ゲームチェンジャー

第83話 光の糸

◆◇◆◇◆

◇同年同刻　飛騨国

　大原村

「動ける者は仕度を急げ！」

　大原綱義の号令に反応出来たのは、大原に駐留している姉小路軍百五十騎のうち、僅か九騎であった。

　姉小路頼綱が桜洞に帰還したのがこの日の昼過ぎの事、それを察知した遠藤胤俊の手勢は、日中から夕方にかけて三度の襲撃を慣行した。

　その都度、姉小路軍は大原綱義の指揮の元でそれを迎撃し、どうにかこうにか守りきっている。

　とは言え、元は姉小路の兵である。

　見ず知らずの大原を守る義理など、本来は無いのだ。いくら主の命令とはいえ、命懸けで大原の為に戦う事程、馬鹿馬鹿しい物はないと思い始めている。

　石島の援軍など来るべきではなかったのだ。そんな愚痴が蔓延する程、姉小路軍はその士気を著しく低下させていた。

（これだけか）

　西の山から立ち昇る一本の煙。

　この正体を確かめる為に山に入ろうとしている訳だが、余りにも人数が集まらないので綱義は焦っていた。

（村の者は既に疲れ切っておる）

　大原村の面々は、敵の襲来から村を守ってくれた姉小路軍の負傷者を手当てする為、日中からずっと駆けずり回っていた。

　中には武器を手に取り戦ってくれた者までいる。

（この人数ではまともな捜索は出来んぞ）

　綱義は焦っていたが、それを気にしない人間が二人いた。

「いいよ綱義くん、行こう！」

「うん、がんばれば大丈夫だよきっと！」

　綱義は、困り顔を二人に向ける。

「お、お二人とも本当に行くのですか？」

「もちろん！」

「あったりまえ～」

　止めても無駄であろうと感じた綱義は、その二名が同行する事を渋々許可した。

「煙の正体が敵軍という可能性もあります。危うい場合はお逃げください」

　その二名とは、佐川優理と平岡瑠依である。

「うん、走って逃げるから任せて！」

「ぴゅ～って逃げちゃうから気にしないでいいよ！」

　綱義が急いで煙の正体を確かめたい理由。佐川優理と平岡瑠依がそれに同行する理由。それは同じである。

「伊藤さんだよきっと、そんな気がする。私達に『来てくれ』って言ってるんだよ」

　何の根拠も確証も無い、佐川優理の希望的観測に過ぎないかもしれない、そんな直感である。その佐川優理の直感を信じ、敵が待ち受けているかもしれない山に入ろうとしているのだ。

　姉小路軍にしてみれば、そんな馬鹿な話はない。

「急ごう。きっと敵に追われてるんだろうし、あの煙で敵も気付いていると思うんだ！」

　佐川優理は、自分の直感に微塵の疑いも抱いていない様子である。

「殿が号令をかけて下さればもう少し動いたのでしょうが、夜になれば煙を見失うやもしれません。行きましょう！」

　綱義は悔しい想いでいっぱいながらも、佐川優理の直感を心の底から信じていた。

　綱義が右手を高く上げる。

「これより伊藤様の捜索に取り掛かる！　上がっている狼煙目がけて突き進め！」

「応！」

　綱義を含めた兵十騎と、優理と瑠依。たった十二人の捜索隊は、東の山間から上がる煙を目指して突き進んだ。

　既に日は傾き、空をオレンジ色に染めている。

　一度山の中に分け入ってしまえば、上がっていた狼煙など見える物ではない。

「こっち！」

　佐川優理の右手には、未来の道具が握られていた。

「その道具は方位が分かるのですか？」

　不思議なその道具は優理の手の中で輝くと、一定の方角に向けて一筋の光の糸を照らし出す。その光の糸は、自分達がどの方向に体を向けようと、一定の方角を指示しているように見てとれる。

「測量して距離と方角を記録させてあるの。山の中だからある程度の誤差は出ると思うけど、だいたいの場所まではコレで行けるはず！」

　綱義には何を言っているのか理解出来ない部分があったが、今はその言葉を無条件で信じる事にしていた。

「優理先輩！　こっちの斜面は無理そう！」

「回り道か。るいちゃん、北から回ろう！」

　瑠依は捜索隊から一定距離を先行しながら、進むべき進路を選択していく。当然、その手には優理と同じく、光の糸を照らし出す道具が握られていた。

「りょうかいっ！」

　捜索隊の面々は、ひたすら驚いていた。

　優理と瑠依が持っている道具もそうだが、二人の身体能力にただただ驚くばかりである。

（忍びの者？　石島はくのいちを雇うておられるのか）

　姉小路軍から捜索に参加している者は、だいたいこのような感情を抱いており。

（御二人だけではなかろう、恐らく美紀殿も唯殿も忍び）

　綱義も、石島の屋敷にいる不思議な女性達四人が全員、忍びの者であると確信していた。

　夕日が地平線に吸い込まれ始め、空は東の方から徐々に暗くなってゆく。

「優理先輩！　こっちは下っていけそう、ここからにしよう！」

「おっけーるいちゃん！　もうだいぶ近づいてるから周囲に気を付けてね！」

　この時代の捜索隊としては、驚異的な速度で目標に接近していた。