INT1005の僕とINT252のお姉さんの入院生活

第十三話 覚悟と決意

　カタカタカタカタ……

　馴染みのない音で、僕は目を覚ました。今日は朝からずっと寝ていたから、そもそも眠りが浅かった。

「なんの音……？」

「ああ、起こしてしましましたか。申し訳ございません。気にしないでください」

　部屋の明かりはついていない。が、ぼんやりと薄い緑で照らされている。

　体を起こす。102号室の四つのベッドのうち、僕から見て対角線側にあるベッドが緑白色のカーテンで仕切られている。カーテン越しに、中から弱い光が透けているようだ。

「今日溜め込んだ仕事を消化しています。大丈夫です。もう終わりますよ」

　高木さんは秘書モードで、カタカタと……パソコンを叩いている、のかな。

――高木さん、通常業務は？

――それについては考えてあります。

　てっきり他の看護師さんに頼んだりしたのかと思ってたけど、違ったみたいだ。僕が寝てる間にこなす、ってことか。

　結局高木さんは、夕食の時も、寝る時も、僕にぴったりくっついていた。仕事をする暇なんてどこにも無かったし、仕事をしようという素振りも無かった。

　眠い目をこすりながら、時計のスイッチをとん、と叩く。夜間用の、弱いオレンジのライトがつき、時刻が読めるようになる。

　2時16分48秒。

　……深夜じゃないか。

「高木さん、いつ寝るんですか？」

「終わったら寝ます」

「……何時に起きるんですか？」

「5時半ですね」

「3時間しか寝られないじゃないですか」

　高木さん、本気でいくらでも身を削る気なんだな。僕と、篠宮さんと、神原さんの為に。

　ほんと、凄い人だよ。僕なんかより。

「私はまだ26です。3時間も寝られれば充分ですよ」

「そんなこと……あっ」

「どうしました？」

「高木さん、年齢隠してたんじゃ」

「……些細な問題です」

　26ってことは、少なくとも20歳の時には看護師だったってことか。じゃあ、飛び級で看護師になったんだ。

　……あれ？そもそも、看護師になって6年以上経つのに、INT978って小さくないか？医者になれるINTの目安が900。看護師とどれほど差があるか分からないけど、仮に20歳でちょうど900だったとしたら、その後の6年で78しか増えてないことになる。

　900÷20＝45、78÷6＝13。

　20歳まではINT重視のステータス振りだったのに、そこから明らかにペースが落ちている。

　高木さんのINTを知ったのは、僕のINTが905になった、11歳の時。僕と近いから、ってことで教えてもらった。その時は確か、969だった。そっか、1年で9しか増えてないのか。今まで気づかなかったけど、よく考えたらおかしいな。

「ステータスの増え方って、規則性とかないんですか？」

「さあ、どうでしょう？　明確なデータはありませんね。俗説では、神様が勝手に決める、と言われています」

　もし決まった法則が見つかっているなら、今頃僕はここにはいないし、高木さんもとっくに神原さんと同じ、INT4桁のステージに上がっているだろう。

　興味はあるが、分からないものは仕方ない。これ以上の議論は不毛か。

「終わったら寝るって、ここで？　高木さん、帰らなくていいんですか？」

「本当はダメですけど、今回ばかりは仕方ありません。職員のカードがあれば、出入りは自由にできますから」

「特例ってことですか」

「いえ。普通に職権濫用ですよ」

「……は！？」

　職権濫用って……それ、犯罪じゃないのか？

「僕に話してよかったんですか？　あの、職権濫用って、バレたらまずいんじゃ」

「覚悟はできています」

「覚悟……って、まさか！」

　まるで、呼吸をするような自然さで。

「命を失わせる罪と比べれば、職を失うなど、些細な問題でしかありません」

　高木さんは、とんでもないことを言ってのけた。

　体が勝手に動くという体験を、僕は初めてしたかもしれない。

　理性より感情が先に立ち、僕は気づけば、高木さんを覆うカーテンに手をかけていた。

　シャーッ、という、カーテンが開く音。

　高木さんは現在誰にも使用されていないベッドに横になり、ベッドテーブルに、薄い折り畳み式の機械、たぶんノートパソコンってやつを置いて作業していた。ノートパソコンから出る光が、高木さんを照らす。

　高木さんは驚いて、視線をパソコンから僕の方に向ける。

　目元に薄く、青い隈ができている。疲れ目のサイン。

「本当に……それでいいんですか」

「もちろんです」

「高木さんは、神原さんのことを――」

「はい。愛しています」

　迷いなく言い切る。

　だったら、どうして。

　看護師を辞めるってことは……神原さんを諦めるってことと、同じじゃないのか。

「以前から、釣り合わないとは思っていました。少しでも近づけるようにと、努力してきたつもりです。……ですが、今回の件は、決定的です。私は、取り返しのつかないミスをした。私は……神原さんの信頼を、踏みにじってしまった」

　僕は初めて、高木さんの涙を見た。

　高木さんは、何年間もずっと、神原さんへの想いを貯め込んできたんだ。

　僕の篠宮さんへの恋心は、確かにかなり強い方だと思う。でもこれは、たった一日過ごしただけで、芽生えたもの。それなのに、僕はこんなに苦しんだ。

　じゃあ、僕の1000倍以上の時間、神原さんを想い続けてきた高木さんは？

「私には、もう……神原さんと、顔を合わせる権利もありません」

――愛を抱くとは、相手の為なら自分の全てを投げ打っていいと覚悟すること。

　これが、愛？

　誰一人、幸せになってないじゃないか。

　こんな理不尽なことが、許されていいはずがないだろうが。

　篠宮さん、ごめん。

　やっぱり僕は、自分のことは二の次でしか考えられないみたいだ。

　他人の為に頑張る方が、僕の性に合ってる。

　それでいいんだ。

　高木さんが手本を見せてくれた。自分を犠牲にしてでも、他人の為に頑張るってことを。

「高木さん」

「ぐすっ……はい、何ですか？」

「高木さんはミスなんてしてません」

「……ありがとうございます。慰めて、くれるんですね」

「要するに、僕と篠宮さんを出会わせたことが、ミスではなかったと証明すればいいんですよね？」

「え……？」

　何ができるかは、まだ考えてない。

　でも、絶対に方法はあるはずだ。高木さんも、もちろん篠宮さんも幸せになれる、最適解が。

　僕なんかに比べれば、二人とも、はるかにまともな人生を歩んでいるんだから。

「証明してみせますよ。高木さんも、篠宮さんも、何も間違ってなんかいなかったって！」

　過去は変えられないけど、未来は変えられる。

　絶対に、変えてみせる。

　無価値な僕に存在意義を見出すとしたら、それしかない。

「……変わりましたね。四条さん、以前より明るくなりました」

「高木さんが、僕を篠宮さんと会わせてくれたおかげですよ」

「ふふ……そう言って貰えるだけで、少し楽になります」

　高木さんの顔は、涙で濡れたままだ。

　けど、きっとこれは、普段僕に向ける笑顔とは違う、本物の笑顔。

　まずは一歩、前進だ。

　高木さんは、パタンとノートパソコンを倒した。

「丁度終わりました。そろそろ寝ますね。また明日」

「お休みなさい。しっかり休んでくださいね」

「はい。四条さんも、ですよ」

「分かってます。……それじゃ」

　カーテンを開けたまま、僕は自分のベッドに戻る。

　高木さんには休めと言われたが、ちっとも眠くない。

　布団の中で、僕は明日の行動計画を練り始めた。

　やっぱり篠宮さんにすぐ会いに行くのは得策じゃないな、とか。

　その前に、本で心理学を勉強しておこうかな、とか。

　何ができるか考えるって、こんなに楽しい事なんだ。

　蓄えた知識を活用することが今までなかったから、知らなかった。

　結論から言えば、今考えた計画は、全部無駄になったのだが。