ひねくれ黒猫の異世界魔法学園ライフ

第二十八話 『お前に何か賭ける時は』

　一歩一歩を踏み出すたびに、キチキチと金属の擦れる音が鳴る。地面が重さに耐えかねて、表面がひび割れる音が鳴る。

　自分たちを軽く跨げるほど巨大な機石装置（リガート）――アリエスの言っていた例の“イクス・マギア”と対峙することになったわけで。

「……こっからどうすりゃいいんだ？」

　闇の中に浮かんでいた緑色の光は、視覚情報を得る為のカメラから放たれたものだったらしく。まっすぐに伸びた砲身の根本、その上部に、まるで虫の複眼のように並んでいた。

　……今では全部がこっちに向いているわけだけど。

　とりあえず、あの砲だけは食らうとマズい。八本もある脚も十分脅威的なんだけど。一発でもまともに喰らえばひとたまりもないだろう。

「おっと――〈ブラス〉っ！！」

　叩きつけられる脚を避けながら魔法を放つも、対魔法のコーティングでも施しているのか（そんなものがあるのか不明だけど）、装甲によって弾かれてしまう。

「どうすんだよこの状況ッ！　逃げ道なんてねぇぞ！？」

　そうしていうちにヒューゴも降りてきて。

「あの……ここからどうすればいいんでしょう」

　四人揃ったところで、絶望的な状況には変わりがない。どうすればいいかなんて、俺が聞きたいんだけど。ほんとどうすりゃいいんだ。

「複数人で動かすって言ってたけど、魔法使いの姿なんて見えないぞ！？」

「つーことは勝手に動いてるってことか？　アリエス！」

『話が違うぞ！』というニュアンスで名前を呼ぶも、機石魔法師（マシーナリー）としては優秀な彼女でさも、えさっぱり状況が掴めなてないらしい。

「私に聞かれても分からないよ！　こんなもの、勝手に動くには魔力が足りるわけがないし！　でも、現にこうして動いてるんだもの！！」

「どこかに外に出るための出口とか……探せばあんだろ！」

「向こうの機動性からして難しい――ってぇ！？」

　ヒューゴも加わり魔法で応戦するも、自分の時と同様に効果は見られない。流石に、自分のように避けろだなんて無茶も言えないし、こっちが前に出るしかないのだけれど――

「くそっ――」

　流石に四本の脚を躱し続けるのにも限界があった。頭に一発だけ掠り、出血が起きたあたりで、見かねたヒューゴが代わりにと前に出た。

　……このままじゃ埒（らち）があかない。

「射撃が始まる前に機石を……いや、やっぱり……」

「……突破口は見つかりそうか？」

　今はハナさんもヒューゴの援護のために集中しているため、自分で止血を行いながらアリエスの元へと寄る。

「い、いやぁ、あるにはあるんだけど……」

「……あるんだな？」

　あれだけ残されていた資料を読み込んでいたアリエスならきっと。

　確信に似たものを胸に、問いかける。

　ゴクリと、唾を飲み込む様子が見て取れた。

「無理だって！！　あんなに大きいんだよ！？」

　――声が震えていた。

「失敗したら大怪我じゃ済まないんだって！」

「一か八か――それでも、俺たちはやらないといけない」

　もしかしたら、手も、足も震えていたのかもしれない。

　ここで全滅だなんてこと、誰も受け入れたくない筈だ。目の前のアレを倒す、それ以外に方法なんてない。ヒューゴも、ハナさんでさえも、それを理解して戦っている。

「一か八かって言うけどさ……！　こ、こんな賭けに――」

「こんな賭けに、みんなを巻き込むなんて……」

「いつものアリエスさんらしくないです」

「ハナちゃん……」

「お前の知識なら乗り越えられるって、全員が信じてんだ。同じグループの仲間として、一蓮托生――一緒に死んでもいいって思えるぐらいには」

「――っ」

「お前に何か賭ける時は、捨ててもいいと思える時だけだ」

「人の物を賭ける時は『負けられない！』って感じがするんだろ？」

「私たちだって！『負けたくない』です！」

「みんな……」

　どちらにしろ、ここでやらなきゃ終わりなんだ。全ては全員が生き残るために。大きく出るには十分な理由だ。それなら――命だって賭けてやろうじゃないか。

「は、排熱――機石からの魔力自体で熱は発生しないけど、砲撃を行う上ではどうしても内部に熱は蓄積してしまうの。あれだけ高威力の砲撃をしておいて、動作に異常をきたさないとは到底考えられない」

「――つまり？」

「“イクス・マギア”の背面上部に付いている排熱口は、それによって溜まった熱を放出するためのものだって、資料には書いてあった。そうしないと、すぐに限界が来てしまうから。だから――」

「そのタイミングを見計らって、俺が思いっきりぶち込んでやればいいんだな？」

　……珍しく察しがいいな。

　内部にあった熱エネルギーを外に放出しなければならないのなら、あえて外から更に熱を加えてやれば。一気にその稼働限界まで持っていけるはず、というのがアリエスの案だった。

「でも！　どうやって！　あんなところまで上がるんだよ！！」

「ハナさん。妖精魔法でアイツをひっくり返したりできないか？」

「……ごめんなさい。難しいと思います」

　もともと足場が悪い中でも動けるようにするための多脚型。全体を覆うレベルの魔法でもなければ、その機動力を封じることはできないだろう。となると――

「――俺が」

　今とれる手段はそう多くはない。

「俺が、ヒューゴをあそこまで連れて行く。絶対に、命を賭けて」

「テイル……」

　ハナさんの妖精魔法があれば、人一人ぐらいを打ち上げることぐらいはできるだろう。あとは手持ちの道具の中にあったロープさえあれば不可能じゃないはず。

「ヒューゴ、こいつを腕に巻き付けておけ！　絶対に離すんじゃねぇぞ！　ハナさんは指定したタイミングで俺を打ち上げてくれ！　――アリエス！」

「な、なに！？」

　ヒューゴたちと入れ替わりに前に出る。ロープの端を投げて渡し、自分が向かうはイクス・マギアの股下へ。

「排熱口が開いてから閉じるまで、何秒あるっ？」

「資料通りなら四十秒きっかり！！」

　よし――

「――全員気張れよ！」

　八本もある脚――姿勢を維持するための四本を除いても、まだ残っている四本。それらを掻い潜って、下をくぐり抜けなければならない。

　……いつもの感覚で避けていたらアウトだ。今はこの、文字通り“頼みの綱”であるロープを取られないようにしないと。

　右へ、左へと降ってくる脚をなんとか躱しながら距離を詰めていく。こちらを薙ぐように伸びてきた脚を飛び上がって回避して――っ！？

　――突然の制動。上方へと引っ張られ、体ごと地面から足が離れる。先程避けたはずの脚の先から、鉤爪が飛び出していた。

「爪っ――地味に狡（こす）いことを――」

「ロープに引っかかって――！？」

「テイルっ！」

「手を出すなよヒューゴ！！」

　ここでヒューゴに標的が移ってしまっては元も子もない。せめてもう少し、ギリギリまでは自分が引きつけておかないと――

「眩しっ――」

　持ち上げられた勢いをのままに、持ってこられたのは極太の砲口。奥に取り付けられた機石の輝きが目に痛い。

「くっ――」

　空中で身体を捻り、掴まれた縄をナイフで切り離す。……だてに猫に転生したわけじゃねぇ。空中での軽業なんて得意中の得意だった。

　そのままヒューゴに繋がるロープの端を掴み直し、地面へと着地した直後――

　砲身から放たれた一本の光線が、高くにある天井を貫いていた。熱気が頭上を走り抜け、砕けて落ちてくる瓦礫の音に紛れて、排熱の為に背面装甲が開いた音がした。

「――開いたっ！　テイル走って！」

「分かってる！」

　砲撃直後は反動によるものなのか、動きも鈍っていた。一気に下へと入り込み――あとは背面まで回り込むのに、もう数秒もかからない状態。

「ヒューゴもうまく潜り込んだな！？　頼む、ハナさ――」

　自分たちを追い、その場で足踏みしてくれるなら御の字だった。けれども、自分とヒューゴが視界から消えたせいで、標的を失ったイクス・マギアが今度に狙ったのは――

「ハナちゃんっ」

「――っ」

　圧倒的速度で、圧倒的硬度で、圧倒的質量で。後方で支援していたハナさんへ、イクス・マギアの機械脚が襲いかかっていた。

　ハナさんの妖精魔法なら、詠唱の必要はない。上手くタイミングを合わせて、脚を上方に逸らすことができれば、もう一度チャンスを待って――

「マト・メイト、ラ・ノスト、トゥ・レンディ！」

「なっ――」

　――詠唱していた。あの、ハナさんが。

　いつものような“お願い”などではない。有無を言わせぬ“命令”で。自身の防御を捨てて、自身を打ち上げることを優先させていた。

　だけれど、ハナさんは？　

　あの攻撃を叩きつけられては、ただじゃ済まないだろ！？

「〈ブラス〉！」

　魔力が通され発光している機石を、ハナさんの前へと投げるアリエス。その機石から一瞬で展開される、二重、三重、四重にも重ねられた魔力障壁が――歪み、軋みながらも、その威力を減衰させていく。

「――きゃあっ！？」

　――が、その全てを消すことはできなかっようで。弾き飛ばされるハナさんと、自身の足元に表れた、黄色がかった魔法光を放つ陣。ハナさんの扱う、土の妖精魔法の魔法陣だった。

「跳んでください――テイルさんっ！！」

　めりめりという音が鳴った次の瞬間、一気に地面が隆起し――こちらも力いっぱいに地面を蹴り上げた。

　地上が遠くへ、遠くへと離れていく。

　まるでカタパルトのように勢いよく身体が打ち上げられて、一気にイクス・マギアの頭上を飛び越えたのだった。