ひねくれ黒猫の異世界魔法学園ライフ

幕間 ～学園長ヨシュアの記憶～

　――私が訪れたのは、魔物を総べる種族である魔族の領地境に近い小さな町。

　その街はかつて漁業で賑わい、各都市との貿易が盛んであり、そして住んでいる人々の笑顔がまぶしいことで有名だった。

　……そう、かつての大戦。人族と魔族による戦争が本格化するまでは。

　今となっては、そんな明るさなど残滓もなく。魔物でさえ、ただの通り道としか認識していないほどに寂（さび）れてしまっている。

　とはいえ、私にとってもこの町は通り道に他ならない。本来の目的はその先、街で一際高い丘の上にある城だった。

　地形の問題もあって、街の建物に比べて損傷もない状態であったが、ただただ無機質な、不気味な雰囲気をまとった城。小さなものだったが、城下町が面影をなくした今もなお、まるで辺り一帯を見張るかのようにそびえ立っていた。

　最上階のテラスから地下牢まで、一通りの探索し終わって。どこを歩いても、くたびれた調度品と魔物の死骸ばかり。その面影・名残も、内部にはちらほら見つかる。

　その中でも一際、栄華の繁栄を表していたのは、大広間にある玉座だった。

「これは……」

　玉座にあるのは、白骨と化した死体のみ。ぼろぼろに風化してしまった衣服を見るに、女性だろう。

「情報にあった人影というのは‟これ”のことかな？」

　土地にもよるが、死体が動き出すというのはざらに聞く話。アンデッドが棲みついた廃城など別段珍しいものでもない。

　しかしこれは……。

　埃の積もり具合を見ても、この死体が動いた形跡はない。その情報自体が何かの間違いだという可能性も十分にある。だが、仮にそれが本当のことだとするならば――

「――ふむ。まだ、何かいるようですね」

「さて。あと残っているのはここだけか」

　一通りの探索を終え、大広間に備えてあった隠し扉を開く。軋んだ音が小さく響く。大口を開けた先には、闇へと繋がる階段がどこまでも続いていた。

　長い年月を経て、多少は見つけにくくなっていたけれど、こんなものを見つけるなど造作もないことだ。

　階段を降り切ると、小劇場が姿を現した。何故か舞台の周りのみに照明が灯っており、今のなお舞台が演じられているかのようだった。

　――王族たちはここで、こっそりと演劇を楽しんでいたのだろうか。

　舞台へと向かって一歩一歩下りてゆく中で、舞台道具がごそりと動いているように見える。動く影は二つあり、大きく、ゆったりと舞台の上を動き回っていた。

　恭（うやうや）しげに膝を折る所作も、優雅に手を取る姿も。人が演じているのと、なんら変わりがないほどに自然な動きだった。

「これは――演じている？　ゴゥレムが？」

「演劇中は私語は禁止」

「――――」

　――やはりいた。無人ではないだろうという確信はあった。しかしそれが……幼い少女だったとは誰が予想しただろうか。

　そこには腰まであろう金髪を携（たずさ）えた少女が、観客席の一つに両膝を立てて座っていたのだ。

　何日、何か月、何年間。彼女はどれだけの時間をここで過ごしていたのだろう。恐らくこの城で生まれ、育ってきたであろうことは服や髪の装飾から察することができた。

　……玉座にあった白骨死体が母親か。

　父親の姿が無いのは分かりきっていた。――ツェリテア領主、あの男ならやりかねない。この子を産ませて姿を消したのか、それともそれより前から？　吸血鬼である彼は、どこに逃げたのだろう。

「君は――ずっとここに？」

　――混血の少女は答えない。明らかに他人に対しての拒絶が見て取れた。落ちくぼんだ眼をこちらから外し、舞台へと戻す。

　……ゴゥレムの動きから察するに、そろそろ終演を迎えるのだろう。一体のゴゥレムが倒れ込み、それをもう一体が手をとり、助け起こしていた。なんて器用な動きをさせるのだろうか。

「二体のゴゥレムをこれだけ繊細に、なおかつ同時に動かすとは」

　また注意されてもかなわないので、あくまで小声で呟いた。

　一体のゴゥレムを操るのならまだしも、二体同時。それも人型ともなると、尋常ではない集中力を要する。だというのに、それを目の前の少女は、眉の一つも動かさずにやってのけているのだ。

「素晴らしい才能だ」

　思わず感嘆の声が漏れていたのだが、少女は賛美の言葉に反応しない。

　――舞台から目を離さない。ゆらりと腕を上げると、舞台袖の暗幕が揺れた。

「…………」

「――なんと！」

　……信じられるだろうか。両端から一体ずつのゴゥレムが舞台へと登場してきた。

「三体の同時制御すら、誰も成し得ていないというのに――」

　やはり、ここへ足を伸ばしてよかった。

　非凡の才能を感じ取りはしたが、もはやここまでとは！

「……君のような存在を探していた」

「…………？」

「食事もいくらでも出てくる。着る服に困ることもない。なにより、寂しい思いなどしなくて済む」

　こちらが差し出したその手に導かれるように、少女も手を伸ばした。……ここで最後のひと押ししかないだろう。

「君に居場所を与えよう、生きていくための力を与えよう」

　――抗うことなどさせない。そんな無意味なこと、させる筈が無い。

　彼女が失ったものはそういうものだ。欲しているのはそういうものだ。私は分かっている。理解している。だからこそ、全て用意してあげようじゃないか。

　私はその手を掴み、学園へのテレポートを発動する。もちろん、彼女が操っていた四体のゴゥレムも。城に未練があったとしても、そこは諦めてもらうしかない。

「ようこそ、我が箱庭へ」

　――今日から、ここが“君たち”の居場所なのだから。