　――ごろん。

「うおっ！？」

「きゃあっ！？」

　誰がとかではなく、全員が声を上げていた。目の前に突然、生首が転がってきたんだ。誰だって驚きの声ぐらい上げるだろうさ。それが――普段過ごしている学園の中でなら、なおのこと。

「――さて、何をしに来たのか、お聞かせ願おうか」

　地面に転がった生首に、ウィルベル先生が煙草の煙を吹きかける。なんかもう、死者への冒涜ってレベルじゃない。首を刎ねた上にこの仕打ち、死んでも死にきれないだろ……と思いきや。なんとその生首が、身じろぎして、憎々しげに先生の方を見上げた。

　まるで生きているように――というか、ちゃんと生きている。頭と身体を切り離されたのに？　生首なのに？　たしか断頭台（ギロチン）で首を切られていても、数秒間は意識があるとか……。と怖い話を思い出したのだけれど、あぁこいつが例の機石人形（グランディール）かと気がついた。

　そして向こうも、視線を巡らせて、こちらの存在に気がついたみたいで――

「ミルクレープ……！　アンタなにをぼさっと見てるのよ！」

　いきなり喋りだした。……ミル姐さんの名前を呼んだ？

　共通点は機石人形（グランディール）というだけではないのか。ということは、ミル姐さんの知り合いか。それなら話は早そうだ。

「……あ゛ぁ゛ん？　誰だァ、テメェはァ……」

　生首を見下ろして、いつもと変わらずの様子だった。……面識は無いみたいだ。

　あれ、おかしいな。なんか話が面倒になってきたぞ。

　向こうが一方的に知っているということか？　まぁ、有名になりそうだもんなぁ……。主に悪い方の意味で。

「アンタがいない間に大変なことになってんだから！　救難信号をずっと送っていたのよ！？」

「……やかましいな。核さえ残せば、あとは多少破壊しても――」

「ウィルベル。……待ちなね。勝手に話してくれるというんだ、様子を見ようじゃないか」

「救難信号だァ……？」

「あー。あ……？」

　もしかして、去年の始めにミル姐さんが暴れていた時に鳴っていた“あれ”だろうか。ピーピーと喧しく鳴ってたのを『うるせぇ！』って握りつぶして投げ捨てていた気がするけど。

「知ったことか。誰（だぁれ）を助けるってんだ」

「アンタ……まさか私のことを憶えてないの？　共に生まれ、戦った仲間なのに？」

　ミル姐さんの記憶の調子が悪いのは、前に聞いた憶えがある。

「さっぱり憶えてねェ。適当なことを言うな」

「記憶を失ってる……？　なんで……！」

　本当に。本当にこの機石人形（グランディール）は、ミル姐さんの仲間だったのかもしれない。思わずそう信じてしまうほどには、愕然の表情を浮かべていた。心が傷ついたときの表情は、人間だって機石人形（グランディール）だって変わらない。

　ともに生まれ、戦った。確かにそう言った。

　つまりは、ミル姐さんの過去を知っているということだ。

　学園に来る前のミル姐さんのことを。

　……それはいったい、いつの話なのだろうか。

「そんな……。有り得ない――……っ！？」

　驚きに目を見開いたその先にいたのは、クロエだった。

　その視線は、すぐさま敵意へと変わり――

「“魔族”――っ！　お前がミルを……！」

　遠く後方にあったカプセルから、何やら飛び出した。あれは……手術用のメスだろうか。それが真っ直ぐにこちらへと迫ってくる。

「――クロエっ！」

　なぜクロエに？　同じ機石人形（グランディール）であるミル姐さんならともかく、クロエに関しては全く面識は無いはず。

　けれども、流石に距離がある。速度も十分対応できた。この状況でクロエを守るぐらい朝飯前だ。――が、自分がクロエの前に割り込んだのと同時。ミル姐さんが前へと飛び出して、メスを直接に打ち落としていた。

「お゛お゛ぉぉぉい。傷つけんじゃねェ。“私の生徒”だ」

「なに馬鹿なこと言ってんのよ！　自分の生まれた意味さえ忘れたの！？」

　驚愕に声を上げる生首。

　まるで信じられないといった様子で、ミル姐さんを見つめている。

「騒がしいなぁ……ひっく。おかげでゆっくり酒も飲めねぇや」

　――そんな混沌とした状況で、もう一人。これまた話をややこしくしそうな人物が現れる。定理魔法科（マギサ）の教師である、テイラー先生だった。その傍には、ローザ女史の妖精もふわふわと飛んでいた。

「おうおう、散れ散れ。騒ぎも収まってるみてぇだし、次の授業が始まんだろ。巻き込まれても知らねぇぞ。おっと、お前ら（テイルたち）は残ってろ」

　そう言って、生徒を授業に戻らせるテイラー先生。『次は先生の授業なんですけどー？』と声が上がってくるあたりが、適当が服を着て歩いているような先生らしい。

「全員座って自習でもしてろ。新しい酒を取りに行って戻るからな」

　そんなマイペースな先生が一人増えて、この場には教師が三人に、特別講師が一人、そして生徒が（自分たち）五人。……なんで残されたのか分からないけど。とにかく、ここで暴れられても止められるであろう戦力は十分にあるはず。

「お願いよ。今すぐミルクレープを“返して”。今だったら、誰も死なずに済むわ」

「おいおい、脅せる立場じゃないだろう？　お前さんは今、敵地で捕らわれている状況なんだぜ。命乞いをするべきなんじゃないのか？」

「私は泥臭い戦闘要員じゃないの。いい気になってんじゃないわよ！」

『それなら最初から穏便に済ませるという選択肢はなかったのか』と肩を竦めるテイラー先生。ウィルベル先生やローザ女史の話を聞くには、いきなり襲いかかってきたらしい。……機石人形（グランディール）ってのは、好戦的なのが大半なのだろうか。

「……せめて、ミルの記憶を修復させて。これじゃあ話にならないわ。……元通りになれば、理解して協力してくれるはずなの。これは真面目なお願いよ」

「そんなこと許可するわけが――」

「いいだろう」

　厳しい目つきで否定するウィルベル先生の言葉を遮るように、テイラー先生があっさりと許可を出した。

「ふぅむ、装備からして機石人形（グランディール）の回復役ってところか。直させてやろうぜ。学園長からは、好きにやらせていいって言伝（ことづて）を預かってるしな」

「テイラー！　直接刃を交えた者の見解としては、こいつを好きにさせておくわけにはいかない！」

　珍しく声を荒げているのを前にしても、テイラー先生は飄々（ひょうひょう）とした態度を崩すことはない。『何かあったら俺も手伝うさ』と酒瓶をひっくり返して、最後の一滴を味わうその様子を見て、ウィルベル先生は更に険のある目つきへと変わっていく。

「学園長が言うなら問題は無いのだろうさ。……好きにやらせてやりな」

　そんな状況で、嗜めるようにしてローザ女史が言う。どうやら、この学園での決定権はテイラー先生の方が大きいらしく。更には『学園長からの言伝』という最大のカードがある以上は、それに従うのが教師陣の考えのようだった。

「ま、ミルクレープの調子が万全じゃないのは、前々から分かっていたことだ。それを修理できるってんなら、それに越したことはないだろう？　この学園には、機石人形（グランディール）の修理ができるやつはいない。つまり、損より得の方がデカいってわけだ。当然、武器の類は全て取り上げる。あとは――本人が良しとすれば……だけどな？」

　…………。

　一切の抵抗ができない状態でなら、という条件でウィルベル先生もローザ女史も了承する。……実際のところ、自分たちも気になる。ミル姐さんの失われた記憶がどんなものなのか――。

「ミル――」

　機石人形（グランディール）が懇願するような目でミル姐さんを見上げる。

「――ハッ、面白ぇじゃねェか。思い出せないことがあるままじゃ、気分が悪ィからな。……それに、だ。お前になら、身体を預けても問題はない……。そんな気がしてるんだぜ、不思議なことに」

　そこには恐れもなにもない、と言わんばかりにミル姐さんは笑った。