【全巻公開】ストライクウィッチーズ・シリーズ／著：南房 秀久

第七章 真・烈風斬 ──または、その力を多くの人を守るために

第七章 第一話

　坂本の無（む）謀（ぼう）な行動に、甲（かん）板（ぱん）上で真っ先に反応したのは芳佳だった。

『無理です！　坂本さんにはもう魔（ま）法（ほう）力が！』

　芳佳はインカムで坂本に呼びかける。

「ふっ、知っていたか、宮藤」

　笑（え）みを浮（う）かべる坂本。

「そうだ。最（も）早（はや）、私はやっと飛ぶだけの魔法しか使えない」

「分かっているならやめなさい！」

　ようやく追いついたミーナが、銃（じゆう）口（こう）を向けて坂本の前に立ちふさがる。

　ミーナが坂本に銃を向けるのはこれが２度目。

　どちらも、坂本の身を慮（おもんぱか）ってのことだ。

「ミーナ……」

　坂本はホバリングする。

「少（しよう）佐（さ）、戻（もど）りなさい」

「私が行かねば、誰（だれ）が大和を動かせるんだ？」

「！」

　静かに指（し）摘（てき）する坂本の言葉に、ミーナはハッとなる。

　そう。

　もし起死回生の一手があるとすれば、その駒（こま）は、坂本以外にあり得ない。

　坂本はミーナに急接近して、銃身をつかむ。

「皮肉なものだ。まともに戦えなかった私だけが、ただひとり魔法力を残すことになったのだから……」

「少佐……」

「ミーナ、私は嬉（うれ）しいんだ。こんな私にもまだできることが残っている。５０１にいることができる。11人の仲間でいられる」

「美緒」

　ミーナはもう、止めることができなかった。

「……お願い。必ず帰ってきて。これは命令よ」

「了（りよう）解（かい）した！　行くぞ、紫（し）電（でん）改（かい）！」

　坂本は大和に向けて飛（ひ）翔（しよう）する。

　もう一度帰ってくるために。

「……済まんな、宮藤。私は結局、戦場でしか生きられない武士なのだ。それ以外の生き方は、私にはない！」

　そう呟（つぶや）きながら大和に接近する坂本に向け、驟（しゆう）雨（う）のようにネウロイのビームが降り注ぐ。

「紫電改！　大和まででいい！　私を連れていってくれ！」

　激しい光が坂本の視界を覆（おお）った。

　天城甲板上のウィッチたちが、坂本の姿を視（し）認（にん）できなくなって程（ほど）なく。

　艦橋のクルーが、魔法力の流れが大和内に観測されるのを杉田に報告していた。

「魔導ダイナモが反応！」

「坂本少佐か！」

　身を乗り出す杉田。

「魔導ダイナモ起動確認！　出力上昇中！」

「やりました、艦（かん）長（ちよう）！」

　安（あん）堵（ど）の表情を見せる樽宮副長。

「そうか！　最早こちらで遠（えん）隔（かく）制（せい）御（ぎよ）はできない。後は君に頼（たの）むしかない、坂本少佐……」

　杉田は空を仰（あお）ぎ見た。

　大和の艦橋内には、システムに直結し、魔導ダイナモに魔法力を注ぐ坂本の姿があった。

「そうだ！　もっとだ！」

　出力はレッドゾーンに近づき、坂本の身体がネウロイに侵（しん）食（しよく）されてゆく。

「そうか。お前は私を必要としているのか？　いいだろう。行くぞ、大和！」

　目を閉じ、意識を集中する。

「動け！」

「出力80％！　ネウロイ化消（しよう）滅（めつ）まで、あと30秒！」

　カウントダウンを開始する天城クルー。

　大和主（しゆ）砲（ほう）の照準が、ネウロイの巣を捕（とら）えた。

「これが、武士の生き様だ！」

　坂本が叫（さけ）ぶと同時に、出力計の針が振（ふ）り切る。

「撃（う）てえええええええっ！」

　ドウッ！

　斉（せい）射（しや）される大和主砲。

　砲（ほう）弾（だん）はネウロイの巣に到（とう）達（たつ）すると、かつて誰も目にしたことのないほどの大（だい）爆（ばく）発（はつ）を起こした。

　爆発は一気にネウロイの巣を包み込み、さらに大和の艦橋をも巻き込む。

　キラキラと散るネウロイの破（は）片（へん）。

「ネウロイの反応……消滅」

　サーニャが魔（ま）導（どう）針（しん）で確認する。

「坂本さんは？」

　大和の姿を探す芳佳たち。

「……あの爆発では、たとえ大和と雖（いえど）も」

　艦橋の樽宮副長も、諦（あきら）めの言葉をつい口にする。

　その時。

「レーダーに反応アリ！　大和です！」

　技師が顔を上げて報告した。

「おおっ！　あの爆発の中で！」

　信じられないといった表情の杉田。

「あっ！」

　甲（かん）板（ぱん）上でも、ハルトマンが大和の姿を指さしていた。

「やったぞ！」

　バルクホルンが歓（かん）声（せい）を上げる。

「大和が無事なら、少（しよう）佐（さ）も無事だな」

　占（うらな）いでも予測不可能なこの結果に、ほっとするエイラ。

　ペリーヌは泣き崩（くず）れ、シャーリーは会心の笑（え）みを浮（う）かべる。

　だが。

「……？」

　ふと、大和を見上げていたミーナの笑顔が曇（くも）った。

「おかしいわ。ネウロイ化が解けてない」

「えっ？」

　見上げる芳佳。

　確かに今の大和のあの姿は、ネウロイ化したままだ。

「ネウロイの反応……復活……」

　サーニャの魔導針が、再び点（てん）滅（めつ）を始める。

「何だって！」

　バルクホルンは息を呑（の）む。

　大和の背後に現れたのは、巨（きよ）大（だい）なコア。

　コアは自分のまわりに六角形の汎（はん）用（よう）ネウロイを発生させ、さらに巨大になってゆく。

「みんな伏（ふ）せて！」

　ミーナが叫ぶと同時に、コアからビームが発射された。

　強力なビームは洋上を薙（な）ぎ、凄（すさ）まじい水蒸気を上げ、波を巻き起こし、戦艦を真っ二つにする。

「戦艦が一（いち）撃（げき）だ！」

　あ然となるハルトマン。

「何て攻（こう）撃（げき）力なの！」

　ミーナもこれほどのビームを目（ま）の当たりにするのは初めてだ。

　その時。

「あ、あれは！　坂本さん！」

　芳佳が、コアの表面に半分呑み込まれている人間の姿に気がついた。

「少佐を救え！　主砲斉射！」

　艦（かん）隊（たい）は全艦一斉攻撃を試みるが、コアはシールドを展開し、これを寄せつけない。

「シールドだ！」

　思わず目をこすろうとするハルトマン。

「ネウロイがシールドを張っただと!?」

「噓（うそ）だろ！」

　バルクホルンとシャーリーも、我が目を疑う。

「あのシールドの形は……」

　ミーナは持ち前の分（ぶん）析（せき）能力と推理力で、状（じよう）況（きよう）を把（は）握（あく）した。

「扶桑のシールド……まさか、坂本さんが！」

　芳佳も同じことに気がつく。

「間（ま）違（ちが）いないわ！　ネウロイは坂本少佐の魔法力を利用しているのよ！」

　ビームは容（よう）赦（しや）なく艦を撃（げき）沈（ちん）してゆき、その衝（しよう）撃（げき）が天城にも伝わる。

「対空戦（せん）闘（とう）準備！」

「戦闘員以外は内部に退（たい）避（ひ）！」

「負傷者はいないか！」

　乗員は必死に走り回っているが、ウィッチたちは立ち尽（つ）くすことしかできない。

「このままじゃ、艦隊は全（ぜん）滅（めつ）してしまうぞ」

　エイラの声にもいつもの余（よ）裕（ゆう）はない。

「私たちにできることは？」

　ミーナを見上げるサーニャ。

「何もないわ。魔（ま）法（ほう）力を消（しよう）耗（もう）しきった私たちには……」

　しかし。

（私たちに……できること！）

　芳佳は突（とつ）如（じよ）、走り出した。

「私に……できることは……！」

　一方。

「万（ばん）策（さく）尽きたか……」

　艦橋では、杉田がこの惨（さん）状（じよう）に嘆（たん）息（そく）していた。

「艦長！　中央エレベーターが作動中！　誰（だれ）かいます！」

　その杉田の注意を引いたのが、樽宮副長。

　樽宮は、前にも同じようなことがあったことを思い出し、胸が熱くなるのを感じる。

「何！」

　迫（せ）り上がってくるエレベーターに目をやる杉田。

　そこに立つのは、震（しん）電（でん）を身につけた芳佳だ。

「何をしている、宮藤!?」

「芳佳ちゃん！」

　驚（おどろ）くバルクホルンやリーネたち。

「私、飛びます！」

　芳佳は決意の表情を見せる。

「無理よ！　あなただってもう魔法力は残ってないのよ！　仮に飛んでも、あのネウロイは倒（たお）せないわ！」

　と、ミーナ。

「倒せます！　真・烈風斬（ざん）があれば！」

「えっ！　真……烈風斬……？」

　それは、坂本さえも会（え）得（とく）できなかった秘（ひ）奥（おう）義（ぎ）。

　芳佳に使えるはずもない必殺技（わざ）だ。

「そ、それは少（しよう）佐（さ）の技でしてよ！」

　ペリーヌも指（し）摘（てき）する。

「それに烈風丸は、もうないのよ」

　ミーナは告げた。

　あの特（とく）殊（しゆ）な軍刀でなければ、秘奥義に耐（た）え切れるはずもない。

「あります！　あそこに！」

　空を、大和を見上げる芳佳。

　坂本の手を離（はな）れた烈風丸は、大和の艦首に突（つ）き立っていた。