機械仕掛けの虚像

第17話、扉は開かれた

　薄暗い室内・・・

　天井は高く、吹き抜けの３階くらいはありそうだ。 様々な、通信機器らしきものが配置され、点灯しているランプが星のようである。 中央に大きなタワーのような構造物が設置されており、その高さは、天井近くまで達していた。 無数の配線が血管のように張り巡らされており、その多くは、側面の壁にある機器に接続されている。

　リベラが、１歩、足を室内に踏み入れた。 その後ろから、中をのぞき込んだリックが呟いた。

｢ ・・何て、でかいホストコンピュータだ・・！ ｣

｢ ここまでは、セキュリティーは無いようです。 中尉、どうぞ・・　しかし、私の陰からは、出ないようにして下さい。 油断なりません・・！ ｣

　リベラに続き、室内に入るリック。

　後に続くマックの陰から室内をのぞき込んだペレスが、呟くように言った。

｢ どれが、どれだか・・ 分かるのか？　リック ｣

　正面にそそり立つ、タワーのような構造物・・ それを、じっと見据えながら、リックが答える。

｢ おそらく・・ 真正面のタワーが、メインホストだ・・！　コントロールパネルらしきものがある。 アクセスには、またパスワードの解析が必要だな・・　これは、一筋縄では、いきそうも無いぞ・・！ ｣

｢ フッ飛ばしちゃいましょう！　曹長！ ｣

　ベラルスが言った。

　しかし、ペレスは室内を見上げながら、慎重な表情で答えた。

｢ ・・手を出すと・・ 何か・・ とんでもないコトに、なりそうな気がせんか・・？ ｣

　リックが言った。

｢ 正解だな、曹長・・！　右上の、束になっている配線、見えるか？ ｣

　室内をのぞき込む、ペレス。

｢ ・・ああ・・ 見える。 壁に、つながってるな・・　あの、飛び出た出っ張りに、つながっているようだが・・　ナンだ？　あの出っ張りは ｣

｢ 超重磁力爆弾の、弾頭だ・・！　しかも、３つある ｣

｢ ・・・！ ｣

　つまり、メインホストを破壊すれば、あの、地球をガレキと砂漠に変えた超重磁力爆弾が、再び作動するらしい。 しかも、３つ・・・！　このライトポリスは、跡形も無く吹き飛び、直径１００キロくらいの、巨大なクレーターが出来る事だろう。 おそらく、この基地に配備してある、他の弾道弾にも連動していると思われる。 そうなれば、間違い無く、人類の破滅だ・・！

｢ ちきしょうっ・・！　オマケ付きかよ！　どうすれば、良いんだっ・・？ ｣

　デンバーが叫ぶ。 ベラルスも言った。

｢ せっかく・・ せっかく、ここまで来たのに・・！　景気良く、フッ飛ばせないのかよォっ・・！ ｣

　リックは言った。

｢ メインホストに侵入し、ＣＰＵの指令系統回路を、遮断するしかないだろう・・！ ｣

　その時、ポーンという音が聞こえ、壁に設置してあったパネルに、赤いランプが点灯した。

　リベラが叫ぶ。

｢ 時限セキュリティーだッ・・！　中尉！　私の陰に、隠れて下さいっ・・！ ｣

　入室した者が、敵か味方か、コンピュータが赤外線などを使って観察・分析をし、結果、排除すべき者と認知した場合、攻撃をするインテリジェンス・セキュリティーだ。 次の瞬間、赤いビーム光線が、壁から発射された。 超高音のビームライフルである。 リベラの、アーマーの陰に隠れるリック。

　カンッ！　キイーン！　と、火花を散らしながら、ビームライフルの光線が、リベラのアーマーに着弾し、跳ねた。

　リックが言った。

｢ リベラ！　応戦するなっ・・！　正面のコントロールパネルまで、一緒に走ってくれっ！セキュリティーは、ホストに向かっては、撃てないはずだ！ ｣

｢ 了解っ！ ｣

　後にいる、皆に向かって叫ぶリック。

｢ 皆も、応戦するなっ！　セキュリティーを破壊したら、超重磁力爆弾に連動する！ ｣

｢ ・・くっ・・！ ｣

　今まさに、壁のセキュリティーを撃ち抜こうとして銃を構えたペレスが、唇を噛んで悔しがった。

　尚も、執拗に発射される、ビームライフル。

｢ ・・リック！　リック・・！ ｣

　扉の向こうで、悲痛な声を上げるターニャ。

　飛び散る火花を受けながら、リベラに守られたリックは、コントロールパネルに取り付いた。

　沈黙する、セキュリティー。

｢ 普通の人間だったら、穴だらけだ・・！　見たところ、温感センサーは付いていないようだ。 多分、侵入者は始末したと判断しているだろう ｣

　リックの言葉に、リベラは答えた。

｢ 機械を欺くのは、何か・・ 気持ち良いですな ｣

｢ このまま、作業を開始する。 悪いが、盾になっててくれ・・！ ｣

｢ 了解です！　・・しかし、このコントロールパネル・・ キーボードが無いようですが・・？ ｣

　リックは、メディカルケースの中から簡易ボードとテンキーを出しながら答えた。

「 ロボ共は、体にあるポートからシールドを装着して、直接アクセスするのさ。 キーボードなんて使わないよ 」

「 なるほど・・ 」

　コントロールパネルのポートに、キーボードのラインを差し込み、操作を始めたリック。 リベラは、セキュリティーに感知されないよう、ゆっくりと動き、リックに覆い被さるように、体位を変えた。

　扉の向こうでは、皆が、再び固唾を飲んで見守る。

　フーパーが、呟くように言った。

｢ リックは、どうやら・・ このまま、始めるつもりだな・・！ ｣

　ターニャが両手を組み、祈るような表情で言った。

｢ リックなら・・ リックなら、出来るわ・・！　絶対に・・！ ｣

　パネルを起動させる、リック。 ウインドウが開かれ、最下層のデータ内に侵入を開始する。

　複雑に、キーボードを操作するリック。 左腕のキズ口から、ポタポタと血が、滴り落ちる。

｢ ・・中尉・・ キズが・・！ ｣

　心配するリベラ。

｢ 構ってなど、いられない・・！　しかし、血がキーボード内に入って、ショートしたらコトだ。 何か、もっと肘を縛って、止血してくれ ｣

　リベラは、アーマーの左肩にある、メディカルキットの格納ボックスを開けると、止血剤のチューブを出し、言った。

｢ 瞬間接着剤のようなものです。 少し、しみますよ・・？ ｣

　キーボードを操作しながら、リックは答えた。

｢ ハッキリ、言ってくれ。 しみる程度じゃなくて、痛いんだろ？ ｣

｢ ・・はい ｣

｢ かなり？ ｣

｢ ・・ええ。 強烈に・・！ ｣

｢ ・・・・・ ｣

　ルベラが、止血剤を塗る。

｢ ○×うお・・ ☆☆∇！！！！　Ω仝～～～ぐお・・∽≦∴！　おおお～お～～・・・ ｣

　強烈に、しみる・・！

　激痛に悶える、リック。 だが、いくらかではあるが、出血量は少なくなったようだ。

｢ ・・ふうう～～っ・・！　目が覚めるぜ・・！ ｣

　操作を続ける、リック。

　後の扉の方から、フーパーが尋ねた。

｢ 大丈夫かぁ～？　リックぅ～ ｣

｢ ああ、大丈夫だ。 今、最下層のデータを処理している。 もうすぐ・・ ん？　あ・・ くそっ・・！ ｣

｢ どうしたっ？ ｣

｢ 人手が要る・・！ ｣

｢ 人手？ ｣

　後を振り返りながら、リックは答えた。

｢ 通報回路に侵入する為に、サブターミナルの情報ホスト信号を、遮断しなきゃならん・・！　誰か、コッチに来て、それをやってくれ。 俺は、ここからアクセスしなくてはならないので、動く事が出来ない・・　通報回路は、常に自動再生するプログラムだ。 偽装コードで対応しようとしたんだが、すぐに拒絶されてしまう・・！ ｣

　フーパーが言った。

｢ ・・よ、よく分からんが・・ それは、誰でも出来るのか？ ｣

　キーボードを操作しながら、リックは答えた。

｢ 俺の指定する回線コードを切断して、別の配線につなげるだけだが・・ おそらく、サブターミナルは・・ 多分、このメインパネルの下だ・・！　隙間は、３０センチも無い・・！　もしかしたら、基盤の裏側かもしれん。 手を突っ込んで、届くかどうか・・ 際どいな・・！ ｣

　フーパーは、体格が一番小さいデビーを振り返りながら言った。

｢ ・・行ってくれるか？　てゆ～か、行けっ、デビー・・！ ｣

　幾分、声を震わせながら、デビーは言った。

｢ い・・ いいっスけど・・ オレ、ウエスト８６っスよ？　入り込む隙間って・・ あそこに見えてる、小さな穴ポコの事っスよね・・？ ｣

　リックが操作しているメインパネルの下に開いている、通気口のような小さな空洞・・・　その間口と、デビーの腹を、交互に見比べるフーパー。

｢ てンめええぇ～～・・！　もうちぃ～と、ダイエットせんか！　何で、ウエスト８６なんだよっ・・！ ｣

｢ そんなん、知らないっスよ！ ｣

｢ 大体、てメーは・・ ポテトチップスばっか食ってっから、こういう時に、役に立たねえんだよっ！ ｣

｢ そんなコト言ったって・・ ｣

｢ あたしが、行くッ・・！ ｣

　デビーの声を制し、叫んだのは、ターニャだった。

｢ ・・ターニャ・・！ ｣

　フーパーが、唖然とした表情でターニャを見つめる。 ・・確かに、ターニャの体格は小さく、この作業には適任だ。 しかし・・！

　ターニャは、キッとした表情で言った。

｢ あたしが、行く・・！　他に、あたしより小さい人、いる？ ｣

　他の兵士たちを見渡す、ターニャ。

　フーパーが言った。

｢ ターニャ・・！ ｣

｢ 女じゃ、ダメなの？ ｣

｢ ・・いや、そんなんじゃねえが・・ ｣

　ターニャは、決意を秘めた目でフーパーを見ながら言った。

｢ あたしだって、兵士よ？　リックは、戦闘員でもないのに頑張ってる・・！　ケガをして・・ それでも尚、この窮地を脱する為に奮闘しているのよ・・？　今こそ、あたしの出番なの・・！　絶対、誰にも譲らないわよ？　あたしが行く・・！ ｣

　ペレスが、ターニャの肩を叩き、言った。

｢ 頼む、ターニャ・・！　リックを、しっかり補佐するんだぞ・・！ ｣

｢ ・・叔父さん・・！ ｣

　ペレスに向かい、にこやかに微笑むターニャ。

　事態を見定めたリベラが言った。

｢ マック！　そのお嬢さんをエスコートして、コッチまで送り届けろ！ ｣

｢ 了解です、リベラ伍長殿っ！　・・さあ、行きましょう。 私の、陰に隠れて・・！ ｣

　マックのアーマーに隠れ、ターニャは、扉をくぐった。