ひねくれ黒猫の異世界魔法学園ライフ

第百三十四話 『この村を出ます』

「……帰ったわね」

「凄かったな、テイルの兄貴も親父も。うちのよりもおっかねぇぞ……」

　兄を担いだ父さんが、森へと消えていって。緊張で張り詰めていたヒューゴたちが、ようやく大きく息を吐いた。

　戦いに巻き込まれないよう、離れるよう指示を出したのは自分だけれど、それでもアリエスを筆頭に一同申し訳なさそうにしている。

「テイル……大丈夫……？」

「ごめんな。俺たち、全然動けなくてよ……」

「……別にいいさ。あれを前にして、どうにもならない方がおかしい」

　ココさんはともかく、ハナさんがあそこで声を上げたのが意外だったかな。

　自分の境遇と重ねている部分もあったり、譲れないところがあったんだろう。

　たまにオドオドとしている時もあるけど、ハナさんだってやる時はやるんだ。

　……エクターの見る目も、ぜんぜん当てにならないな。

「さて、それじゃあとは後始末をつけるだけね。少しばかり準備をしてからだけど――」

　カラカラと鳥かごを振るココさん。その揺れに合わせて、中から悲鳴が上がる。遮光布が捲（まく）られると、中にいた神父が怯えるようにしてうずくまっていた。

「――まさか、嫌だとは言わないわよねぇ？　自分がしてきたことを、これから他の人にされるのって、どんな気分なのかしら」

　幼気（いたいけ）な面立ちで笑うも、もはや恐怖しか感じない。

『ひっ……』と、肩を震わせ身体を小さく縮こませるラフール神父。

　……ただでさえ、鳥かごの能力（ちから）で小さくなっているのに。

　ボロボロの教会を見ると、なんだか世も末だなって感じがする。

　とても冒涜的というか。むしろ冒涜以外の何物でもないというか。

「こっちも全部片付いてるわね」

「アリューゼさん……」

　崩れた壁から教会に戻ると、そこには祈りを捧げるアリューゼさんの姿があった。大量の死体人形たちはどこにもない。埋葬し直したのかと尋ねると、『損傷したままでは可哀想だったので、肉体ごと浄化した』のだと言う。

「……神父さまは？」

「ちゃんと捕まえたわよ。このとおり、ね」

　鳥かごを掲げて、再びゆらゆら。また悲鳴が上がる。

「でも……村の人達は私達の――私のことを快く思っていません。話したところで信じてもらえるかどうか……」

　この期に及んで嘘をつかないという保証もない。と本来はなるところなのだけれど――ココさんが既に手を打ってあった。

「それについては問題ないわ。ねぇ？　嘘は吐けないものね」

「は、はぃぃぃぃぃっ」

　従順な様子で、ココさんに返事をする神父。

　アリューゼさんが驚くのも無理はないだろう。

『聞かれたことには答える』、『本当のことしか言わない』。

　この二つの制約が、今の神父には課せられていた。

　住人たちに対して、嘘で身の潔白を偽ることを禁止するためである。

「本当なら彼女の前でこんなことをしたくはないのだけれど、今回ばかりは背に腹も変えられないわ。進んで悪役になるのも、大人の役目だからね」

　ラフール神父がサフィアさんやシエラさんに行ったことを、一時的だがココさんも神父にしているらしい。大昔の魂使魔法とも言える魔法の一つだった。

「本当は禁止されていることだから、皆ここだけの秘密にしといてね？」

「は、はぁ……」

「はいはい、皆さんお騒がせしちゃったわね」

　そうして、教会から出て村の中心に向かうころには、村人の半数程度が集まっていた。怯えたような表情をしている者、怒りの感情が滲み出ている者。どちらにしろ、こんな夜中に大暴れした奴を、暖かく迎えるわけがないのは当然のことだった。

「教会の壁や塀が壊れているのはお前らの仕業か？」

「ええと……」

「その説明をこれからするわ」

　すっかり様子の変わった神父の、威厳も何もなくなってしまった姿が衆目に晒されるのは、これで何度目だろうか。

「神父さま……！？　どうしてそんなところに……！」

「お前たち、何をやってるんだ！　神父さまを離さないか！」

　詰め寄ってくる村人たちを『まぁまぁ』と手で制しながら、事情を話すココさん。口調は穏やかだったけど、横でアルメシアが控えているため、全然状況は穏やかではない。

「静かにしてくれないと、聞こえないでしょう？」

「…………！」

　流石の威圧感に、ようやく村人たちも口を噤（つぐ）む。

「何をもなにも――村が野盗に襲われてたのは、全部この神父が仕組んだことだったのよ。私達はそれを解決したの。ほら、洗いざらい話しなさい」

『そうよね？』とココさんが尋ねると、顔面を蒼白にした神父が鳥かごの網部分を握りしめ、必死に村人へと訴えかけようとしていた。――のだけれど、その言葉はどうやら本人の意志とは正反対だったようで。

「何もかも私が行った！　野盗に金を払い、村人や旅の者を襲わせて、定期的に死体を集めていた！　シスターたちは私が操っていた死体人形だ！　全て私の魔法の研究に必要だったのだ！」

「というわけで、ね？」

　ココさんのにこやかな笑顔とは対象的に、神父の絶望したような表情。

　村人たちも、これにはにわかに信じられないようだった。

「そんな……何かの嘘だ……」

「ざ、残念だが、これは真実だ」

「ほぅら、何事も正直が一番よね？」

　村人が何を聞いても、神父は本当のことしか言わない。

　村人が『自分たちを騙していたのか』と尋ねれば、『騙していた』と答えるしかない。少なくとも鳥かごの中にいる間はそうなるのだと、ココさんは言っていた。

「真実を知ることは、ときに痛みを伴うけれど。本当のことを話すときは、嘘をついたくときよりもずっと楽になれるものよ。ねぇ？　そう思わない？」

「は……はい……！」

「村には数日もすれば、他の街から新しい神父が来るでしょう。これでこれから先、誰も犠牲になることは無くなる。既に亡くなった人たちは還らないけれど、それでも今までよりは怯える必要もなくなるわ。これで万事解決ね！」

　――と、ココさんが上手く締めたように見えたのだけれど。まだ一つ、残っている問題があった。他でもない、アリューゼさんのことである。

「……あなたは、これからどうするの？」

「私は……」

　もう、グロッグラーンの村の教会には誰もいない。

　――神父も、神父の操り人形だったシスターたちも。

「…………」

　村人たちの、この期に及んで『お前のせいだ』と言わんばかりの視線。ハナさんでさえ、悲しそうに目を閉じ首を振る。

　いまや俺たちは、一人残らず。この村の住民に愛想を尽かせていた。

　ここにはもう、一秒たりとも居たくない。それはアリューゼさんにとっても同じこと。

「私は――この村を出ます」

　静かにそう決断したのも、当然のことのように思えた。

「決まりね！　それじゃあ、長居をする必要もないわ」

「……早く出ましょう、こんな村」

　今はただ余計なことをしただけなのかもしれない。

　けれど、他の街から新しい神父が来れば、自（おの）ずとわかるに違いない。

　それまで待とうという気さえ、起こらなかっただけの話だ。

　――塀の外に出た自分たちは、一旦ココさん達と別れることになった。

「私とトトは飛んで帰るわ。この子は魔力切れで動けないようだし、先に学園に戻って休んでるわね。あなた達は――隣の街から馬車かしら」

「まぁ、そうなりますね」

　流石に今から森を通るのは骨が折れるけど……。それなら翌日には馬車には乗れる。問題は、旅慣れしてないであろうアリューゼさんである。彼女はどうするのかというと――

「私は……街へ着いたら、この辺りを離れる準備をしようと思います」

　どこか一人で、誰にも見つからないところで。前に言っていたように、ひっそりと隠れて暮らすと言う。もちろん――

「その話なんだけどさ……」

　それを良しとする奴は、俺達の中にはいないわけで。

「うちの学園に来ない？　寮には住む部屋だってあるし」

「飯だって食堂に行けば美味いのが出てくるぜ！」

「あの……いいんですか？」

　キョトンとするアリューゼさん。まさか自分が学生として学園に通う未来などは、露程（つゆほど）も想像していなかったらしい。……そりゃあ、生まれた時から教会にいたんじゃ、そうなるのも仕方ないのか。

「……自分たちも、学園長にかけあってみるさ」

「いいでしょ、ウチの学園なら別に」

「きっと……お友達もたくさんできますよ」

　一般学生として入れるかは分からないけれども、少なくとも《特待生》としてなら。なんせ寵愛者（アンジール）の少女だ。自分なんかよりも、ずっと特別な存在なのは間違いない。

「みなさん……！」

「というわけで、あらかた話は決まったようね」

　ククルィズの背に乗り、ふわりと飛んだココさん。まだぐったりとして、時たま悪態を吐いている先輩を無視しながら、『それじゃあ、学園で会いましょう』と言う彼女の言葉に――

「――はいっ」

　アリューゼさんは、少しだけ期待を込めて大きく返事をしていた。