さいはてのヘブン

第10話

　森の木々と足もとの草が揺れていた。おだやかな陽射しとやさしい風。彼女の待つベンチをさがして僕は歩く。

　いつものように彼女は公園のベンチにすわっていた。その横顔は、どこか思いつめているようで。かたくなで。不安げにうつむいている。

　僕はベンチの近くまで行って、歩みをとめた。

「はるか、ごめん。ずっと待ってた？」

　指でピンと弾かれたように、彼女は顔をあげる。長い黒髪を揺らしながら立ち上がった。

「相田くん、来てくれたんだね……」

　彼女は胸の上で手を握りしめて、かすかに笑った。あまりにもはかない笑顔だったから、彼女の姿が空気に溶けてしまうかと思った。

「もう会えないかと思ってた」

　風の音で彼女の声が消えそうになる。

　ざわざわ、ざわざわと。

　僕の決意がくじけそうになる。

「どうして黙ってるの？　やっと会えたのに何も話してくれないの？」

　僕はまっすぐに彼女の顔を見て、ゆっくり口を開いた。

「今日は、別れを言いに来たんだ」

「えっ？」

「ごめん。もう、会えない。いや、会わない方がいいんだ」

　生まれて初めてする、本気で本当の、さよなら。静かな声で告げる。

「どうして？」

　彼女の目から、涙がこぼれた。

「わたしのことが嫌いになったの？　他に好きなひとができたの？」

「バカだな。そんなんじゃないよ。君以外のひとを好きになんかなるもんか」

「じゃあ、どうして？」

　両手が上がり、思わず彼女を抱きしめてしまいそうになった。君を手放したくない。そうさけんでしまいそうだった。

　わかっていた。覚悟はしていた。

　初めて心から愛したひとなのだ。別れは容易じゃない。彼女を今ここで抱きしめたら、僕は二度と自分の世界へ戻ることができないだろう。

　けれど、それじゃだめなんだ。彼女を幸せにするのは、僕じゃない。

　涙がでそうになるのをぐっとこらえる。

　僕は一歩ずつ、うしろに下がって、彼女から距離を置いた。

「どうか泣かないでほしい。会えなくなっても、僕はいつも君を想ってる。はるか、僕を好きでいてくれてありがとう。さよなら……――」

　君の面影が遠くなる。

　少しずつ消えていく。

　風が君をさらっていく。

「相田くん、待って。わたし……」

　君の声を聞きながら、僕は目を開けた。

＊　

　目覚めてみると、僕はひとりぼっちだった。彼女の声が耳元で聞こえたと思ったのだが、空耳だったようだ。

「戻ってきたのか……」

　ベッドの中で何度も、彼女の残像を視線でなぞる。そうすれば、現実でも彼女に会えると思った。けれど、頭の隅っこでは、ちゃんとわかっている。そんなこと、あるわけがない。会わないと決めたのは、僕が先なんだからって。

　でも、やっぱり。少しだけ、つらくて苦しい。

　彼女の名をつぶやく。

「はるか……」

　唇をきゅっと強く噛みしめて、声をあげないように僕は泣いた――。