ひねくれ黒猫の異世界魔法学園ライフ

第百六十八話 『助けてください……！』

「おーだー……？」

　聞きなれない響きではあったけど、その前の『精霊使い』という言葉からして、どんなものかは想像がついた。妖精魔法師（ウィスパー）の上位互換みたいなもんか。

　……でも、ハナさんよりも凄い妖精魔法師（ウィスパー）だって、この学園にならいるはずだ。なのに、その精霊魔法師（オーダー）とやらが一人もいなかったのは何故だろう。

「――ハナはこの中にいろ。直ぐに終わらせてくる」

「植物の檻……！？　お願い、やめてください……！」

　地面から飛び出した細い幹がハナさんを持ち上げ、球状の檻となって彼女を閉じ込める。道具もない、非力なハナさんじゃ自力で外に出ることは困難なようだった。

「まずは邪魔なお前から片付けてやろう――！」

　精霊とやらが両手を天高くに掲げると同時――なぎ倒されていた木々の辺りから、新しい新芽が生えて。映像を早送りにしているかのように、一斉に元より太い樹木が並び立ち始める。

「みなさんっ、早く逃げて……！　私のことはいいから、早く逃げてください！」

　精霊ってあれだよな。一般的（？）な認識でいえば、妖精の進化形みたいな。具体的な違いは分からないけども……。少なくとも別物、上の存在ということは分かる。一目瞭然、別格だ。

「んなこと、出来るわけがねぇだろう……！」

「でも……どうすればいいの……？」

　ただでさえ森の中では強力だったハナさんの魔法だ。それが、あんな敵意むき出しの奴が使ってくるというだけで、状況は絶望的。それでも……逃げるなんて選択肢、あるわけがない。どんな無茶な攻撃が来ても対応できるよう、全員が警戒を強めていた。

「ハッ。大人しく寝てりゃあ良かったのになァ！」

　――ただ一人、ミル姉さん以外は。

「ヤベェ奴だってんなら、瀕死にしてもう一度引っ込ませてやる！」

　片腕だけの状態にも関わらず、いの一番に飛び込んでいった。勝てる算段があってのことなのか。飛び掛かり、爪を振るい、避けられ――追撃で、これでもかと魔力弾を乱射。ばら撒かれた弾は対象を含めた一帯を蜂の巣に変えていく。

「ハナちゃんに当たったらどうするの！？　危ないじゃない！」

「うるせェ！　アタシはまだテメェらの敵なんだぞ。知ったことかァ！！」

　樹木の幹に大きな穴が開き、枝葉は飛び散り。

　そのままミシミシと軋みながら、何本も倒れていく。

　まだこれだけ動けるミル姉さんも大概だ。俺たちやハナさんと戦っている時に、あれだけバカスカ魔力を撃ち出していたのに。まだ余力があったってのが信じられない。本当に壊れるまで戦う気かよ。

「それに――」

　ミル姉さんが呟き、舌打ちをする。……言わなくても分かる。ミル姉さんが攻撃した先――そこにいたハナさんと精霊には傷一つ付いていなかった。新たに出現した強固な植物の壁が、攻撃を阻んでいたのだった。

「…………っ」

　真っ先に危険な気配を感じとったのか、ムラサキが武器を構える。その様子を見て、グレナカート、シエット、ルナと続いて構えた。直後――嫌な予感が正体を現す。

「――“自然”の力、とくと思い知れ！」

　精霊叫びと共に、新たに樹木が生えだしたかと思いきや――それらがまるで蛇のように絡み合い、複雑に形を作っていく。それはあっという間に巨大な生き物へと変貌していく。

「こいつは……」

　巨大な、巨大な――巨大ななにか。

　鋭利な爪の生えそろった手足が。尖った牙の並んだ顎が。

　そして――背には翼が生えていく。

「ドラゴン――！？」

　姿を模しただけ、とも言い難い迫力がそこにはあった。滑らかに首を伸ばした動作は、生き物そのものだ。魔法で動かすにしても、ここまで息遣いを感じさせるものになるのか？

　表皮は大樹のごつごつとしたものに覆われていた。頭には角の代わりに、太い枝が生えていて。味方によっては、鹿のようにも見えなくもない。翼のある部分はぐねぐねと太陽を求めて捻れ曲がった枝と、大量の葉によって構成されている。

　……もしかして、召喚魔法の類（たぐい）なんじゃ。

「どうしてドラゴンなんてのが出てくるんだよ……！」

「本気を出してきやがったなァ……。偉そうに世界の管理者を気取りやがってよォ！」

　そう言って突っ込んでいくも、どう見たって無茶な戦いだ。機石兵器（イクス・マギア）と同じぐらいのサイズで、挙動は生き物のそれ。攻撃が通る気がしない。いくらミル姉さんだとはいえ、手負いなのだから尚更だ。

　唯一こちらとしてマシになったのは――ドラゴンの操作に集中しているのか、初めのときのような、無茶苦茶な魔法を使ってこないことぐらいか。

「精霊って、妖精とは違うのかよ？　確かにすげぇ力を感じるけど……」

「あの子さ……なんだか似てない？　なんというか……竜に」

　アリエスの言いたいことも分からないでもない。“精霊”である彼女の姿が、どことなく竜に似ているのだ。基本はヒトっぽいとはいえ、頭にはどことなく角のような突起があるし、尻尾だってそう。肌の色が緑っぽいのは、妖精らしくはあるけども……。

「精霊も竜も似たようなもんだよ。どちらも根っこは“世界そのもの”だ」

　ミル姉さんの放った魔力弾を軽々と余所へと弾きながら、兜越しにヴァレリア先輩が語り始める。俺たちも加勢しにいかないとと言うと、『少し待て』と止められた。

「似たもんって……竜が人型になってるとか？　もしくは……生まれ変わり？」

「それって、“元”竜ってことか……？」

　自分の中では完全に別物なんだけど。そもそもドラゴン自体がこの世界じゃ絶滅寸前って話だし、“世界そのもの”と言われてもしっくりこない。

「“元”竜……。当たらずとも遠からずってとこだにゃあ」

「……どういう意味です？」

　んっふっふ……と、嬉しそうな声が聞こえる。兜越しでも自慢げな表情なのが分かる。先輩として、後輩が知らないことを教えるのが楽しいようだった。……普段からそんな感じだったら、もうちょっと頼れるんだけどなぁ。

「世界から竜がいなくなったのと、精霊が現れたのは密接に関係しているんだ。竜だって実質は不老不死。死んでも自然へと還り、また自然の力が集まって生まれる」

「それって、殆ど妖精と同じようなものなんじゃ……？」

『発生が同じなのに、別個の種が現れるなんて――』と言おうとしたところで、時の神様――ロアノが話していたことを思い出した。大昔、世界が二つに別れていた時代のこと。ドラゴンと、妖精が、別の世界にいた時代についてのことだ。

『――片方は、人間やエルフやドワーフなどのヒト族（グランデ）が、魔物やドラゴンの脅威にさらされながら暮らす世界。そしてもう片方は、様々な種類の亜人族（デミグランデ）が暮らし、僕たち神々や妖精たちが管理していた世界だ』

　発生する元が同じであろうと、環境が違うのならきっと。生まれて来る時に、違う形を取るのは十分にありえることなのでは。そう考えると、いまの竜の話も納得できないわけじゃない。

「――精霊とは、かつて世界を管理していた竜の力の成れの果て。絶大な力を永遠ともいえる命をもって、ドラゴン（そいつら）は世界の調和を保っていた。けれど血と肉を捨て、精霊と成ったか。もしくは、妖精に役目を託したか……」

『どちらにしろ、今の“世界の管理者”はあの精霊たちだ』と、ミル姉さん相手に一歩も引いていない様子の精霊を顎でしゃくる。

　水や炎だけじゃない。大地やこの植物群にも。この世界のありとあらゆるものに、精霊というものは存在していて。それぞれが互いにバランスを取りながら、今の世界を維持しているのだとか、そんな難しい話。……神様とはまた違うのだろうか。

「でも……。そんなこと授業じゃ、一言も触れられたことなんて……」

「まず人前に姿を見せることがありえない。そういう種族なんだよ、こいつらは。書物でさえ、精霊に関してのものはあまり残ってないらしい。人によっては存在することすら怪しいっていう程のものだから、授業で教えられるのもよくやって三年になってからだにゃあ」

　殆どの竜がそうやって姿を消した。『殆ど』ってことは、そうじゃない竜もいたんだろうけど――『絶滅している』と言われるのは、そういうことなんだろう。少しずつだけど、この世界の秘密というか。歴史みたいなものが分かってくる。

「なんだぁそりゃあ……」

　そうやって話しているうちに、戦闘が激化していた。砕かれ、散らされた木っ端がこちらにまで飛んできて。既に残っていた左腕もボロボロである。それに対して、精霊は十分に余力を残しているようで。

「ぐっ……――！？」

　大質量の竜の尾が、横薙ぎにミル姉さんに叩きつけられた。直撃かっ！？

　――何本もの樹木をなぎ倒しながら、吹っ飛ばされていく。風圧がこちらにまで届いてきた。なんて攻撃だ……！

　流石のミル姉さんも、これには堪えたのか……起き上がらない。

「お、おい……やべぇんじゃねぇのか！？」

「やめてください！　このままじゃ死んじゃいます！」

「おいコラァ……！　テメェらに心配されるほど落ちちゃあいねェぞ！！」

　――と怒号を飛ばされ、安心したけれども……どう見たって限界だ。これだけ戦えたことが異常だったんだよ。ミル姉さんも再起不能で、『訓練はここで終わり！』と学園長がアナウンスしてくれれば、それで万々歳だったのに。そう思っていても、アナウンスはない。終了までまだ時間が残っているのか。“精霊”は止まる気配が無かった。

「……愚か者め。二度と生徒の顔を拝めないようにしてやる――」

　真っ直ぐに打ち出された木の杭は、槍のように先端を尖らせて飛んでいく。いくらミル姉さんとはいえ、直撃してしまえば大破どころの話ではない。最悪、核となる機石が傷ついてしまったら――？　砕けてしまったら、どうなるんだ？

　……永遠に動かなくなるのか？　それって、死ぬってことだろ？

　これは訓練だぞ。いくら死にそうな目に遭うとはいえ、本当に誰かが死んでしまうだなんて。なんとかして止めなければならないのに――足が竦んでしまった。

　一瞬の判断の遅れ、ミル姉さんを突き飛ばすなりすれば良かったんだ。なのに、圧倒的な力の前に、何も出来ないと思ってしまった。

「ミル姉さんっ！」

　気が付けば【知識の樹】の全員が声を上げていた。いくら俺たちを半殺しにしたって。厳しい訓練をしてきたって。あくまで先生としての立場で、俺たちを鍛えようとしてくれていたからだ。そこに恨みなんて生まれはしなかったし、こんな所で死んでしまうなんて嫌だった。

「間に合え――！」

　俺の身体はどうなっている？　まだ動くだろ？　ハナさんに回復してもらったこともあって、またマシに動けるようにはなっている。走れ。どうにかして間に合え！

　精霊は本気でミル姉さんを殺そうとしている。うまく助けられたとして、そこからどうする？　このままミル姉さんを抱えて、どこか遠くに逃げてしまえば――しかしこの森全体が精霊のホームグラウンドだったら？　そこらじゅうに生えている木の一本一本が、彼女の腕のようにも思えた。

　もう全員、勝ち目なんてないんじゃ……。

　そんな考えが頭をよぎりながらも、走っていた。

　到底届かない距離でも、思いっきり地面を蹴って飛びつけば。

　頼む、奇跡よ起こってくれ――と願った、その時だった。

　目の前が真っ赤に染まる。勢い盛んな紅い炎が爆発的に広がり、一瞬で収束した。ミル姉さんのもとへと向かっていた木の槍は、燃え尽きて跡形も残らず灰となって飛ばされた。

「――炎っ！？」

　ヒューゴか……？　いや、違う。この魔法は――

「んっふっふ……。見殺しにすると思ったか？」

「ヴァレリア先輩……」

　――動いた。これまで傍観に徹していた先輩が。

「こういう時のために、私が投入されてるんだからにゃあ。――ま、ミルが助けられる側になるってのは予想外だったけど。イレギュラーの出来事にしては、まだ笑える範疇だよ」

「それじゃあ――」

「いーや。まだお前達の訓練は続いてるだろう？」

　一緒に戦ってくれるのか。と思いきや、ミル姉さんの防御に徹するらしい。

「『どうしなきゃいけないか』ってのは、既に分かっているよな？　私は今回、指示されたルールの中でしか動けない。もう誰かが助けてくれるようなことはない。じゃあ自分達だけでやるしかないだろう」

　俺たちのやらなきゃいけないこと……。

　訓練を合格することか……？　誰か一人でも逃げ切って、時間切れまで待つ……。今の森の状態で、そんなことが可能なのか？　それ以前に、ハナさんを置いていけやしない。合格の為だからといって、見捨てるわけにはいかない。

　それよりなにより――

「……ハナさんっ！」

「ごめんなさい……！　私じゃ止められないんです！」

　必死に魔法陣を出しては、打ち消されている。無理矢理に精霊を帰そうとしているのだろうか。妖精魔法師（ウィスパー）の魔法陣は、式というよりは契約書に近い。一方的に押し付けることができない。

　俺たちの前にいる精霊（あいつ）は、ハナさん以外の全員を潰す気満々だ。

「ごめんなさい、ごめんなさい……！　お願いです！　早く逃げてください！」

　今の状況で一番辛い思いをしているのは、他でもないハナさんだ。

　ここで逃げてどうなる？　一生、心に深い傷を負うことになるんじゃないのか。

　自分の精霊（力）のせいで誰かを傷つけ、周りから人が遠ざかってしまう。その前に、ハナさん自身が誰にも近づかなくなってしまう。

「謝る必要なんてねぇ！」

「無茶でもなんでも……止めてやる。仲間なんだろ、俺たちは」

「――っ！　……お願いします」

　――もう、あれを倒すという選択肢以外残っていない。

　精霊（そんなもの）を気にする俺たちじゃないってことを、証明してやる。

「たすけて……。助けてください……！　みんなと一緒がいいです……。みなさんと離れたくないです……！　お願い、助けて――！」

　堰（せき）を切ったように、助けを求めるハナさん。これまで、誰にも言うことのできなかった言葉。一人で内側に押し込んで、ただ耐えていたことの反動が出たかのようだった。

「言われなくても――！」

　アリエスがロアーに跨り、エンジン全開で走り出す。

　――全員、心は同じだ。ヒューゴも、自分も飛び出した。

　自然区でのサバイバル訓練。最後の最後で、とんでもない奴を相手にすることになった。自然の化身、竜の力を持った精霊。管理者だかなんだか知らないが、やってやろうじゃないか。

「これが最後だ、気合い入れていくぞ――！」