　『子供達に麻薬を売りつける悪い奴（やつ）らを退治して下さい』という教会付属の孤児院で働く女性神官、今や院長になったセイナからの依頼を受けたランスは、それを実現するために《トレイター保安官事務所》を利用し、計画を立て、本局保安官のエリザベート達をも巻き込んで実行に移したクラジナ・カルテル壊滅作戦は、成功に終わった。

　しかし、保安官・警察官の仕事というのは、犯人を逮捕し、取り調べて罪（つみ）を認めさせ、送検したら終わり、という訳ではない。

　検察官に起訴する事を決めさせたり、裁判官に有罪だと認めさせたりするには、それらの根拠となる文書――現場の実況見分調書や、証拠物品の報告書、被害者を始めとする関係者の聞き取り調書など、膨大な捜査関係資料を作成しなければならない。

　一方、スパルトイも、そんな作業と全くの無縁という訳でもない。

　一応、ギルドの職員が、スパルトイから報告を聞き、それを書き取って後で清書してくれるため、読み書きができなくても問題はないのだが、中には、ギルドに、ではなく、依頼人が自身へ報告書を提出するよう求めてくるような依頼も存在する。

　また、そのような場合以外でも、書面での報告はギルド職員に歓迎される。それは無論（むろん）、口頭（こうとう）での報告を聞いて書き取る作業が省（はぶ）ける分、自分の仕事が減って楽になるからだ。

　口頭でも書面でも構わない――その場合、ほとんどのスパルトイは、文書の作成を面倒がって口頭で済（す）ませようとする。

　だが、ランスは、書面での報告を選ぶ。

　それは、エゼアルシルト軍幼年学校でしっかり教育を受け（しこまれ）ているため、書類仕事（デスクワーク）を苦にしないからであり、他人と面と向かって長く会話するのが得意ではないから。

　しかし、一時期、ランスは、この苦手としないはずの仕事でひどく難儀（なんぎ）していた。

　それは何故かと言えば、長く同じ場所でじっとしていられない幼竜（こ）がいるからだ。

　席に着き、机（つくえ）に向かって仕事を始めると、お利口（りこう）な小地竜（パイク）は、隣（となり）の椅子（いす）の上にクッションを置いておけば、その上で丸まって終わるまで寝て待つ。小天竜（フラメア）と小飛竜（ピルム）は、ごしゅじんの邪魔をしないよう机の端のほうでその様子を眺（なが）めていたり、何か適当な暇潰（ひまつぶ）しを見つけて仕事が終わるのを待っている。

　だが、問題の小白飛竜（スピア）は、始めのほうこそフラメアやピルムと一緒に何かやっているのだが、長くは持たない。程（ほど）なく飽きて、これから書き込もうとしている用紙の上で、ころん、と転がってお腹を見せてきたり、ペンを持つ手にじゃれ付いてきたり、肩の上に乗ってきて首を伸ばし頭を視界に割り込ませてこちらの顔を覗（のぞ）き込んできたり…………執拗（しつよう）と言（い）っても過言（かごん）ではない、かまってアピールが始まる。

　これが、暇（ひま）だから遊べ、というただの我（わ）が儘（まま）なら叱（しか）る事もできるのだが、スピアは、まさに無邪気。仕事の邪魔をしているというつもりはまるでなく、ただただ構ってほしいという一心で甘え、好意１００％のキラキラ煌（きら）めく瞳（おめめ）で真っ直ぐに見詰めてくるので、叱るに叱れない。

　それで、つい、仕事の手を止めて構ってしまうと、その途端、自分も自分もといった具合に、それまでおとなしく仕事が終わるのを待っていたフラメアとピルムまでが襲い掛かっ（あまえ）てくる。

　ピルムは、何とかの一つ覚えのように、ころん、と中途半端な前転（でんぐりがえし）で仰向けになると、そのまま、どう？　と言わんばかりに見詰めてくる。構うまで延々（えんえん）と。

　何と答えれば良いのか分からない。

　フラメアは、躰をよじ登ってきて、首の周りをグルグルグルグル回ってふわっふわの体毛を擦り付けてきたり、ひどい時には、小（ち）っちゃな前足（て）で唇を引っ張ってこちらの口を開かせると、下の前歯に掴（つか）まって懸垂（けんすい）を始めたり、口の中に入り込もうとしたりし始める。捕（つか）まえて抱（だ）っこして撫（な）でるまで延々と。

　何を考えているのか分からない。

　そんな状況で仕事が手に付くはずもなく、再開できるのは、たっぷり構（かま）って困（こま）った幼竜達（こら）を寝かしつけてから。

　ランスは、この状況をどうにかできないものかと考えた。

　先に打ち上げ会をして幼竜達が満足し寝静まってから作業を始めれば良いのでは、というのは名案に思えたのだが、パイクは、ちゃんと仕事が終わるまでは飲まない、と言って首を縦（たて）に振ってくれない。

　そんな訳で、試行錯誤を繰り返し…………ついには、発想を転換して、幼竜達をどうにかしてから仕事をするのではなく、幼竜達と共に報告書を作成する、という結論に至（いた）った。

　今では、幼竜達が、当時の状況を思い出しながらきゅいきゅいがうがうくりゅくりゅみゃーみゃー身振り手振りを交（まじ）えて報告し、ランスがそれを聞き取って整理してから書き記（しる）す、というスタイルが定着している。

　余談だが、依頼の遂行中に戦闘などがあった場合、幼竜達は、決まって、ごしゅじんがどんなに強かったか、どんなに格好良かったかといった事を熱弁し出すのだが、ランスは、さっさと結果のみを簡潔に記す。それに対して、幼竜達は、寄って集（たか）って、ちゃんと書いてっ!!　と盛大に抗議し（もんくをいっ）てくるのだが、かまってアピールとは違って無視（スルー）する事に躊躇（ためら）いはない。

　そして、今回もそうやってレヴェッカと約束した報告書を仕上げ、前もって指定されていた日にそれを提出するため、ランスは、幼竜達と、ついて来るというので後輩竜飼師のニーナと契約竜（パートナー）の小鳳凰竜（キース）も伴（ともな）って、現在、マルバハル共和国の首都であるリルルカの空港に停泊しているシャーロット号――《トレイター保安官事務所》が所有する長い楕円形の気嚢の下に船が吊られたレトロな飛行船を彷彿（ほうふつ）とさせる潜空艇まで足を運んだ。

　パイクは、ごしゅじん（ランス）が依頼を受けると、それが達成されるまで酒を飲まない。そして、打ち上げの際には、仕事が終わった後の一杯は格別だ、と言って、普段妙（みょう）にキリッとしていて格好良い目をにっこりと弓なりに細める。

　《トレイター保安官事務所》の所長と保安官助手の二人――レヴェッカ、ティファニア、フィーリアは、それを話に聞いてからずっと、にっこにこなパイクや、付き合って一緒に酒を断っていた幼竜達が楽しげに酒盛りする様子をどうしても見たかったらしい。

　それで、シャーロット号の居住区画（キャビン）――広々としたフロアのおよそ３分の１が長方形のテーブルとソファーのセットが置かれた応接室のような空間で、残りが、強いこだわりが感じられる木の風合いが生かされたレトロな酒場（バー）のような空間――での打ち上げ会を企画し、準備万端整（ととの）えてランス達が来るのを待ち構えていた。

　そして、あーだこーだ言って、入口で要件を済ませようとするランスを半（なか）ば強引に居住区画（キャビン）へと連行するなり、打ち上げ会の開催を宣言し、

「乾杯（かんぱぁ――――～い）ッ！」

　麦酒（ビール）がナミナミと注（つ）がれた大型のグラス（ジョッキ）を掲（かか）げた時は、満面の笑みを浮かべていた――のだが、

『はぁ～～～～……』

　今では、酔（よ）った訳でもないのに、妹分二人共々（ともども）、並んでバーカウンターのテーブルに突（つ）っ伏（ぷ）し、全てが嫌になったと言わんばかりに不貞腐（ふてくさ）れている。

　それは何故かと言うと――

「ひど過（す）ぎる……、自分達だけで先にしてたなんて……」

　乾杯の音頭（おんど）の後、パイクは、自分のお気に入りのショットグラスで一口飲み、んまい、と一つ頷いた。美味しそうではあるが、話に聞いていた『にっこにこ』という程ではない――それを見たレヴェッカ達は、あれ？　と思い、いったいどういう事かとニーナに詰め寄り、白状させ、ランス達が、報告書の作成を終えたその日に、自分達だけで打ち上げ会をしていたという事実が判明した。

「にっこにこのパイクくんと一緒にお酒飲みたかったから、今までの人生で初めてってくらい、クッソつまらない報告書の作成（デスクワーク）だって頑張ったのに……」

　さめざめとぼやくティファニアに対して、

「ランスを恨（うら）むのは、お門違（かどちが）いだ」

　そう指摘したのは、三人と一つ席を空けて背凭れのない椅子（スツール）に腰かけ、大ジョッキを手にしている白獅子の獣人女性（バステト）のクオレで、キンキンに冷えたビールを飲み干してから、

「打ち上げ会をすると伝えていなかったんだろう？」

「そうだッ！　レヴィが悪いッ!!」

「はぁッ!?　言わなくたって一緒に仕事したんだから一緒に祝（いわ）うでしょ普通ッ!?」

　一転してギャーギャーと罵（ののし）り合うティファニアとレヴェッカ。

　打ち上げ会をする旨（むね）を伝え忘れていたのは、作戦終了後しばらくの間、レヴェッカの頭が、《トレイター保安官事務所》の前所長であるルーカス・トレイターと、クラジナ・カルテルのトップに君臨していた大首領（ドン）ザルバ・アルスデーテの事で一杯だったからであり、すぐに開催できなかったのは、捜査関係資料の作成以外に、エリザベートの配慮で、自分の部下がザルバに対する取り調べを行（おこ）なう合間に、ルーカスとその家族の殺害を指示した容疑に関する尋問を行なう機会をもらって、マルバハル連邦警察本部に行（い）っていたから。

　その辺（あた）りの事を言い出さないのだから、結局のところ、本気で怒っている訳ではなく、ただじゃれ合っているだけなのだろう。

　クオレは、カウンターの内側で酒の注文を受け付けたり肴（さかな）の用意をしたりしているシャルロッテ（ロッテ）――クラシックなメイド服を身に纏い髪をポニーテールにしている人と見分けがつかない精巧な自動人形（オートマタ）に、お代わりを注文してから、付き合ってらんないよと言わんばかりに離れた席へ移動した。

　バーカウンターの裏にある厨房（キッチン）では、シャルロッテと全く同じ顔で、スマートなパンツスーツを身に纏い丁寧に編みこんだ髪を後頭部でまとめているシャルロット（ロット）が、肴（さかな）以外の料理を作っていて、自（みずか）ら手伝いを申（もう）し出たニーナが、女給（ウェイトレス）のように裏と表を行き来しており、

「……パイクくん、にっこにこだった？」

　カウンターのテーブルに突っ伏していたフィーリアが僅（わず）かに顔を上げ、そんなニーナを呼（よ）び止めて訊くと、

「もう、にっこにこでしたよぉ～」

　その時の事を思い出して、ニーナは、心の底から幸せそうな笑みを浮かべた。

　ペット扱（あつか）いされてしまう幼竜達に加えて、ランスは〔汎用特殊大型自動二輪車（ユナイテッド）〕も同席させる。故（ゆえ）に、快（こころよ）く入店させてくれる酒場や食堂はまずないため、会場は、ムー山脈に程近い大森海にある隠れ家（セーフハウス）。

「そんなパイク先輩を見て、スピア先輩達やうちのキースまでにっこにこで……」

　本当に楽しそうな幼竜達。

　そこはかとなくリラックスした様子の先輩（ランス）。

　不思議と見守ってくれているような暖（あたた）かな眼差（まなざ）しを感じる〔ユナイテッド〕。

　主に寄り添（そ）い幸せそうに微笑むミスティ――分身体を人化させた〔宿りしもの（ミスティルテイン）〕。

　キースのおまけだという事は重々承知している。それでも、同席する事を許してもらえたあの穏やかな時間は、本当に夢のように幸せなひと時で……

「――はッ!?」

　ふと、フィーリアだけではなく、醜（みにく）い言い争（あらそ）いをやめたレヴェッカとティファニアまでが、暗く淀（よど）んだ恨みがましい眼差しを自分に向けている事に気付いたニーナは、そそくさと逃げだして厨房へ向かい――

「…………」

　カウンター席の一番奥、専用のスツールに腰かけている鉱物系人種（ドヴェルグ）の青年――シャーロット号の船長であるゼロスは、来るたびに手土産として種類が異なる数本の美味い酒を持ってきてくれるランスに感謝を伝えた後、そんな喧騒（けんそう）を他所（よそ）に、我関（われかん）せずといった様子で、少しずつ酒瓶で埋（う）まってきたカウンターの奥の棚（たな）を眺（なが）めながら、球形の氷とウィスキーが注（つ）がれたロックグラスを傾（かたむ）けた。

　一方、同じキャビンでも、応接室のような空間のほうでは……

「……私達は何故呼（よ）ばれたんだ？」

　未（いま）だに竜飼師協会への出向という形で通常の任務から外れている元竜飼師の竜騎士達――エレナとシャリアが、ソファーに腰かけ、居心地（いごこち）悪そうに縮（ちぢ）こまっていた。

「付いては来たけど、レムリディア大陸（こっち）に着（つ）いてから野営（キャンプ）しかしてないのに……」

　それに対して、無類のドラゴンマニア（エレナ）にも今あちらで話題になっている『にっこにこのパイクくん』を見せてくれようとしたんだろうな、と察しているシャリアは、幼馴染み（ティファニア）達の心遣いに感謝しつつ、

「それは、仕方ないでしょ。聖竜騎士団所属の私達が、要請もなしに他国の軍事行動に介入したりしたら、国際問題に発展す（おおごとにな）るのは間違いないんだから。もしそうなったら、いくら特命で行動中とはいえ、絶対にお咎め無し（ただ）じゃ済まない」

　そんな訳で、結局、何の手伝いもできなかった。

　それなのに打ち上げ会に呼ばれている。

　肩身（かたみ）が狭（せま）い事この上ない。

　それで居（い）た堪（たま）れなくなり、顔を見合わせた二人が席を立とうとしたちょうどその時、ニーナが、こちらのテーブルにも料理を運んできて、

「お酒のお替（かわ）り、いかがですか？」

『あっ、お構（かま）いなく』

　二人は、反射的にそう答えつつ浮かせた腰をソファーに戻した。

　更に、そんな二つの空間の境目で。

　今は丸テーブルが二つ並べられ、その上には、この地域で人気の銘柄の酒瓶数本、数種の肴（さかな）、そして、それらを楽しむ小白飛竜（スピア）、小地竜（パイク）、小天竜（フラメア）、小飛竜（ピルム）、小鳳凰竜（キース）の姿がある。

　そして、席に着いているランスが、そんな幼竜達の様子を肴に自前のロックグラスを傾（かたむ）けていると――

「――ランス。折（お）り入（い）って頼みがある」

　側（そば）まで思いつめた顔でやってきて足を止め、姿勢を正してそう言ったのは、まもなく実習期間が明けて一旦（いったん）保安官養成学校へ戻る事になっているエルネスト。

　ランスは、とりあえず話を聞くため隣（となり）の席へ座（すわ）るよう勧（すす）めたが、エルネストは、いきなりその場で深々と頭を下げ、

「――お金を貸して下さいッ！　できれば無利子（むりし）でッ！」

　そう懇願（こんがん）した。

　金銭（かね）を必要とする理由の見当はついていたが、一応確認のため、何故？　と問い、もう一度席を勧めるランス。

　すると、今度は素直（すなお）に従（したが）い、頭を上げて椅子に腰を下ろしたエルネストが、背（せ）に腹（はら）は代（か）えられないといった様子で語り始めた。

　その理由を一言（ひとこと）で言（い）ってしまうと、予期せず扶養家族が二人もできてしまったから。

　その『二人の扶養家族』とは、現在、他の宝具人（ミストルティン）達と共に警察で保護されている、彼と契約した双子の少女達の事。

　詳細は割愛するが、彼女達は、カルテルの別働隊として行動していた《セスロの鎌》の遊撃隊メンバーの一人、〝戦魔〟の異名で知られていた男の命令に従い、彼の予定では自分と戦って（をたのしませてから）死ぬ事になっていた男、つまり、エルネストと契約した。

　だが、結局、〝戦魔〟は死亡、《セスロの鎌》とクラジナ・カルテルは壊滅し、自身の意思は無視され勝手に契約されてしまったエルネストと、深く考えずただ命令に従っただけの双子が後に残された。

　宝具人の契約は、文字通り、死が二人を分（わ）かつまで。宝具人が契約を結べるのは一人だけで、当人達がそれを望んだとしても、解除する事はできない。

　それでも、一定以上離（はな）れる事ができないといった制約がある訳ではないため、別々の人生を歩（あゆ）む事はできる。

　しかし、エルネストは、自身が望んだものではないとはいえ、切っても切れない縁（えん）で結ばれてしまった以上、行く当てのない少女達を、碌（ろく）な教育を受けておらず武器や兵器として扱（あつか）われてきたが故（ゆえ）に、他の誰とも契約できず武器化できない自分達にはもう価値がない、と表情を変える事なく淡々（たんたん）と口にしてしまうような彼女達を、放置する事はできない、見捨てる事などできない、と二人を引き取る事にした。

　そして、悩（なや）んだ末（すえ）に覚悟を持って決めたからこそ、厳しい現実に目を向け、１０歳前後の少女二人を養育するのにどれだけの費用がかかるのかを調べ…………頭を抱えた。

　保安官の給料は、安くない。出世すれば当然上がるし、手柄を立てれば特別手当（ボーナス）ももらえる。真面目に勤（つと）め、日頃の節制を怠（おこた）らなければ、数年でそこそこの蓄（たくわ）えができ、多くの保安官がそうであるように、所帯を持ち、家族を養（やしな）う事ができる。

　だが、まだ保安官になってすらいないエルネストには、その蓄えがない。

　衣食住の保障に加（くわ）えて十分な教育、それ以外にも、将来の事を考えられるようになってやりたい事ができたならやらせてやりたいし、ただでさえ女の子にはいろいろと入り用だという話で…………どう考えても、自分の稼（かせ）ぎだけでは賄（まかな）えない。

　そこで、今回の一件だけで複数の賞金首を討ち取ったランスに相談を持ち掛けた、という次第（しだい）で……

「いつになるかは分からないが、借（か）りた金は必（かなら）ず返すッ！　――だから、頼むッ!!」

　エルネストは、この通りだッ!!　と続けて、また深々と頭を下げた。

　それに対して、分かった、とあっさり承諾するランス。

　そう言ってくれるだろうと思っていたので、エルネストは、素直に喜びを露（あら）わにし、感謝の意（い）を伝（つた）え、それから早速（さっそく）で申し訳ないとは思いつつも、如何（いか）ほど貸（か）してもらえるかと尋（たず）ねて、

「３億４０００万」

「……は？」

　予想の遥（はる）か彼方（かなた）をいく金額に理解が追い付かず、間抜け面（づら）を晒（さら）した。

　一瞬、我が耳を疑（うたが）ったが、それは聞き間違（まちが）いなどではなく、

「ブレイバスに懸（か）けられていた賞金を受け取る権利を譲渡した、という形を取っておけば、出所がはっきりしている金だから、何かの折（おり）に資産を調べられても不審に思われる事はない。グランディア・ユニオン銀行に口座を作って入金し（いれ）ておけば、現在の利率だと、新しい生活を始めるための支度（したく）に使っても、残りの利息分だけでそれ以降も生活に困（こま）る事はないはずだ」

　ランスは、そう理由を説明してから、ついでのように、返すのは何時（いつ）になっても構わない、と付け加えた。

　その直後、二人がしていた（かねの）話を耳にして瞳をギラつかせたレヴェッカが席を立った瞬間、何をしようとしているのかを察したティファニア、フィーリア、クオレがそれを阻止するため一斉に飛び掛かってねじ伏せた、というのは余談だ。

　そして、これもまた余談になるが、この場に、エリザベート達の姿はない。

　それは、もちろん呼んでいないからという訳ではなく、仕事が忙（いそが）し過ぎて来る事ができなかったから。

　現在、汚職や背任などの容疑でマルバハル連邦警察本部・本部長以下が逮捕され、警察としての機能に支障をきたしている、自浄能力が正常に機能していない、と判断されたため、この国の役人ではなく、天空都市国家（グランディア）の総合管理局（ピースメーカー）から派遣された保安官が、つまり、エリザベートとその部下達がその職務を代行している。

　首都リルルカとクラジナ市での作戦、その事後処理はもちろん、日々それとは関係のない事件が起き、更に、事実上クラジナ・カルテルが壊滅した事で、組織の威光を借りて大きな顔をしていた構成員（メンバー）が他の組織の構成員から御礼参（おれいまい）りに合う、つまり、凄惨な残党狩りが行われているのに加え、その地位（ポスト）を狙う犯罪組織同士の抗争が始まっていて…………それら全てへの対処が求められている彼女達の仕事量は、地獄の責め苦すら生易（なまやさ）しく感じられるレベルに至っている。

　各分署の汚職警官が一斉に摘発され、クラジナ・カルテルと癒着していた保安官事務所――リルルカを管轄としていた《ラッシュフォアーズ保安官事務所》所長のジェロン・ザヴィアー以下所員が逮捕され、既に取り潰しが決まっているというのも地味に痛い。

　それでも、表向き街に平和が戻っているのは、悪党共が、ドラゴンと共にどこからともなく現れふと気付けばそこにいる槍を携えた死神（ランス・ゴッドスピード）を恐れ、〝一般市民（かたぎ）を巻き込んではならない〟という暗黙の了解を厳守しているからだ、と噂（うわさ）されているが、真偽のほどは定（さだ）かでない。