【全巻公開】ストライクウィッチーズ・シリーズ／著：南房 秀久

第六章 折れた翼 ──または、大和、発進！

第六章 第一話

　その朝。

　ミーナからの伝達事（じ）項（こう）を携（たずさ）え、芳佳は坂本の居室を訪（おとず）れていた。

　だが、生憎（あいにく）、朝練のためか坂本はいない。

　ふと、部屋に入った芳佳の目に、坂本の烈風丸が飛び込んでくる。

「……」

　好（こう）奇（き）心（しん）が芳佳を動かした。

　烈風丸に近づき、手に取り、鞘（さや）払（はら）う芳佳。

　刀身がオーラを帯び、魔（ま）法（ほう）の印が浮（う）き上がる。

「わっ！」

　溢（あふ）れる気。

「凄（すご）い！　これが烈風丸！」

　だが、一（いつ）瞬（しゆん）後、芳佳は目眩（めまい）を覚え、倒（たお）れそうになった。

　ふっと意識が途（と）切（ぎ）れ、その手から落ちた烈風丸が床（ゆか）に突（つ）き刺（さ）さる。

「宮藤！」

　ちょうどその時、部屋に戻（もど）ってきた坂本が芳佳を抱きとめた。

「しっかりしろ、宮藤！」

「……坂本さん？」

「よかった、立てるか？」

「は、はい」

　まだ少しふらつくが、この感じは初めてではない。

　そう。

　戦（せん）闘（とう）中、魔法力を使い過ぎた時に覚える感覚だ。

「あの、坂本さん、その刀……」

　芳佳は烈風丸に底知れぬ恐（きよう）怖（ふ）を感じ始める。

　だが。

「馬（ば）鹿（か）者（もの）！」

　烈風丸を鞘（さや）に収めた坂本は芳佳を叱（しか）りつけた。

「二度とこの刀に触（さわ）るんじゃない！　分かったか！」

「はいっ！　すいません……」

　芳佳は小さくなるしかなかった。

　　＊　＊　＊

　それからしばらくして。

　ミーナと坂本の姿は、連合艦（かん）隊（たい）の停（てい）泊（はく）する軍港にあった。

　もちろん、係留する軍艦の中には、大和の姿もある。

「何ですって！」

　と、声を上げたのは坂本。

　軍港の司令部に赴（おもむ）いたミーナと坂本を待っていたのは、驚（きよう）愕（がく）の作戦計画だった。

「将軍、それでは今回の作戦にウィッチは必要ないのですか？」

　ミーナが確（かく）認（にん）する。

「そうではない。だが、ネウロイの巣を倒す主戦力は、ウィッチではない」

　居並ぶ将軍のひとりが答えた。

「巣が相手となると、話は別だ。君たち５０１航空団にしたところで、ネウロイの巣を直接倒したことはあるまい？」

　もうひとりの将軍が指（し）摘（てき）する。

「確かにそうですが、しかし……」

「ミーナ中（ちゆう）佐（さ）、今回の作戦は既（すで）に決定したのだよ。そうだな、杉田艦長」

　最初の将軍が目を遣（や）ると、杉田が立ち上がった。

「はい。ヴェネツィア上空のネウロイの巣は、我が扶桑海軍戦艦、大和が撃（げき）破（は）いたします」

「え？」

　ウィッチと比べ回（かい）避（ひ）能力の大（おお）幅（はば）に低い艦船では、巣に近づくことさえ難しい。

　そのことを知るミーナは眉（まゆ）をひそめる。

「艦長、通常兵器である戦艦では、空にあるネウロイの巣を倒せるとは思いません！」

　同じ扶桑海軍に所属する坂本が杉田に向かって言った。

「通常兵器ではないのだ、少佐。あれは……戦艦大和は、我々の決戦兵器なのだ」

　杉田に代わり、将軍が答える。

「決戦……兵器？」

「その通りです」

　将軍の言葉を継（つ）ぎ、杉田が説明する。

「我が扶桑海軍では、ガリアでのウォーロック実験を研究した結果、より安定度の高いコアコントロールシステムを開発しました。僅（わず）か10分と限られた時間内ですが、暴走を完全に防ぎつつ、ネウロイ化が可能です」

「大和をネウロイ化させるですって……」

　ウォーロックの悪夢が頭を過（よ）ぎるミーナ。

「血迷ったか！」

　坂本は唇（くちびる）を嚙（か）む。

「ネウロイを倒せるのはネウロイだけ。巣を倒すのはウィッチでは不可能だ」

「ウィッチに不可能はありません！」

　将軍の言葉に、思わず前に出る坂本。

「私の真・烈風斬（ざん）さえあれば、仮令（たとえ）ネウロイの巣であっても、必ず勝てます！」

「何を言っているんだ、坂本少佐」

　将軍たちの反応は冷ややかだった。

「本来なら君は既（すで）に退役していてしかるべき年（ねん）齢（れい）ではないのかね」

「この作戦が失敗したら、最（も）早（はや）我々にはロマーニャを明け渡す以外の選（せん）択（たく）肢（し）は残らないのだ。その時は当然、５０１も、今のままではいられない。分かるかね？」

「……」

　つまりは解散、ということだ。

「会議は終わりだ。明日10時より、ネウロイ撃退作戦、オペレーションマルスを発動する！」

「将軍！」

「やめなさい、坂本少佐」

　尚（なお）も抗（こう）議（ぎ）しようとする坂本をミーナが制する。

「５０１統合戦（せん）闘（とう）航空団の任務は、敵ネウロイに突（とつ）撃（げき）する大和の護衛だ」

「了（りよう）解（かい）しました！」

　ミーナは敬礼した。

　基地に帰ると、ミーナは一同をミーティングルームに集め、作戦の概（がい）要（よう）を説明した。

「以上が最終作戦の内容よ。持てる総（すべ）ての戦力でネウロイの巣ごと殲（せん）滅（めつ）し、一気に片をつける作戦です」

「……もし失敗したら？」

　バルクホルンは大和頼（だよ）りの作戦に懐（かい）疑（ぎ）的になる。

「失敗すれば、ロマーニャ全土はネウロイに明け渡すことになる。そして、５０１航空団も解散することになるわ」

「明け渡す？　５０１が解散？　そんな馬（ば）鹿（か）な話があるか！　ミーナ、そんな命令に納（なつ）得（とく）して帰ってきたのか!?」

「納得してる訳ないじゃない！」

　バルクホルンに思わず言い返すミーナ。

「……でも、この先、消（しよう）耗（もう）戦を続ける戦力は軍に残っていない。このまま戦い続けても被（ひ）害（がい）が増えるだけ。私たちには、もうこの方法しか残っていないのよ」

　ロマーニャを明け渡すという言葉に、思わず泣き出すルッキーニ。

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）、心配するな！　ルッキーニの故郷をネウロイなんかにやって堪（たま）るか！」

　こういう時に、シャーリーの明るさは心強い。

「……勝てばいいんでしょ」

　冷静に言うサーニャ。

「そ〜だ！　勝てばいいんじゃん！」

　もちろん、エイラはサーニャの言葉を指示する。

「ですわね」

「うん、勝とう！」

「絶対勝つよ！」

　ペリーヌ、リーネ、芳佳も心を決めた。

「そ〜ゆ〜ことだよ、トゥルーデ。何、弱気になってんのさ？」

　ハルトマンが、バルクホルンをからかう。

「ち、違（ちが）う！　私はいつだって、最後のひとりになっても戦う！」

「ひとりになんてしないわ。私たちは11人でストライクウィッチーズよ」

　と、微笑（ほほえ）むミーナ。

「そうです！　11人いれば、絶対に勝てます！」

　力強くうなずく芳佳。

　だが、芳佳が同意を求める視線を坂本に向けると……。

「……11人か」

　坂本は俯（うつむ）き、手が白くなるほど軍刀を強くつかんでいた。

　夜になり。

　先ほどの坂本の様子が気になった芳佳は、坂本の姿を捜（さが）して基地内を彷徨（さまよ）っていた。

　部屋に坂本の姿はない。

　風（ふ）呂（ろ）でも、食堂でも、坂本を見つけることはできなかった。

　坂本は誰（だれ）もいない格納庫で、烈風丸を握（にぎ）っていたのだ。

「今夜だ。何としても今夜中に真・烈風斬を完成させねば」

　坂本は足元に魔（ま）法（ほう）陣（じん）を発生させるが、安定しない。

　それでも何とかユニットを発進させ、滑（かつ）走（そう）路（ろ）に出た瞬（しゆん）間（かん）。

　そこにはミーナが立っていた。

「！」

　ミーナを避（よ）けようとして転（てん）倒（とう）する坂本。

　立ち上がれない坂本を、ミーナは黙（だま）って見守っている。

「ミーナ、知っていたのか？」

　いつの間にか、雨が降り出していた。

「いつか、こうなることは分かっていたわ」

「……そうか」

「まさに諸（もろ）刃（は）の剣（つるぎ）ね」

　ミーナは烈風丸に視線を遣（や）る。

「戦場で使える力と引き換（か）えに、大量の魔法力を消費する妖（よう）刀（とう）。烈風丸は、あなたのウィッチとしての寿（じゆ）命（みよう）を吸い尽（つ）くそうとしているのよ」

「まだ、私は戦える！」

　坂本はストライカーを脱（ぬ）ぎ、烈風丸を正眼に構える。

　だが、オーラが刀身を包んだのは一瞬だけだ。

「もう止（や）めて、美緒！」

「まだだ！　私は必ず真・烈風斬を完成させる！」

　子供が駄（だ）々（だ）を捏（こ）ねるような表情を見せる坂本。

「頼（たの）む！　後一度だけ！　後一（いち）撃（げき）でいい！　私に真・烈風斬を撃（う）たせてくれ！」

　願いも虚（むな）しく、烈風丸はオーラを帯びない。

「お願いだ！　私も11人の中にいさせてくれ！　ミーナ、頼む！」

　その頰（ほお）をポロポロと涙（なみだ）がこぼれ落ちる。

「美緒」

　降りしきる雨の中、ミーナには抱きしめてやることしかできなかった。

　そして。

「……そんな……坂本さん」

　坂本を捜して格納庫にやってきていた芳佳も、すべてを知ってしまっていた。

　　＊　＊　＊

　昨晩の雨から一転して晴れ上がった紺（こん）碧（ぺき）のアドリア海を、連合艦（かん）隊（たい）は北上していた。

　目的地はネウロイの巣が居座るヴェネツィア。

　錚（そう）々（そう）たる戦艦、駆（く）逐（ちく）艦（かん）、空母の中でも、今回の作戦の核（かく）となるのは、扶桑艦隊の大和。

　大和は無人で、併（へい）走（そう）する空母天（あま）城（ぎ）から操作されている。

「ウィッチだ！」

「ストライクウィッチーズだ！」

　上空にストライクウィッチーズが姿を現すと、各艦上の水兵たちが湧（わ）き上がる。

「これが大和か……」

　大和の上を通過しながら、バルクホルンは呟（つぶや）く。

「でっけ〜な」

　巨（きよ）大（だい）なものには事欠かない、リベリアンのシャーリーも舌を巻く。

　やがて、前方の雲を抜（ぬ）けると、ヴェネツィアの街が目に飛び込んでくる。

　その上空の、巨大なネウロイの巣も。

　ネウロイの巣からは、円（えん）盤（ばん）型の汎（はん）用（よう）ネウロイが続々と降下し、迎（げい）撃（げき）の姿勢を整えている。

「艦長、ネウロイの攻（こう）撃（げき）半径に入ります」

　天城の艦橋にいる杉田艦長に、長年副長を務める樽宮が告げた。

「大和、ネウロイ化まで後３分！」

　と、技師が艦長に報告した瞬間。

　空からビームが照射され、先行する駆逐艦に命中した。

「ニコラスが攻撃されました！」

　一気に緊（きん）迫（ぱく）する天城艦橋。

「総員、戦（せん）闘（とう）配置！」