農協おくりびと ４６話から５0話

農協おくりびと （47）目指すは、出雲崎

「最初の目的地は、良寛和尚が生まれた出雲崎だ。

　最寄りのインターから北関東道に乗る。

　終点の高崎から関越道に乗り換えて、長岡ＪＣで北陸道に乗り換える。

　西山インターで降りて、一般道を北に向かえば良寛が生まれた出雲崎だ。

　最初の見学地は、記念館が有る良寛と夕日の丘公園だ」

　祐三の説明に、運転席に座った松島が「ええっ・・・」と反論の声を上げる。

　「到着するのが１１時で、いきなり日本海の夕日を見る絶景地じゃ、

　計算が大幅に狂うなぁ。

　圭子ちゃんと肩を並べて、夕日を眺めるのがおいらの今日の夢だったのに・・・

　真昼間じゃ、ムードも雰囲気も有ったもんじゃねぇ」

　「馬鹿やろう。夕日が沈むのを見ていたら、群馬へ帰って来るのは１０時過ぎになる。

　尼さんの２人は、遅くとも８時までにお寺へ送り届ける。

　今日はそういう約束だ。

　そういうわけだから、今日は残念ながら、真昼の海で我慢しろ」

　（なんだよ。作戦その１が、早くも挫折しちまうのか・・・ついてねえなぁ）

当てが外れ、がっくりとうなだれる松島を、圭子がうふふと楽しそうに見つめる。

　「そのかわり昼飯は、美味いカニをたらふく食べさせる。

　出雲崎から少し移動すれば、寺泊に新鮮な海産物を食わせるエリアがある。

　そこで本日の昼食をとる予定だ」

　「先輩。カニの漁期といえば真冬です。

　残暑のこのくそ暑い時期に美味いカニが、本当に食えるんですか？」

　「松葉ガニや越前ガニと呼ばれる本ズワイの漁期は、１１月からはじまる。

　だが深海に住んでいる紅ズワイの漁期は、９月１日からだ。

　つまり。解禁されたばかりのカニが、これでもかというほど店頭に並んでいる」

　「お～おっ～」という歓喜の声が、一斉にあがる。

「知らなかったわねぇ」と、先輩とちひろも顔を見つめあう。

８人を乗せたワンボックスが、ゆっくりとＪＡ共済の駐車場をあとにする。

駐車場から１キロほど北へ向えば、北関東道のインターへ出る。

　新潟へ行く関越道と青森まで行く東北道を、扇の形でつないでいる高速が北関東道だ。　

東側が伸びて現在の東端は、茨城県ひたちなか市まで到達している。

全線が開通したのは、忘れもしない２０１１年。

3・11を予測したかのように、東北道までの全線が数日前に完成した。

開通直後の高速道路を、信越方面から来た救援トラックたちが走り抜けた。

東北へ向かうボランティアたちも、同じように、出来たばかりの北関東道を駆け抜けた。

　あれから４年。土がむき出しだったのり面も、すっかり緑で覆われている。

１メートル足らずだった苗木が、大きく背丈を伸ばし、枝が天に向かって伸びている。

高崎の乗り換えまで、２０キロ足らず。

あっというまに終着点がやって来て、関越道の乗り換えが待っている。

　新潟方面への乗り換えは、関越道の上空をパスしていく。

ジェットコースターように、天空に向かって迂回の道がぐんぐん上昇する。

最頂点からくるりと向きを変え、一転して、関越道めがけて道路が落下していく。

２車線に降りると、前方の上越の山並みに向かって道路が北へ突進していく。

　群馬県と新潟県をへだてる上越国境の山々の標高は、２０００ｍ前後。

山脈としては、それほど高くない。

だが山々の尾根には、中央分水嶺が走っている。

北に降った雨は日本海へ流れ、南側の雨は関東平野を下って太平洋へ注ぎ込む。

　標高は低いが、中央分水嶺の気象はきわめて厳しい。

日本海側と太平洋側の空気が、分水嶺の上で激しくぶつかり合うからだ。

気候の変化が目まぐるしいため、日照時間が短くなる。

夏・冬ともに降水量は多くなる。集中豪雨や豪雪、雪崩などが頻発する。

もともと急峻な山がおおく、浸食されることでさらに、荒々しい山肌になっていく。

　上越国境のど真ん中を、関越道の長いトンネルが貫いていく。

ここから良寛和尚が生まれた出雲崎まで、およそ２２２㎞。

時間にして２時間４０分余りの旅が、ワンボックスに乗った８人を待っている。

（48）へつづく