これは同棲じゃない！ 同居です！

11-4 苦いコーヒー

　春野に追い出される形で雫から引き離され、仕方なしに入れた一杯のコーヒーは、酷く苦い味だった。

「なんだってんだ……」

　思わず悪態が口をついて出てしまう。自分を蚊帳の外において進んでいく事態に、心のざわめきが止まらないのだ。

「むう……」

　やむを得ず砂糖をスプーンで二杯追加した。すると、今度は口の中が甘ったるくなってしまった。

「いかんな……」

　要は期せずして呟いた。完全に精神の平衡を失っている。このままでは危うい。その時、雫の入っているドアが開く音がした。

「準備は粗方出来た。後はお着替えを待ってくれ……って、大島。お前物凄い顔をしているぞ」

「……へ？」

　春野の指摘で、要は初めて気付いた。まさか精神の乱れが顔にまで出ているとは思わなかった。

「顔洗ってこい。そして座れ。どうせ気に病んでいるといったところだろう？」

　図星だった。言われるがまま、顔を洗いに洗面台へ向かうと、鏡には雫にはとても見せられない顔が浮かんでいた。

「やれやれ。ああ、勝手にコーヒーは頂いた」

　わだかまりこそ残っているものの、先程よりはマシになった気分を引っさげて要が居間に戻ると、春野はすっかりくつろいでいた。入ってきた時は後頭部に纏めていた髪が既に解かれ、ジーパンに包まれた脚線美は胡座の形をしていた。その姿のまま、彼女は要を凝視する。

「なあ、大島要。今お前は何を思っている？　不安か？　怒りか？　それとも、悲しみか？」

「…………」

　要は答えられなかった。言葉にするとなると、全てが当てはまりそうだった。目の前の女性は、それを確認してからコーヒーを啜った。

「ま……。全部か。それはそうと、だ。お前さんも同行なのだが、準備はいいのか？」

「へ？」

「いや、携帯にメールが行っているだろう？　さてはお前、懊悩のあまり見てすらいないな？」

「……。あっ」

　意外な言葉に慌てて携帯を確認した要。すると、メール自体は既読になっていたが、要の同行を要望する旨の文面を見落としていたことに気付く。ここまで動揺していたという事実に、改めて頭を抱えてしまう。

「やれやれ。まあいい、まだ間に合う。服はあるんだろ？」

「あります……。行かなきゃダメですかね？」

「保護者みたいなものだから、お目通りは必要だと思うぞ。髪は整えてやるから支度しな」

「分かりました……」

　要は抵抗を断念し、トボトボとタンスの前に立ったのであった。

　数時間後。郊外に建つ高級洋食店の前に、三人の姿はあった。要は黒のスーツに黒のネクタイ、白のシャツに身を固め、雫は学生服を思わせる黒のブレザーにスカート、長い髪は半分ほど纏めて残りはサイドポニーという出で立ちであった。

「当初はドレスという考えもあったが、先方が恐らく学生服だからな。このくらいの方が良かろう」

　と要へのお披露目で春野は言っていた。そんな彼女も装いを変え、ビジネススーツに袖を通している。別室待機を契約で勝ち取っていたのだ。

「……行くか」

「うん」

　二人は手を繋ぎ、アウェイたる戦場へと踏み出した。

　背後で見送る春野が、小さく何かを呟いた。しかし、要の耳にそれが届くことはなかった。

　スーツの着こなしも素晴らしい店員がＶＩＰルームのドアを開けると、そこはまさしく異世界であった。

　神楽坂邸の食堂よりも広い部屋、シャンデリアやキャンドルも恐らくは神楽坂邸のそれ以上。そして中央を占めるテーブルの最奥に。

　神楽坂家当主・神楽坂真守（かぐらざかまもる）。

　その夫人にして遙華の実母・神楽坂はる。

　そして遙華と大介が揃って鎮座していた。

「この度はお招き頂き、ありがとうございます」

　春野に伝授された作法通りに、要は四人へ向けて礼を行う。静かな戦いが今、始まろうとしていた。