価値あるもの

価値あるもの

「やったぞ。完成だ。」

　博士は長年の研究をついに遂げたのであった。

「この装置さえあれば、私はたちまち金持ちになれることだろう。」

　彼の机には、完成したばかりの装置が置かれている。

　博士は喜びのあまり、鼻歌交じりに部屋を飛び回った。そして、すぐに思い立ったように部屋を出た。

　それを窓の外から覗いていた男がいる。博士が研究を完成させそうだという噂を聞きつけ、数日前から狙っていた男だ。男は博士の研究が何であるか知らなかった。しかし、博士の喜びようから見て、よほど価値あるものに違いない、そう考えた。男は博士の部屋に忍び込むと、すかさずその装置を盗み出した。

「ちょろい仕事だな。」

　男は鼻歌交じりに森の中に消えていった。

　程なくして、男は盗んだ装置がどういうものだか知りたくなった。ふと、博士の部屋にあった説明書を思い出し、あれも盗めばよかったと後悔した。しかし、今戻れば博士に顔を見られてしまうかもしれない。だが、この装置がどういうものか知りたい……。

　男は座り込むと、盗んだ装置をじっくりと観察した。そして男はボタンと、レンズを見つけた。

「カメラみたいな装置だな。」

　男はそう思った。まさかとは思うが、本当にカメラなのではないだろうか。

「まあ、確かめてみよう。」

　男は、足元に生えていたキノコにレンズを向け、ボタンを押した。紫色のレーザーがそのキノコ向かって一直線に放たれた。

　するとどうだろう、何の変哲もないそのキノコが、とても高価なものであるように感じられるではないか。

　男はすぐさま山を下り、なじみの質屋に駆け込んだ。そして、そのキノコを鑑定してくれと頼み込んだ。質屋の親父は、そのキノコを見るや否や、これにはとても価値がある、２万円で買い取ろうと言ったのだ。

　結果、キノコは２万円で売れた。

　程なくして、男は不思議に思った。あのキノコは山でよく見かけるキノコであるうえ、食用にも観賞用にもならない、何の変哲もないありふれたものである。それをなぜ価値あるものだと思ったのか。そして、質屋の親父はなぜそれを2万円の価値があるものと判断したのか。

　まさか、この装置の作用か。男はそう思った。男は次に、その装置を道端に落ちていた小石に発射した。そして、再び、質屋に駆け込んだ。

　小石は４万円で売れた。

　男は確信した。この装置は物の値段を高めるのだと。K博士が金持ちになれると言っていたのもそのためだろう。これを使えば一儲けができる。男は舌なめずりをした。

　翌日、都会の道端で、ある商売が始まった。何のことはない、男が道端で拾った石を売っているだけである。誰もが珍奇に思うこの光景は、盗んだ装置のおかげで大変な繁盛を見せていた。

　１０万円、２０万円、３０万円、時には１００万円。男の売る石は飛ぶように売れた。彼は瞬く間に金持ちになった。

　男は外車を乗り回し、高級レストランで食事をし、美女たちをはべらせていた。

　金がなくなれば、小石を拾い、装置を使って、売りさばく。その繰り返しであった。

　男の財布の底が見えることは決してなかった。

　ある日、男が女と遊んでいると、その女が彼の持っているあの装置を見つけた。

「これはなあに？」

「これかい？　仕事道具さ。」

「どうやって使うのかしら？」

「悪戯するなよお。」

「触るだけ。あら。」

　女はほんの冗談のつもりで装置をいじったつもりだったが、装置が作動し、レーザーが男に当たってしまった。男はレーザーに当たったことを気にも留めていなかった。酔っていたせいもあるかもしれない。しかし、女の反応がだんだんおかしくなっていくのに気付いた。

「どうしたんだ、君。」

「なんだか私、あなたが欲しくなってきたわ。」

「なんだ、そういうことか。俺はもう君の物さ。」

　男は女にキスをした。そのとき、男は気付いた。周りの視線がやたらと自分に向けられていることを。すべての視線が自分に集まっている。その視線はじりじりと距離を詰めてくる。逃げる隙も無く、男はすっかり囲まれてしまった。

　次の瞬間、男は四方から一斉に掴まれ、引っ張られた。

「これは俺のものだ！」

「いや、私のものよ！」

「僕のだ！」

　その声は次第に増えていった。

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　市内のある博物館には世にも珍しい標本が展示されている。世界中どこを探しても、またとない標本だ。

　この標本が一般公開されたのは先日のことであり、それまでは厳重な管理のもと、博物館の奥深くに眠っていた。

　そんな珍しい標本の公開ということで、人々は連日、その博物館に長蛇の列を作っている。

　そして標本を見た人々は必ずこう口にするのだった。

「これはとても価値あるものに違いない」と。

　その標本は、人間の頭のようにも見える。