ひねくれ黒猫の異世界魔法学園ライフ

第十五話 『アンタが？嘘でしょう？』

「……なによ、それ」

「なにって、“チェス”の駒だよ。……この前のアレだけど、俺の知っているのとはだいぶ違ったから」

　――白と黒、十六と十六。様々な形をした、三十二個の駒。あれからアリエスに事情を話して、わざわざ一セット作ってもらったのだ。

　この世界でもトランプやサイコロを使っての遊び（殆ど賭け事のようなもの）はあるけども、ボードゲームの類はないらしく。それならばと、なんとかそれっぽいものを用意してもらったのである。

「周りで遊べそうなのがいないからな。ちょっと相手してくれるか？」

　ヒューゴは言わずもがな、ハナさんもあまり好きそうな感じではなかったし。アリエスにいたっては『私は直感を信じる女だからさぁ』とかぬかしていた。

　もちろん、第一の目的はクロエに話を聞くこと。だけれども……いうなれば、前の世界のものに触れたかったというのも、少なからずあるかもしれない。

「アンタが戦えばいいじゃない。ちょうどいい相手を充（あ）てがうわよ」

「それが嫌だから持ってきたんだよ！」

　なんでゴゥレム相手に戦うために、こんな所に来ないといけないんだ。一対一って、ただの決闘じゃねぇか。ボードゲームですらねぇ。

「これ、どう動かすの」

「だいたいはお前が知ってるのに近い感じだ。並べながら教えてやる」

　――白い駒をクロエに渡し、自分は手元に黒い駒を並べていく。

　クイーン、キング。ビショップ。ナイト。ルーク。ポーン。

　駒の数が多いだの、動き方が複雑だのと文句をたれながらも、なんだかんだ言いながら自分に倣（なら）って駒を並べるクロエ。その姿は、先輩に引きずり出された時から変わらない、十歳児あたりの状態だった。

　……これと言って罰を受けたような様子は見当たらないけど、やはりいろいろと制限されているのだろうか？

「よし、それじゃ始めようか」

　そうして二人とも駒を並べ終わり、クロエの先手で対局が始まった。

「……《特待生》っての、聞いたんだけど」

「……“私たち”のこと、なんて？」

　カツン、カツンと盤上で駒を動かす度に硬質的な音が響く。

「他者との繋がりを持てなかった者、拒む者、そうせざるを得なかった者。その中でも、学園長に救い上げられた生徒の事を《特待生》と呼ぶって」

「ふぅん。まぁ、概（おおむ）ね間違いでもないわ」

　どうせ最初は練習だしと、ワザとビショップとの直線状に位置にポーンを進めて。向こうも、駒損が無いと判断して迷いなく取りにくる。似たような遊びをしていたためか、こちらのルールにも慣れるのが早い。

「俺も――最初、《特待生》として入学しないかと言われたんだが」

「アンタが？　嘘でしょう？」

　向こうの戦力が盤上右側に集まったところで、こちらのルークを飛び込ませた。

「……なんで嘘だと思うんだ？　――チェック」

「……？　チェック？」

「何もしなけりゃ、そっちの王様が取られるぞってのを教えてんだ」

「なんでそんなことするの。次の手番に黙って取っちゃえばいいじゃない。見逃すような奴が悪いんだから」

「…………」

　ここで『騎士道精神とか？』なんて言うと鼻で笑われそうだから、少しだけ考える。そんなうっかりみたいなことでゲームが終わっても興醒め、消化不良になってしまうから……でもないか。だとしたら――

「……最後までキッチリと追い詰めて、そこで初めて勝ち……だからなんだろうな」

　猶予を与えて、与えて、与えて。最後の最後まで戦わせて、明確な実力の差を盤上に映し出す。……こんな言い方すると、なんだか趣味が悪いような気もするけど。

「そう、それは私好みだわ」

　そう言って、ニンマリと笑うクロエ。……趣味が悪ぃな。

「――で、なんだっけ。あぁ、《特待生》の話だったわね。……アンタが確かに猫の亜人（デミグランデ）というのは珍しいけど、それだけで《特待生》になんてなれないわ」

「……自慢じゃないが、俺だってマトモじゃない生活をしてきたぞ」

　クソみたいな仕事をこなして報酬を受け取る一族。日の当たる世界では生きていけない、影の世界の住人。その中で虐げられながら生きてきたのだ。

「……身に纏っている雰囲気から、それまでどういう生き方をしてきたかは分かるわ。なんとなくだけど。そこだけで見れば十分に素質があるかもね。そういった意味ではこの学園にいる《特待生》も、そんなに邪険な態度でアンタを扱うことはないと思うわ」

　スッと目を細め、声音も少し低くなり。心なしか乱暴に、こちらの駒が取られる。ここにはいない誰かを恨んでいるような、そんな様子だった。

「排斥された者の殆どは、排斥された者としか触れあえないし、語り合えない。ヌクヌクと日の当たる場所で育ってきた奴らが、私たちの抱えてきた物を理解できることなんて一生ないんだから」

「……俺は一般の生徒として生活してるけど」

　《特待生》として入学する選択肢もあったけれども、それでも自分は通常の学生として通うことになったのだし、それでなんとかやれている。

　それに、あのヴァレリア先輩も――と思ったけど、あれはあれで浮きまくってたな……。普通じゃないってのなら、確かに先輩も《特待生》だった。

「アンタは……なんだか変な感じなのよね。混ざっている（・・・・・・）というか、不自然な……。変わり者なのね、きっと」

「…………」

「ただ、それだけじゃ《特待生》にはなれないはずだけどね。最初に言っていた私たちに対するアレ。正確に言うなら――“特別な力”を持っていたおかげで学園長に救い上げられた生徒が、《特待生》として学園で生活してるのよ」

『でないと、今頃ここは学園じゃなくて孤児院になってるわ』と、ため息を吐きながら。自陣にあるこちらの駒を、淡々と処理していくクロエ。

「……特別な力？」

「――私は半吸血鬼という生まれの上、“ゴゥレムを同時に複数操る能力”に長けてたから拾われたの。物心ついたころには四体、今は六体まで操れるわ」

「ろっ――……！？」

　おいおい、普通は二体が限界って言ってなかったか？

「努力ではどうにもならない領域の、それこそ才能と言うべき能力を持っているのが私たち《特待生》。根本的に‟何かが”違うことが、《特待生》であることの証」

　四体の時点で、アリエスが今まで聞いたことがないと驚愕していたのだから、そうなのだろう。それはまさしく常識外。根本的に何かが違うのだ。……自分にはその“根本”が備わってないせいで、いろいろと苦労してるんだけど。

「私が言うのもなんだけど、はっきり言って化物の巣窟よ。――ただの黒猫が入れる領域じゃないわ」

「…………」

　……ただの黒猫とは言ってくれる。

　けれども、事実この学園に入っても、周りのレベルの高さに圧倒されるばかりで。特別な力なんて、そんなものは持ってはいないことは嫌と言うほど自覚していた。……誰にも信じてもらえないような秘密は抱えてるけど。まさかなぁ……。

　――そんな中でも、盤上の戦いは順調に進んでいて。

「――チェックメイトだ」

「今度はなに？」

　結構な攻防を繰り広げた末、なんとか勝ちに持っていくことができていた。そこは年の功というやつだろうか。片や十四歳、片や高校生までの人生を一度過ごしている身なのだ。

「お前の負けってことだよ」

「ここからまだ逆転できるかもしれないじゃない！」

　こちらの駒によって包囲されているキングを、ガッツンガッツン盤上で跳ねさせながら訴えてくる。

「できるかぁ！」

「……私が改良を加えたやつの方が面白い」

　そりゃあ、駒が重なったところで戦いになるなら、まだ勝つ可能性もあるだろうけど……。これはあくまでチェスというゲームなのであって。いちいちイレギュラーが挟まっていちゃ、まともな遊びにはならないだろうに。

「ずるずる戦ったところで、どっちも被害が大きくなるだけだと思うが」

「最終的に勝てばいいのよ！」

「勝負の度にゴゥレム壊してたらキリがねぇだろ」

　未だに広間の隅には、黒焦げになったゴゥレムの山が積まれているし。その反対側には、作りかけらしきゴゥレムが何体か。やっぱり、そうホイホイ使い捨てにできるような物でもない気がするんだが？

　――そして、ゲームのルールに不満タラタラだったくせして、さっさと駒を並べ直していて。『さぁ、もう一戦！』と、鼻息荒くしていた。

「……いや、今日はここでおしまいだ。もう戻るよ」

「なぁんだ、つまらない……」

　遊び相手が帰ってしまうと分かると、急にしおらしくなって。

　……そこで上目遣いにこっちを見てくるのは止めてくれ。可愛いとかそう言う以前に、子供を置いて行く罪悪感に襲われるだろうが。

「……また、遊びに来てくれる？」

「あぁ、そいつは貸しといてやるから。なくすなよ」

　――同族意識を持ってしまったのは、自分も同じだった。

「お金は少し減っちゃったけどさ！　ほら、これ見て！」

　そしてグループ室に戻るや否や、新たな頭痛案件が舞い込んで来て。その様子と発言からなにがあったのかは容易に予想が付く。……金が入るなりギャンブルに走るあたり、廃人路線まっしぐらだった。

　――しかも、訳のわからない景品まで持って帰ってきてるし。

「……ただのサイコロじゃないか」

　紛うことなき立方体で、それぞれの面には、出目を現す模様が描かれている。なんの変哲もない、小さなサイコロだった。

「いやいや、これが凄いんだって。なんとこれ！　知る人ぞ知る、“奇跡のサイコロ”って言ってね？」

「…………」

　あぁ、嫌な予感しかしない。なんだろう、悪質な売りつけ被害にあった人の臭いがプンプンとしてくる。

「へぇ、すげぇじゃねぇか」

「どんなサイコロなんですの？」

『よくぞ聞いてくれました！』と胸を張りながら、デデンとサイコロを掲げるアリエス。その口から飛び出したのは、なんとも案の定な文言だった。

「なんと持っているだけで、すごい稀（まれ）に奇跡的なことが起こるらしいの！」

「奇跡なんだから、そりゃあな……」

　稀に起こらない奇跡を見てみたいものだ。それを持っている必要があるか？

「あとはね……一定の確率で1が連続で6回出たり！」

「……ほう。一定の確率ってどれくらいだ」

　サイコロを六回ということは、六分の一の六乗？　ということは、数万分の一じゃなかったか？　それが百回に一回ぐらいになれば、確かに凄い物だと思うけど――

「なんて言ってたっけ……確か五万回に一回ぐらいとか――」

「やっぱり普通のサイコロじゃねぇか！」

　騙されたのだと俺が懇切丁寧に力説するのだけれど、本人は別に気にする様子もなく笑っていた。そういうのを含めて、賭け事ってのは面白いらしく。また、真剣に勝負し合っている以上、嘘は絶対につかないのだと。

　……確かに嘘はつかれてないけどなぁ。

「やっぱりね、ゲン担ぎみたいなのってあるじゃない。こういうのは持ってるだけで、気持ちの持ちようが変わるんだから」

「お前、現在進行形で損してるんだからな……？」

　気の持ちようだのなんだのとは言っても、ただのサイコロに金を払った形になっているわけで。いらない出費をしている以上、それは無駄なんじゃないかという認識にしかならない。

「いやぁ、でも学費を払う分はちゃんと残してるからねー。私だって馬鹿じゃないんだから、スカンピンになるまでは遊ばないって」

「そりゃあ、無一文になるまで遊ぶなんて余程の馬鹿以外――……」

　……ん？　今、なんて言った？

「……学費？」

「テイルさん……？　なんだかどんどん顔色が悪くなって……」

　自分でも血の気が引いていくのが分かる。背筋が寒い。あれ、あれあれあれ？　おかしいな……‟蒼白回廊”の一件は解決したはずなんだけどな？

「……俺、そんな話は一言も聞いてないんだけど！？」