捨て犬を拾ったと思ったら妖狐でした

陰陽師

　次兄がゆかりに襲いかかろうとした刹那。

　ドカカッ！

「ぐあああ！？」

　どこからか飛来した金属片が、次兄に突き立ち、地面に縫い付けた。

「うあああ、何だこれは、痛い！　痛いぞ！　ぬ、抜けん！」

　次兄はもがき苦しむ。

「痛いと思うよー。僕の念をしっかり込めたからね」

　飄々（ひょうひょう）とした声が響いた。

「誰！？」

　いつのまにか、取り囲む塀の上に、一人の男性が立っていた。

　25，6歳だろうか。袈裟（けさ）のようなものを着ている。

　端正な顔立ちの青年だった。だがその表情はゆるく、にこにこと笑っている。

「金剋木（ごんこくもく）……。かまいたちの木（もく）の気は、金（ごん）の気で剋（こく）す――ってね。金気の一撃は、効くだろう？」

　男性はさらに何かを構える。金属の棒のようなものだった。

「金剋木！」

　ドカカッ！

「ぎゃあああ！」

　更に次兄の体に金属が穴を穿つ。

　次兄はもはや全身を地面に縫いとめられ、抵抗もできず虫の息だった。

「お、おやめください！」

　長兄が前に出る。

「それ以上されては、次兄が滅してしまいます！」

「滅ぼすためにやってるんだよ」

　青年はにこりと笑ったまま言った。

「悪い妖怪は滅ぼさなくっちゃ……ね」

　さらに金属片を構える。

「やめて！」

　ゆかりは叫んだ。青年が手を止める。

「センが邪気を食べれば、かまいたちさんも正気に戻るわ！　だから殺さないで！」

　青年は不思議そうにゆかりをみた。

「君は……人間だろう？　どうして妖怪をかばうの。そこの妖怪は、悪い奴なんだよ？」

「妖怪だからって、滅ぼしていいわけじゃないわ」

「……センってなんのこと？」

「この子よ。千年の時を生きる妖狐……。妖怪の邪気を食べてくれるわ」

「ふうん……」

　青年は面白くなさそうに手を引いた。

「滅ぼしておいたほうが確実だと思うんだけどなあ。邪魔されて、つまんないや」

「……」

　ゆかりは険しい顔で青年を見つめ続ける。

「まあ、でも、君みたいに強力な光の持ち主がそういうんじゃあね。一回くらい譲ってあげるか」

「え……？」

「つまんないから僕は行くよ。じゃあね」

　青年はひらりと塀から飛び降りると、素早く駆け去っていった。

「な、なんだったの……？」

　呆然と立ちすくむゆかり。

「娘」

　センの声で我に返った。

「この金具を抜いてやれ。これは我ら妖怪では触ることができぬ」

「え……？　う、うん。わかった」

　ゆかりは絵美と二人で、次兄に突き刺さった金具を抜いた。次兄は苦しそうに横たわっている。

　抜き終えた次兄を、センがぱくりと食べた。

「さっきの人は、なんだったの……？」

「……陰陽師（おんみょうじ）」

　絵美がぽつりとつぶやいた。

「金剋木……。そう言っていたわよね。木の気、金の気って。あれは、陰陽の術ではないかしら」

「おそらくそうだろうな」

　センが言う。

「妖怪退治を生業にしている陰陽師だろう。相当な使い手であった」

「陰陽師なんて、現代にいるのね」

「妖怪がいるのだ。いてもおかしくはなかろう」

「次兄！」

「兄者！」

　かまいたちのこえに、ゆかりは後ろを振り返った。

　見ればそこには、伏して礼をする次兄の姿があった。

「此度は拙者の乱心により、多大なるご迷惑をおかけした。お詫び申し上げる。さらには調伏されんところを救っていただき、重ねてお礼申し上げる。おかげでこの通り、正気に戻ることができ申した」

「次兄、よかった……」

「兄者、弟も、すまなかったな」

　次兄は心配そうに女子生徒を見た。

「その女子は大丈夫であろうか」

「うん。弟さんの薬がよく効いたみたい。怪我は治ってるよ。気絶してるだけじゃないかな」

「さようか……」

　次兄はほっとしたように頷いた。

「それでは、その女子が起きぬうちに我らは行こう」

「仙狐様、お世話になり申した」

「重ねてお礼申し上げます」

「我は食事をしたまでだ。礼には及ばぬ」

　かまいたち三兄弟は、ぺこりと頭を下げて去っていった。

「む……」

「どうしたの？　セン」

　問いかけると、センはぱたりと尻尾をはためかせた。

「どうやら、我の二本目の尾が戻ったようじゃ」

「え！　ほんと！？」

　見れば確かに、センの背にはふさふさとした二本の尻尾があった。

「わあ、セン、よかったねえ！」

　手を叩きはしゃぐゆかりに、センは不思議そうな顔をした。

「何ゆえ主がそれほど喜ぶ」

「だってセンの封印がだんだん解けているってことじゃない。センは嬉しくないの？」

「喜ばしくはあるな」

「センが嬉しいなら、私も嬉しいよ」

　そういって笑うゆかり。

「おかしな娘じゃ……」

　センははたり、と尾を振る。

「ふむ。いかほどに力が戻ったか、試してみるか」

　ぼむ、と煙が立ち込めると、それが晴れたときには、白髪の少年がそこにいた。

「わ、セン、ちょっとおっきくなってるね！」

　以前変化したときと比べ、身長がやや高くなっている。12歳程度といったところだろうか。まだまだ、子供らしさはいなめない。

「……二本の尾では、こんなものか。まだまだ、妖力は戻らぬな」

「でも可愛いよ」

「可愛いと言われても喜ばしくはない……」

「セン、なの……？」

　絵美が目を丸くして少年を見ている。

「そっか、絵美は見るの初めてだったよね。これがセンの、人間型の姿だよ」

「こんなことができるなんて、本当にセンは妖狐なのね。それにしても……びっくりするほど綺麗な男の子ね」

「でしょでしょ」

「そのようなことより、その娘が目を覚ましそうじゃぞ」

「えっ」

「う……ん」

　見れば、かまいたちに襲われた少女が、身じろぎをするところだった。

　横たわったまま目を開けると、自分がどこにいるのか分からないように、きょろきょろとあたりを見回す。

　そこで、何者かに襲われた記憶を取り戻したのだろう、ばっと起き上がった。

　そして、ゆかりや絵美に気付き、不思議そうな顔をする。

「あの……？」

「あ、目が覚めた？　大丈夫？」

「は、はい。……どこも、怪我はしていないようです。あの、あなた方は……？」

「えーっと、通りすがり！　あなたが倒れてるところにたまたま通りかかって、目が覚めるまで様子を見てたんだ。一人でこんなところにおいておくのは、危ないからね」

「そうでしたか……。ありがとうございます。あの、私、誰かに追われていて……」

「通り魔が、出ているらしいわね。でも、大丈夫。その通り魔は捕まったから」

「つかまった……んですか？」

「ええ。私達が見ていたわ。だからもう被害がでることはない。大丈夫よ」

　そういうと、少女は安心したように涙をこぼした。

「よかった……。私、こわくて……」

　はらはらと涙がこぼれる。

「怖かったわね。もう、安心していいわ。お家はどこ？　一人で帰れる？」

「あ……はい。すぐそこなので、大丈夫です。帰れます」

　少女は涙をふいて、立ち上がる。その足取りはしっかりしていた。

　それを見て、ゆかりたちも安心する。

「そう。じゃあ……気をつけて帰ってね」

「はい。あの、色々と、ありがとうございました」

　少女は頭を下げて、自分の家へと帰っていった。

「……ふう。なんとかごまかせたかな」

「信じてくれてよかったけれどね。多分まだ混乱していたのでしょう」

「かまいたちのことは話さぬのか」

　センの言葉に、絵美は首を振った。

「普通の人にとって、妖怪など信じられるものではないわ。その目で見ていない限りはね。話しても、怪しまれるだけでしょう。内緒にしておいたほうがいいと思うわ」

「ふん、そんなものか」

「さて、それじゃあ、私達もそろそろ帰ろうか」

　ゆかりたちはそろって帰途についた。