ひねくれ黒猫の異世界魔法学園ライフ

おまけ 後半：あの時交わらなかったもの

　……無防備な今なら、簡単に殺すことができる。

　魔法使いとして、魂使魔法師（コンダクター）として、どちらが上なのかを証明する意味でも。逃げようとしても、対侵入者用の罠がしかけられているこの工房からは出られない。もはや怪物の胃の中にいるのと同じこと。

「ふぅん、魂使魔法師（コンダクター）なのね、あなたも。なんて偶然……いや、ある意味では必然なのかしら。……あと、あなた透けてるけど大丈夫？」

『なるほどねぇ』と呟きながら工房の中を一通り眺めて、彼女はそう言った。そこで自分もうっかり忘れていたことに気が付いた。今の自分は霊体であることに。

「あなた自身がアンデッドとなったのね。世間ではもう、そうなると“魔物”扱い。北西にある大陸では“バアルグロウ”って呼ばれてたけど、あなた知ってた？」

　その魔物を前にして、ここまで涼しい顔をしているのはどういうことなのか。命を諦めたような素振りはない。襲われても対処できる自信があるということか。この女の、そういう底知れぬ部分が薄気味悪い。　

「……いいや。どう呼ばれているかなど、興味はなかった」

　どうやら、自分だけではなかったのだ。

　こうして自身の身体を、魔法の力で変異させた魔法使いは。

　方法が記されている魔導書が残されている時点で、薄々とはわかっていたことではあった。――が、こうして口に出されてしまうと、途端に自身の価値が落ちたような気がしてしまう。特別な存在ではないのだ、と言われているようで。

　沸々とかつて胸の内にあった怒りを思い出そうとしたのだが――

「まぁ、今の私も似たようなものだけどね。誰かにこう言うのは初めてだけど……。――仲間ってやつなのかしら」

　――――。

　……仲間。仲間と言ったのか。私へと向けて。

　あの時は路傍の石と同じように、認識すらされなかった私へ。

　枯れ果てた植物が水を吸うかのように、心に瑞々しさが戻ってきた気がした。

　なんだ？　この感情は。

　久しく忘れていた？　いいや、こんなものは一度だって。

　鎮火されていく。心の火が。胸の奥の火勢が弱まっていく。

　嫉妬の炎はどこへいった。怨嗟の熱は何処へ？

　思い出せない。思い出し方が分からない。余計な感情が邪魔をする。

　これも長い年月、一人でいた弊害か。

「……大丈夫？」

「少し……堪えただけだ。結局私は……何においても、第一人者となることができないと知ってしまったからな」

　――嘘ではない。これも本当のことだ。

「この世のありとあらゆるもので、先達というのはいるものよ。存在を知らないだけでね。私よりも凄かったゴゥレム使いだって、きっと星の数ほどいるわ」

　目の前にいる天才が、“謙遜（けんそん）”の言葉を使うのがとても意外に思えた。

「……“特別な何か”になる必要なんて、なかったのかもしれないな」

　そんなものは、まやかしだったのかもしれない。

「セルデンだ。この身体になってからは、家の名は捨てた」

「私の名前はもう知ってるのよね。……恩人のあなたにお願いがあるの。殺してやりたい魂使魔法師（コンダクター）がいるのよ」

　……まぁ、私に比べれば可愛いものだ。

　今まで何人も手にかけてきた自分が、それを咎（とが）めるつもりもない。

「それについては構わない。阻む気もない。好きにしてくれていい。ただ――」

「……ただ？」

「私のことを恩人だというのなら……一つ頼みがある。私の考えたゴゥレムを、ぜひ君の手で完璧なものとして作り出し、操ってくれないだろうか。恥を忍んで頼む。どうかお願いだ」

　この身体になる前も、なった後も、自分の正しさを証明することなど一度もできなかった。途中で誰かの助けがあれば、どうなっていたのだろうか。

　――それを確かめたかったのだ。

「……嫌よ」

「なっ……」

　その言葉に耳を疑った。断られるとは思っていなかったのだ。どうにかして説得できないかと口を開きかけたが、その後に続く言葉が私を絶句させる。

「誰かの命令に従うなんていやだし、それに――ゴゥレムなんて操れないもの」

　目の前にいるのは、確かにココ・ヴェルデで。

　彼女といえばゴゥレム、そういう存在だったはずで。

　それが、操れないとは？　私を謀（たばか）っているのか？

「そんな馬鹿な……！　だって君は天才ゴゥレム使いで――」

「ねぇ、その天才っていうの止めてくれる？　嫌いなのよ、その響きが。少なくとも、この時の私は大嫌いだった。少なくとも、“天才”とは程遠かったから」

　この頃とはどういうことだろう。やはり彼女は、ココ・ヴェルデの過去ということだろうか。しかし、本人がそれを自覚しているのも謎だ。――いや、そんなことはどうだっていい！

「幼いころから天性の才を持っていた。誰もがそう信じて疑わなかった！」

「こんな身体じゃ、ゴゥレムなんて満足に操れるわけないでしょう。少なくとも、これから六年は成長しないと。手の長さも、力も全然足りない」

　自身の腕をまじまじと眺めながら、忌々しそうに呟く。

「そんなことがあったことすら、微塵も感じさせないような振る舞い。態度。……本人すらすっかり忘れていたんでしょうね。両の手を血豆だらけにして、目に涙を溜めてたような、そんな嫌な思い出なんて」

　あぁ、確かに自分にもそんな時期があった。周りの、同年代の者たちが次々と技術を身に着けていくなかで、自分だけが思うようにいかず、ただ負けん気だけで我武者羅に挑戦していた時期が私にもあった。

　とても長い期間だった。吐き気がするぐらいに途方もなかった。

「……君にもゴゥレムを操れない時期なんてあったのか」

「当たり前じゃない。生まれた時からなんでもできる人間なんていないわ。だから何度も何度も試行錯誤を繰り返した。より完璧な理論を求めた。必要だと分かっていたから、私は迷わずそうした」

　苦しんで苦しんで、苦しみぬいた先に見えてきたものがあったと。

　ココ・ヴェルデは静かに言う。私の知らない“何か”を、きっと彼女は見ていた。

　……なぜ、彼女だけが？　私がそこに至れなかったのは何故だ？

「君と私は……何が違ったのだろうか」

「やりたいことを続けたか、諦めたか。それ以外は何も違わないわ。そして、そのどちらも間違いだとは言い切れない。だって、たった一つのことだけで、他にもやることは山のようにある。そうでしょう？」

　それだけのこと。と言ってしまうのは簡単だ。

　しかし、それができるかどうかは天と地ほどの隔たりがある。

　結局は“自身がどう在りたいか”なのだろうか。彼女はゴゥレム使いとしての姿を未来の像として、ひたむきに努力をしてきたし、その結果が出たに過ぎない。私の努力が足りなかった。しかし、彼女はそれすらも『間違いとは言い切れない』と言ってくれた。優しさか、別のなにかか。それだけで、少しだけ救われた気がしたのだ。

　もっと早くこうすることができていれば、何かが変わっていたのだろう。

　全く違う未来が見えていたのだろう。

　そこにいる私は……きっと笑えていたのだろうか。

　いいや、そんなことを後悔するよりもだ。

　彼女に向けて、何かできることがあるだろう。

　まだ町にいたころ、ココ・ヴェルデという存在が憎かった。憎くて憎くて仕方がなかった。彼女に直接何かされたというわけでもないのに。彼女の存在が自分の人生に作用していることなど何一つないのに。彼女がいることで、私が不幸になっているとつまらない勘違いをしていた。

　何も違わなかった。何も違わなかったのだ。

　自分が追っていた“天才”の象徴でさえ、文字通り血の滲むような努力をしていた。違う世界の住人などではなかったのだ。それが分かった今となっては、思い残すことは何もない。

　まるで憑き物が落ちたような気分だった。どちらかといえば、自分が憑くような立場だったのに。……まるで笑い話だ。

「なにか私にできることはないか？」

「……殺したい魂使魔法師（コンダクター）がいると言ったけど、きっとそう遠くない未来、ここまでやって来るわ。邪魔をしないならそれでいい。でも……手伝ってくれると心強いのだけれど」

　……願ってもないことだった。

　まさか彼女の方から協力を願い出るなんて。

「手伝うさ。手伝わせてくれ。……その、君の殺したいという魂使魔法師（コンダクター）の名を聞いてもいいだろうか」

　そう尋ねた私に向かって、彼女は皮肉気に笑いながら――

「あなたが憎くてたまらなかった、あの女――」

　そして、こう言ったのだ。

「――ココ・ヴェルデよ」