【全巻公開】ストライクウィッチーズ・シリーズ／著：南房 秀久

第五章 第二話

　数日後。

「お〜っ、ロンドン来たよ〜！　ひっさしぶりだよ〜！」

　パディントン駅に到（とう）着（ちやく）したハルトマンは、列車から下りると背（せ）伸（の）びをした。

「大声を出すな、恥（は）ずかしい！」

　おのぼりさんに思われないかと、ドキドキしながら注意するバルクホルン。

　二人は、クリスにマルセイユのサイン入りブロマイドを渡すため、休（きゆう）暇（か）を取ってロンドンに来ているのだ。

「トゥルーデの方が大声じゃん」

　ハルトマンは唇（くちびる）を尖（とが）らせる。

「ともかく急ぐぞ。バスの乗り場は……」

　バルクホルンは地図を広げる。

　ブリタニア時代には、ロンドンへは車で来ることが多かったので、市内の交通網（もう）には習熟していない。

　今回も、飛行場の将校が車を出そうかと言ってくれたが、そこはバルクホルン。

　私事で軍の車両を使うことは敬遠したのだ。

「え〜、せっかくのロンドンじゃん。少し羽伸（の）ばそうよ〜」

　真っ直（す）ぐクリスのところに向かおうとするバルクホルンに、ハルトマンは駄（だ）々（だ）を捏（こ）ねる。

「いいや、明日の夕方までに基地に帰る為（ため）には、一刻も無（む）駄（だ）にできん！　ていうか、貴様は始終、羽伸ばしっぱなしだろうが！」

「明日の夕方までにロマーニャに!?」

　かなりの強行軍である。

「はあ〜、そう分かっていたら、基地で寝（ね）てたのに〜」

　と、ハルトマンは後（こう）悔（かい）するが、もう遅（おそ）い。

　そもそも後悔というものは、たいてい遅い。

「我々が抜（ぬ）けている間に、ネウロイの来（らい）襲（しゆう）があったらどうする？」

「シャーリーたちがやっつける？」

「すちゃらかリベリアンに頼（たよ）るなあああああっ！」

　バルクホルンは一（いつ）喝（かつ）すると、もう一度地図に目を通す。

「……ふむ。地下鉄の方が早いか」

「ねえねえ、ハロッズだけでいいから〜。アフタヌーンティー、しようよ〜」

　ハルトマンは抵（てい）抗（こう）の姿勢を示すべく、その場に座り込む。

「……やれやれ」

　とうとうバルクホルンは諦（あきら）めた。

　引き分けだったとはいえ、サインはマルセイユからハルトマンが勝ち取ってくれたようなもの。

　あまり強いことも言えないのだ。

「お茶だけだぞ」

「わ〜い！」

　もちろん、お茶だけで済むはずがなかった。

「貴様！　どれだけ買い込めば気が済むんだ！」

　一時間後。

　二人の手には、抱（かか）え切れないほどの荷物があった。

　リーネに頼（たの）まれた、フォートナム＆メイスンの紅茶。

　ルッキーニのリクエストの、ルバーブのジャム。

　ミーナへのお土産（みやげ）の、最新録音盤（ばん）のロンドンフィルのレコード。

　シャーリーが欲しがっていた工具に、エイラの怪（あや）しい黒（くろ）魔（ま）術（じゆつ）用具。

　しかし、何と言っても一番量が多いのは、ハルトマンが自分のために買ったお菓（か）子（し）類である。

「ええと、あとは……」

　キョロキョロと周囲を見（み）渡（わた）すハルトマン。

「ひとの話を聞けええええええっ！」

「だってさ、まだ全員にお土産買ってないじゃん。宮藤にとか……」

「う」

　バルクホルンが宮藤を引き合いに出されると弱いことを、ハルトマンはよ〜く知っていた。

「まず部屋を片付けないことには、これだけの荷物が入る余地がないだろ？」

　ブツブツぼやくバルクホルン。

「なことないって。部屋、半分はガラガラだし」

「私の領域への侵（しん）入（にゆう）を前提とするな！」

　結局。

　坂本と芳佳には扶桑料理にも使える鱈（たら）の干（ひ）物（もの）、サーニャにはピアノ用の楽（がく）譜（ふ）、何も欲しいと言わなかったペリーヌのためにはガリア印象派の美術の本を二人は購（こう）入（にゆう）する。

「こ、今度こそ！　クリスのところに向かうからな！」

　両手に紙（かみ）袋（ぶくろ）を提（さ）げ、よたよたと地下鉄の駅に向かいながらバルクホルンは宣言する。

　と、その時。

「待てい！」

　呼び止める声。

　バルクホルンとハルトマンは振（ふ）り返った。

　そこに立っていたのは、古いカールスラント空軍の軍服を着た３人の老人だ。

「おぬしら、５０１のウィッチじゃな!?」

　白ヒゲの老人が、バルクホルンに問いかける。

「何故（なぜ）、それを？」

　今まで会ったことのない老人に言い当てられ、ちょっと警（けい）戒（かい）するバルクホルン。

「ふふふ、ロンドンっ子の目はごまかせても、わしらの目を欺（あざむ）くことは不可能！」

　白ヒゲの老人は胸を張る。

「わしらこそがあの、ブリタニア全国民がストライクウィッチーズの専門家と認めるカールスラント退役老人組合なのじゃよ！」

　と、小太りの老人。

「な、な、な、なのじゃ〜！」

　もうひとり、猫（ねこ）背（ぜ）のやせた老人が膝（ひざ）をガクガクいわせながら吠（ほ）えた。

「そして、その胸こそ！　豊満かつ張りのある５０１の乳！」

　ビシッとバルクホルンの胸（むな）元（もと）を指さす白ヒゲの老人。

「その形のいい胸が、おぬしらがストライクウィッチーズであることを語っておるわい！」

「うう、紛（まぎ）れもないぞ！　５０１のウィッチの乳じゃ！　ありがたや〜っ！」

「ス、ス、ストライクウィッチーズの乳は、世界一いぃぃぃぃぃぃっ！」

　面識がないのに乳識はある。

　恐（おそ）るべき、カールスラント老人の眼力だ。

「帰ってきた〜！　乳が帰ってきたぞ〜！」

「まさに乳帰るじゃの〜」

「ち、乳〜っ！」

　退役老人組合は、ハルトマンとバルクホルンの胸に迫（せま）る。

　ハルトマンの方は揉（も）み応（ごた）えがなさそうなので、主にバルクホルンの方に迫る。

「ハルトマン」

　バルクホルンは手提げ袋（ぶくろ）を置いた。

「ん？」

「殲（せん）滅（めつ）するぞ」

「らじゃ〜」

　バキ、ゴキ、ドスッ！

　三老人、敢（あ）え無く撃（げき）墜（つい）。

「け、敬老精神のない娘（むすめ）たちじゃ〜」

「ちょっとしたお茶目じゃというに〜」

「乳〜」

　畳（たた）まれた老人たちは呻（うめ）く。

「……黙（だま）れ」

　バルクホルンは踵（かかと）でとどめを刺（さ）した。

「さあ、今度こそ、クリスのところに向かうぞ」

「はいは〜い」

　と、荷物を持とうとするハルトマンだが、ふと、何かが足りないことに気がつく。

「あれ？」

　最初から持っていた、茶色の小さな鞄（かばん）だけが見当たらないのだ。

　そして、あの鞄の中には……。

「どうした？　急げ」

　地下鉄駅の階段を下りながら振り返るバルクホルン。

「……クリスへの……お土産（みやげ）が……ない」

　ハルトマンは途（と）方（ほう）に暮れた表情になった。

「サインが……ない」

「何ぃっ！」

　バルクホルンが詰（つ）め寄る。

　わざわざロンドンまで来たのは、マルセイユのサイン入りブロマイドをクリスに渡（わた）して、喜ぶ顔を見るため。

　今回のミッションで一番重要な品が、手元から消えたのだ。

「どっかに置き忘れたかも」

「戻（もど）る！」

　二人は来た道を逆に辿（たど）って、どこかに鞄が落ちていないか這（は）うようにして探す。

「手分けして調べるぞ！　お前は通りのこっち側！　私はあちら側だ！」

「うん！」

　二人はその後、フリート・ストリート、ケンジントン・パーク、バッキンガム宮（きゆう）殿（でん）前、ロンドン塔（とう）、さらには寄った覚えのないイーストエンドまで探し回るが、茶色の鞄は見つからない。

　そして。

「……仕方がない。時間だ、戻るぞ」

　夕焼けに染まるビッグベンを見上げ、バルクホルンはため息をついた。

「ええっ！　でもさ、荷物……って、それにまだクリスにも会ってないじゃん！」

「列車のダイヤの関係がある。今から帰らないと、明日中にロマーニャの基地に着かない」

　振（ふ）り返ったバルクホルンは、笑ってみせる。

「プライヴェートなことで、みんなに迷（めい）惑（わく）はかけられんだろう？　な？」

「トゥルーデ……」

　珍（めずら）しく泣きそうなハルトマン。

「本当に……ごめん……」

「気にするな」

　バルクホルンは親友の肩（かた）を叩（たた）いた。

「……怒ってない？」

「ああ」

　バルクホルンは頷（うなず）く。

「当然だ。お前に荷物を預けたのは私。つまり、ひいては私の責任だ。お前がどんなに注意力散（さん）漫（まん）で、忘れっぽく、ちゃらんぽらんで、ずぼらで、怠（たい）惰（だ）で、責任感のないウィッチか、忘れていた私が、すべて悪いんだあああああああっ！」

「わ〜っ！　ものすごく怒ってるじゃん！」

　結局、マルセイユのサイン入りブロマイドは、ロンドンの霧（きり）の中に消えた。

「クリス！　悪い友達を持ったお姉ちゃんを許してくれ〜！」

　帰りの飛行機の中でも、バルクホルンの悲（ひ）嘆（たん）は止（や）むことがなかった。

　幸いだったのは、突（とつ）然（ぜん）訪（たず）ねて脅（おど）かすつもりだったので、クリスがことの顚（てん）末（まつ）を知らずに済んだこと。

　前（まえ）以（もつ）てマルセイユのサインを持っていくことを連（れん）絡（らく）していたら、相当ガッカリしていたはずである。

「トゥルーデ、そこは悪いお姉ちゃんを許してって言うとこじゃ……」

　和（なご）ませようとするハルトマン。

「……黙（だま）れ」

「はい」

　針の筵（むしろ）だった。

　　＊　＊　＊

　さて、日も暮れたパディントン駅近く。

　警（けい）邏（ら）中だったひとりの巡（じゆん）査（さ）が、パブの主人から、子供が拾ってきたという荷物を預かっていた。

　その茶色の小さな鞄は、公園のベンチに置かれていたそうだった。

「忘れ物？」

　巡査はタグを確（かく）認（にん）する。

「ふむ。持ち主の名は、ゲルトルート・バルクホルン？　カールスラントの名前だなあ」

　巡査がそう呟（つぶや）いたところに。

「今晩は」

　ナース服にカーディガンをまとった女性が通りかかり、巡査に声をかけた。

「どうかなされたんですか？」

「やあ、ウィステリア」

　ウィステリア・ピースは、ブリタニアの５０１基地で、ロフティング医師とともに隊員の健康管理に当たっていたナース。

　奇（き）遇（ぐう）にも、この巡査の娘（むすめ）の幼なじみでもある。

「いやあ、最近、忘れ物が多くてねえ」

　巡査は警棒で頭を搔（か）く。

「署内に保管する場所を確保するのにも、一苦労だよ」

「……この方、知っています」

　タグの名前を見たウィステリアの顔が綻（ほころ）ぶ。

「それに、知り合いの先生が担当していた患（かん）者（じや）さんが、この方の妹さんなんです。よければ、私が連絡して、妹さんのところにお届けしましょうか？」

「おおっ！　それはありがたい。わしもいろいろ、忙（いそが）しくてな」

「では、お預かりしますね」

　こうして。

　サイン入りブロマイドは、無事にクリスの許（もと）に届けられたのだった。