばかり。

「大丈夫ですよ」

　そんな中、そう言ったのはニーナで、

「フラメアちゃんは時々こういうことがあるんです。でも、ランス先輩も気にしてないので、たぶん、すごく小さな虫とか、天井や壁にあった三つの点が顔に見えたとか、――そう言うことですよね？」

　そう問われたランスは、グラスを片手に平然と、

「最（もっと）も空間の把握と自身を中心とした一定範囲内の精密探査に長（た）けたフラメアが『いる』と言うなら、いるんだ。――そこに〝何か〟が」

　え？　と凍（こお）り付くニーナ。

　急に、今までにも増して不穏な空気が漂い始め……

「……な、なな、何か、って何？」

　代わりに戦々恐々としているレヴェッカが訊くと、

「害意のない何か。それ以外の事はフラメアにも分からないそうです」

「分からない、って……ランス君は気にならないの？」

「敵でないのなら、何であろうと構いません」

　話している当人と幼竜達以外は、納得しかねると言いたげな顔をしていたが、何の前触れもなく、動きを止めていたフラメアが踵（きびす）を返し、興味を、皿に盛られている料理に移（うつ）した。

　それを見て、一同は、その〝何か〟は去ったようだと察したが……

『…………』

　薄ら寒い不穏な空気は去（さ）ってくれず、居心地の悪い沈黙が続く中、幼竜達のおしゃべりや飲み食いする音だけが妙に大きく聞こえ……

「……あ、あのっ！」

　耐えかねたように声を上げたのはロッテで、

「お料理っ、まだたくさんありますからっ！」

「そ、そうねっ！　――あっ、そうだッ！　じゃあもう一回乾杯しましょうッ！」

　その後、レヴェッカの乾杯の音頭（おんど）を皮切りに、女性陣が心を一つにして、必死に打ち上げ会を盛り上げ始めた。

　料理は出尽（でつ）くして残るはテーブルの上に並ぶものだけとなり、ジュークボックス――硬貨を入れて選曲ボタンを押すと自動的にそのレコードが掛かる演奏装置――から流行（はやり）の曲が流れ、幼竜達とロッテにどうしてもと乞（こ）われて、ランスとゼロスが、交互に壁に掛けられている的（まと）にナイフを投げて得点を競（きそ）い、一投ごとに歓声や拍手が上がり…………始めのほうはどうなる事かと思ったが、結局、打ち上げ会は騒々（そうぞう）し過ぎない程度の盛り上がりを見せている。

　そして、的当て（ゲーム）の決着がつき、途中から、金が賭（か）からないと本気が出ない、と言い出したゼロスが、次は勝つ、という言葉と丸テーブルの上に賭け金を置いてキャビンから去って行った後、

「ニーナ、ちょっといい？」

「はい。なんですか？」

　既視感を覚（おぼ）えるやり取りを始めたのは、カウンターテーブルの前に並ぶスツールに並んで腰かけていた、フィーリアとニーナで、

「ニーナがした修行の話なんだけど……」

　言葉にするなら、先程の二の舞を演じるつもりかッ!?　といった感じの非難の視線を複数感じつつも、自分達もまた成長し（つよくなら）なければならない、そのために必要な事だから、と使命感にも似（に）た想いと抑（おさ）えきれない興味から、それらを無視（スルー）し、

「始めから、その……ハンバーグを作ったり、大樹海の蚊や蜂を駆除したりしていた訳じゃないんでしょう？」

「あっ、はい。最初の一ヶ月くらいは、〝捷勁〟の呼吸法だけで良い、って言われて、朝から晩まで何をする時もずっと、それだけをやり続けてました」

　そう語るニーナは、穏やかなまま。あの撲殺魔が目覚める気配はない。

　フィーリアは、ひとまず、ほっ、と胸を撫で下ろした――が、

「で、意識しなくても体内での霊力の循環を維持できるようになったら、今度は〝流纏〟、次は〝疏通〟…………そうやってどんどん追加していって同時にできるものを増やして――」

「――ちょっと待って」

　なんでもない事のように語られた内容に違和感を覚（おぼ）え、少し待ってもらって今の話を思い返し……

「……同時に？　それって、一つ一つ技を修得していった、って事じゃなく、まずは〝捷勁〟だけ、次は〝捷勁〟に加えて〝流纏〟、その次は〝捷勁〟と〝流纏〟に加えて〝疏通〟、って事？」

　ニーナが、何に疑問を覚（おぼ）えているのか分からないといった様子で、はい、と答えると、

「そんなこと可能なのか？」

　そう言ったのは、ティファニア。

　スピア、パイク、フラメアやキースは、ごしゅじんがいい、とか、自分がそうしたい時に食べたり飲んだりするからいい、と嫌がるが、ピルムは、スプーンやフォークで料理を差し出すと、ぱくっ、と食べてくれるので、ずっとにっこにこでエレナと交互に料理を食べさせていたのだが、話は聞いていたらしい。

「捷勁法ってのは、必要に応じて即座に技を切り替えるもんだろ？」

「複数の技の要素を含む『応用技』や、基本技を維持しつつ一部を変化させる『派生技』は存在するけど、同時に複数の技を個別に制御・維持し続けるなんて……」

　少なくとも、そう口々（くちぐち）に言うティファニアとフィーリア、それに、興味を引かれて寄ってきたレヴェッカ、クオレ、シャリア、遠巻きに様子を窺（うかが）っているエルネスト、ピルムにご飯を食べさせる手は止めないエレナの認識は同じだった。

　しかし――

「できますよ。現に、私でも、〝捷勁〟〝流纏〟〝疏通〟〝根張〟〝調質〟の五つなら同時にできます」

　一同にしてみれば、それだけで十分驚愕に値（あたい）する内容だったが、

「ランス先輩なんて、それ以上のことを当然のようにやってますよ？」

　そう言われてしまうと、そうなんだろうな、と妙に納得してしまい、そんな訳ないだろうといった否定の言葉は誰の口からも出てこなかった。

「でも、どうしてそんな事ができるんだ？　同時に複数の技を並列で制御なんて、一つの脳（あたま）でできる事じゃないだろ」

　そう素直に疑問を口にしたのはエルネスト。

　修行を始めたのは保安官養成学校に入学し（はいっ）てからなのでまだ日は浅いが、自身もまた捷勁法を学（まな）ぶ者。だが、教官からそんな事は教わっていないし、自分にそれができるかと問われたら、答えは否（いな）。

　それ故に、得心（とくしん）がいかず……

「どうして？　って言われても…………私は、ただ〝やれ〟と言われたことをやってきただけなので……」

　これまで何の疑問を抱（いだ）く事もなくただただ教えに遵（したが）ってきたニーナは、今さっき指摘されるまで、捷勁法とはそういうものなのだと思っていた。

　それ故に、答えられるはずもなく……

『…………』

　一同の視線は、当然のように、後輩を指導した先輩竜飼師のほうへ向けられた。

　現在、丸テーブルの上では、ピルムが、自分で食べたり食べさせてもらったりしながら、はぐはぐと急がず慌（あわ）てずゆっくりよく噛（か）んで料理を味わっており、パイクとキースは、グラスを傾けて一口含（ふく）んでは、酒の深い味わいと香りとその余韻を楽しんでいる。

　姿が見えないフラメアは、ごしゅじんのロングコートのフードの中。丸テーブルの脇に置かれた椅子に座っているランスは、その健（すこ）やかな寝息を聞きながら、自分の膝（ひざ）の上で丸くなってうとうとしているスピアを優しく撫（な）でつつ、テーブルの上の幼竜達の様子も窺（うかが）って、表面上は普段と変わりなくとも心穏やかな時を過（す）ごしていた。

「ねぇ、ランス君」

　そこに声を掛けたのはレヴェッカで、

「本当に、今ニーナが言っていたような事が可能なの？」

　そう訊く。

　それに対してランスは、

「…………」

　即答はせず、ふと上向（うわむ）いて、どう答えたものかと思案し始めた。

　耳に届いていたこれまでの会話の内容からこの質問をした意図（いと）を察するに、それが可能か否かという端的な回答では満足しないだろう。

　何時（いつ）の日か、ニーナも後輩を指導する立場になる。それを想定し、見聞きしたものや修行の内容などについて、口止めはしていない。故に、知られたところで支障はないが、自（みずか）ら手の内を明かすつもりもない。

　ならば、どこまでを、どう伝えるか……

　ランスは、天井（てんじょう）に向けていた視線をテーブルの上へ移し、ピルムが食べる速度と残っている料理の量を見ながら話す内容を頭の中でまとめ……

「捷勁法の基礎は、体内の霊力を制御して自身を強化する〝捷勁〟と、体外へ放出した霊力を制御する〝流纏〟、この二つ。他（ほか）全ての技はこの二つの応用であり、極論、この二つを突き詰めていけば全ての技を会得（えとく）する事ができる」

　そう述（の）べてから更に、だからこそ、と続けて、

「今の自分よりも強くなる事を望むのなら、そのために何をすれば良いのか分からないのなら、この二つを、特に〝捷勁〟の習熟に努（つと）める事をお勧（すす）めします。何故なら、質問されたそれは、可能ですが、今の皆（みな）さんには不可能だからです」

　それを聞いて、数名が口を開こうとしたが、

「ごちそーさまでしたっ！」

　ちょうどその時、出された料理を奇麗に平（たい）らげたピルムの、他意のない満足そうな声が響き渡った。

　それが機先を制する形になって更なる質問を阻（はば）み、その数名が機会を逸（いっ）して口にしようとしていた言葉を一旦（いったん）飲み込んでいる間に、パイクとキースも、ピルムが食べ終わるのに合わせてグラスを、くいっ、と呷（あお）って飲み干し、ランスも、膝の上のスピアを両手でそっと抱き上げて席を立つ。

　そして――

「次の仕事の準備があるので、そろそろお暇（いとま）させて頂（いただ）きます」

「次の仕事？」

　話題を変えると、案の定、すぐレヴェッカが食い付き、ランスは、はい、と頷いてから、仕事の内容については伏（ふ）せたまま、

「近々、大森海で集会が開かれます。レムリディア大陸の西方（このいったい）に存在する全ての集落の代表が集まるその会場に、今、警察で保護されている裏町で働かされていた獣人の少女達を連れて行けば、『故郷に帰りたい』という願いを叶（かな）える事ができるでしょう」

　そう述（の）べてから、訊いた。

「彼女達の身柄（みがら）を、俺に預（あず）けますか？」