ひねくれ黒猫の異世界魔法学園ライフ

第八十六話 『もっとはっきり話さんかい！！』

「――学園長っ！」

　駆け足で自分が訪れたのは、学園長室。

　……ここに来たのは、いったい何度目だろうか。

　この部屋の――ひいては学園の主であるヨシュア学園長が、『やぁ』と優雅に飲み物を口にしながら微笑んできた。

「そんなに慌ててどうかしたのかな？」

　そこに威厳なんてものはなく。こちらとしても、用事を伝えやすいのはありがたいが、本当にこの人が山程いる魔法使いたちのトップでいいのだろうか。……いや、むしろ強さを秘めているが故の、この余裕の表情なのか。

　兎にも角にも、要件を伝えなければ。

「あの……前に自分達が、廃棄された工房へ探索に行った時に持ち帰った資料――あれを見せてもらいたいのですけど……」

　機石兵器（イクス・マギア）と戦ったあの工房。流石に、あそこにあった全部の資料に目を通すわけにもいかず、全員が手当たり次第に荷物に入れたのだった。

　あの中に、機石バイク（ロアー）についての資料が混ざっている可能性もゼロではないはず。それさえあれば、アリエスの修理も軌道に乗るのではないか。

　――そう考えてはいたけど、そもそも外からの依頼だったわけで。もしかしたら、既に学園に無いってこともあるんだよな……。

「それなら――解読も一緒に頼まれていてね。幾つかはとても古い言葉で書かれていたんで、キンジー先生に任せているよ。必要なのかい？」

「えぇ、ちょっと知りたいことがあって……。キンジー先生ですね」

　キンジー先生というと、機石魔法科（マシーナリー）の先生だったか。学生大会の時に確か審判をしていたから、見覚えがある。

「ふぅむ……きっと、今の時間なら在室しているだろう。訪ねてみるといいよ」

「わかりました。ありがとうございます」

「あのー……キンジー先生？　いますか？」

　学園長室を出て、すぐに機石魔法科棟へと向かった。軽くノックをして声をかけてみるも、扉の向こうから返事が帰ってこない。

　……どこかに出かけているのか？

　学園長は『在室してる』って言っていたよな？

「あのー！　先生ー！　留守ですかー！」

　留守だったら返事があるわけないんだけども。

　ドンドンと扉を叩いてみると、ようやく中から声がした。

「今は手が離せん！　勝手に入ってくれ！」

「――うわっ！？」

　言われた通り扉を開けると、ガリガリという騒音が耳を付いた。

　どうやらなにかの作業中らしく、火花が四方に散っている。この騒音の中なら返事がなかったことにも頷ける。

「なんだぁ！　さっさと話さんか！」

　こちらを向くこともなく、大声を上げるキンジー先生。顔全体を覆うマスクをしていにも関わらず、騒音に阻まれることなく声が響いていた。

　白髪交じりで、背の低い。それなのに、ガタイはしっかりしていて腕っぷしが強そうな、絵に書いたようなドワーフ族の老人。いかにも職人気質というような雰囲気を纏っていた。

　しかし……きっと脇目もふらず手元に集中しているのはいいが、身長が作業台と合っていない。踏み台をいくつか重ねているので、見ているだけでハラハラする。

「俺たちが工房から持って帰った資料についてなんですけどー！」

「あー！？　なんだぁ！？　もっと、はっきりと、話さんかい！！」

　……手を止めるとか、そういう選択肢はねぇのかな。

「俺たちが！　機石工房から！　持って帰った資料なんですけどー！！」

「あぁん！？　学園長からなにか渡されたやつかのぉ！？　それがどうしたぁ！！」

　二人して至近距離で大声を張り上げて、バカみたいだった。

　まず、学園長の言っていたことが確かなのは分かった。のはいいけども、“なにか”扱いされてんぞ。いいのか学園長。

　とりあえず確かめるべきは、目的のブツがあるかどうかである。

「それにロアーの資料って！　入ってませんでしたか！！」

「あるのはある！　――が、まだ解析中じゃあ！！」

　――おいおい、渡されてからどんだけ経ってんだ。

「どれぐらいで終わりそうなんですかぁ！？」

「本気でやりゃあ、あと十日！　いや、十五日はかかるぞい！！」

　ちょっとまて、それだとスケジュール的にどうなんだ。

　そこから修理が進んでも間に合うのか？

　こちらとしては、できるだけ早めに用意してもらわないと困る。

「もう少し、早くならないですか！？」

「他にもやらねばならぬことが山積みなんじゃ！　そればかりに時間を割くわけにもいかん！！」

「それなら俺に！！　手伝えることはないですか！！　依頼という形でっ！！」

「――――」

　そこまで言ったところで、先生の手が止まった。と、同時に騒音も止んだのだが、指で耳に栓をしていたにも関わらず、まだ耳鳴りがしていた。

　持っていた工具が置かれ、顔を覆っていたマスクが外される。ふっさりとした白いヒゲと、厳しそうな目つきが印象的だった。

「報酬は、数日中にロアーの情報を、ということでどうですか？」

　ようやくまともに話ができる。よかった。さすがに喉の方が――

「見たところぉ！！　機石魔法科（マシーナリー）の生徒じゃあ――」

「大声出す必要ないだろぉ！？」

　完全に油断していただろうが！

　真正面から大声をかけられて、心臓が飛び出るかと思ったわ。

　ちったぁ抑えろよ、元気かっ、この爺さん。

「もう少し、普通の音量で話してくれると嬉しいんですけど……」

「おっと、スマンな」

　再び耳で栓をしてガードしながら注意すると、ようやく通常のボリュームで話をしてくれる。なんで、こんなところで苦労しなきゃならんのだろうか。

「……オッホン。見たところ、機石魔法科（マシーナリー）の生徒じゃないみたいじゃが……なんじゃいったい」

「どうしても、その情報が必要なんです」

　同じグループのメンバーであるアリエスが、スカイレース大会に出ようとしていること。解析を任されている資料が、自分達が工房から持ち帰ったものであること。忙しそうにしていて、人手が必要なのではないかということ。

　こちらと向こうの損得を考えながら、慎重にここへ来た理由を説明をしていく。

「ふぅむ、そうかそうか。なるほど……」

　一通り話したところで、先生はヒゲを撫でながら納得した様子を見せていた。

「依頼を受けたいというのなら、勝手にすりゃあええ。明日には必要なものを書き出しておくわい」

『用はそれで終わりか？』と訪ねられ、そこは素直に頷く。

「数日中には難しいかもしれんが、ちゃんと依頼をこなせりゃあ、相応に早い段階で資料を渡してやろう。原本を渡すわけにはいかんから、そこは許して欲しいがの」

　――これは交渉成立、ということでいいのだろう。肝心の依頼についても、『必要なものを』と言っていたことだし、お使い程度のものだろう。そりゃあ機石魔法師（マシーナリー）でも無い奴に、技術面を手伝わせるわけもないか。

「いえ……。こちらこそ、無理を言って申し訳ないです。ありがとうございます」

　深く頭を下げて、礼を言った。

「――ふぅ……」

　とりあえず、これで首の皮一枚繋がるか……？

　まだ、これで確実にうまくいくとは断言できない。キンジー先生の気が変わって、依頼を取り消すこともあるかもしれない。アリエスが仕様書を受け取ったとしても、修理が間に合わないかもしれない。懸念事項はまだまだ残っているけれど――それでもまだ、可能性は潰（つい）えちゃいない。

　ポジティブに考えれば、アリエスが独力で修理を終わらせる可能性だってあるんだしな！　そこに仕様書があれば、もっと短い時間で済ませられるのかもしれないし、改良する余裕だってあるかもしれない。確実に助けにはなるはずだ。

　そのためにも、まずは目の前に積まれている問題を、一つずつ片付けないと。

　そう自分に言い聞かせて、【知識の樹】へと戻ろうとしたところで――

「明日の朝一に行けば――。……？」

　――扉を開けたすぐ傍の廊下に、二つの人影があった。