【全巻公開】ストライクウィッチーズ・シリーズ／著：南房 秀久

第二章 第二話

　夜になって。

　夜間哨（しよう）戒（かい）に向かおうと格納庫にやってきたエイラとサーニャは、誰（だれ）かの魔（ま）法（ほう）陣（じん）が放つ明かりを見つけていた。

「誰だ〜？」

　エイラが声をかけると、魔法陣は消（しよう）滅（めつ）。

「あれ、芳佳ちゃん？」

　サーニャはそこにいたのが芳佳であることに気がつく。

「宮藤か？　何やってんだ？」

「サーニャちゃん、エイラさん!?　あ、あわわわわわわっ！」

　二人に見つかった芳佳は、慌（あわ）てて手にしていた箒（ほうき）で掃（そう）除（じ）を始めた。

「へ〜、箒で訓練か〜、そういえば、私の家の近所にも、箒で飛ぶってウィッチがいたなあ」

　芳佳から秘密の訓練をしていたことを聞いて、エイラは故郷でのことを懐（なつ）かしく思い出した。

　ついでに、あまり懐かしくないことも思い出したが、それは言わない。

「芳佳ちゃん、どうしてそんなことをするの？」

　普（ふ）段（だん）の芳佳は一生懸（けん）命（めい）だが、今の芳佳はどこか焦（あせ）っている。

　様子がいつもと違うことを感じ取ったサーニャが、静かに尋（たず）ねた。

「……」

　芳佳はそれには直接答えず、逆に質問する。

「あのね……。サーニャちゃんやエイラさんは、急に飛べなくなったことってある？」

「……芳佳ちゃん、飛べなくなったの？」

　サーニャは悟（さと）った。

「え、そうなのか、宮藤？」

　驚（おどろ）くエイラ。

　このところの占（うらな）いでは、宮藤はかつてないほどの絶好調のはずなのだ。

「ううん、飛べない訳じゃないけど……」

　口ごもる芳佳。

「なんだ、びっくりさせんなよ」

　ホッとするエイラは、ふと、廊（ろう）下（か）の方から物音がしたことに気がつき、バケツを投げつけた。

「誰だ！」

「きゃっ！」

　ガゴ〜ン！

「たたたたっ……いきなり何なさるんですの!?」

　暗がりからバケツを手に現れたのはペリーヌ。

「ペリーヌさん！」

「べ、別に何でもありませんわよ。ちょっとトイレに……」

　ペリーヌはシラを切ろうとするが。

「たんこぶ……」

　サーニャが指さした。

「えっ！」

　思わず手をやると、確かにそこには大きなコブが……。

「あははははははははははっ！」

　大笑いするエイラ。

「あなたのせいでしょおおおおおっ！」

　ペリーヌの怒（ど）声（せい）が、格納庫に響（ひび）き渡（わた）った。

（あれ、普（ふ）通（つう）に治せる？）

　ペリーヌの頭に手をかざし、治（ち）癒（ゆ）魔法を使いながら芳佳は不思議に思った。

「お〜、治った治った」

「魔法力は大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）、みたい」

　と、エイラとサーニャ。

「よかったな〜、宮藤！」

「あなたたち、人の頭で実験しないでくださる!?」

　親指を立てて見せるエイラに、ペリーヌは不服そうな表情を向ける。

「……じゃあ、何で上手（うま）く飛べないんだろ？」

　芳佳は悩（なや）む。

「何でだろうね……。ちょっと休んだ方がいいのかも」

「そうそう、きっと疲（つか）れが溜（た）まってんだよ。寝て起きたら治ってんじゃないか？」

　サーニャとエイラはそう言葉をかけ、ちょっと遅（おそ）くなったが夜間哨（しよう）戒（かい）に向かう。

「あなたもさっさと寝なさい」

　ペリーヌもこれ以上何もしてやれない自分に腹立たしさを覚えながら、ひとりで先に部屋へと向かう。

「……」

　こうして周囲から人（ひと）影（かげ）が消えると、芳佳はまた箒を取り、魔（ま）法（ほう）力を注ぎ込んだ。

　巨（きよ）大（だい）な魔法陣（じん）。

　踵（かかと）がフワリと浮（う）き上がる。

（行ける！　普通に飛べる！）

　そう思い、さらに魔法力を高める芳佳。

「飛べ！」

　だが。

　次の瞬（しゆん）間（かん）。

　バッ！

　箒の穂（ほ）が飛び散り、魔法陣が消えた。

「そんなあ」

　座り込む芳佳。

「どうして……どうして飛べないの？　こんなんじゃ、誰（だれ）も守れないよ」

「……」

　そんな芳佳の傍（かたわ）らで、誰かの手が箒の穂を拾い上げた。

「リーネちゃん」

　振（ふ）り返ると、そこにいたのはリーネ。

「芳佳ちゃん」

　俯（うつむ）く芳佳の隣（となり）に、リーネは腰（こし）を下ろす。

「箒、壊（こわ）れちゃったね」

　静かな波の音。

　漆（しつ）黒（こく）の海（うな）原（ばら）が、月光を反射し、真（しん）珠（じゆ）を鏤（ちりば）めたかのように煌（きらめ）く。

「きれいだね、アドリア海」

「……」

「前にもこうやって、二人で海を見たことあるよね？　覚えてる？」

　あの時、慰（なぐさ）めてもらったのはリーネの方。

　今度は立場が逆だ。

「うん」

　俯いたままだった芳佳の首が、僅（わず）かに縦に動く。

「箒、一（いつ）緒（しよ）に直そっか？」

「うん。……ありがとう」

　二人はそれ以上、言葉を交（か）わすことなく、海を見つめていた。

　　＊　＊　＊

「あの！」

　次の朝。

　エンジンテストの轟（ごう）音（おん）が鳴り響く格納庫にやってきて、リーネがシャーリーに尋（たず）ねていた。

「あの！　……すけど……って……すか！」

「リーネ、どうした!?」

　マーリンエンジンの爆（ばく）音（おん）が凄（すさ）まじく、か細いリーネの声はシャーリーに届かない。

「……から……のこと……すけど……は……あるんで……！」

　一生懸（けん）命（めい）、声を振り絞（しぼ）るリーネ。

「も〜、しょうがないな〜」

　見かねたルッキーニが、梁（はり）の上の秘密基地からスルスル下りてきて、強制的にマーリンエンジンを切る。

「ポチッとな」

　シュウウウウウウ……。

　格納庫は途（と）端（たん）に静かになった。

「何すんだよ、ルッキーニ」

　シャーリーは顔をしかめるが、これで何とか会話ができる。

「で、何か用なのか？　珍（めずら）しいじゃないか、お前があたしに質問なんて？」

　リーネを見るシャーリー。

「ちょ、ちょっと待ってください。こ、呼吸が……」

　リーネは既（すで）に、息絶え絶えだった。

「魔（ま）法（ほう）力が強過ぎて、ストライカーが壊れることがあるか、だって？」

　ようやく息を整えたリーネの質問に、シャーリーは眉（まゆ）をひそめた。

「例えば、の話なんですけど？」

「……今のストライカーじゃ、ないなあ」

　少し考えてから、シャーリーは答える。

「そ、そうですか……」

「壊れる前にリミッターが働いて、ストライカーに流れ込む魔法力がシャットダウンされるシステムになってるんだ」

「リミッター！」

　ハッとするリーネ。

「詳（くわ）しく説明しようか？」

　シャーリーは、リーネが魔導エンジンに興味を持ったのかと思い、ちょっと嬉（うれ）しくなる。

「あ、っと、今はいいです！　もう少し、自分で調べてみます！」

　リーネはペコリと頭を下げると、クルッと背を向けて、トトトッと駆（か）け出してゆく。

　相変わらず、カタツムリにも負けそうなほどの足の遅（おそ）さだが。

「……へんなの」

　ルッキーニは首を傾（かし）げ、その背中を見送った。

「なるほどね、そういうことか？」

　一方のシャーリーは、一（いち）途（ず）なリーネの姿にニンマリとする。

「そゆことって？」

「いや、何でもない」

　シャーリーは首を振（ふ）り、再びマーリンエンジンに点火した。

「せっかく、親友が必死になって真実を突（つ）き止めようとしてるんだ！　あたしは余計な口を挟（はさ）まないことにするよ！」

　　＊　＊　＊

　朝を迎（むか）えた新ウィッチーズ基地のブリーフィングルームでは、ミーナがいつもの面々に連（れん）絡（らく）事（じ）項（こう）を伝えていた。

「連合軍司令部によると、明日にはロマーニャ地域の戦力強化のため、戦（せん）艦（かん）大和（やまと）を旗艦とした扶桑艦隊が到（とう）着（ちやく）する予定です」

「いよいよ到着するか」

　唸（うな）る坂本。

「えっ、大和」

　と、芳佳。

「芳佳ちゃん、知ってるの？」

「うん、扶桑の港で見たことあるの。ものすごく大きいんだよ」

　芳佳はリーネに説明する。

「へえ〜」

　リーネが素（す）直（なお）に感心したところで、内線電話が鳴り、ミーナが受話器を取った。

「はい。……ええっ、大和で事故!?」

「何だと！」

「！」

　息を呑（の）む坂本と芳佳。

「救助要（よう）請（せい）です。先ほど、大和の医務室で爆（ばく）発（はつ）があって、負傷者が多数発生。大至急、医師を派（は）遣（けん）して欲しいそうよ」

　一同を見（み）渡（わた）すミーナ。

「よし、すぐに二式大（だい）艇（てい）で医師を送ろう」

　坂本は従兵の土（ひじ）方（かた）を呼ぼうとする。

「私に行かせてください！　戦闘は無理でも、治（ち）療（りよう）と飛ぶくらいはできます！」

　芳佳が立ち上がった。

「私も行きます！　包帯ぐらいなら巻けます！」

　続いてリーネも。

「宮藤さん、リーネさん……」

　包帯を巻く人員なら、大和でも事欠かないはずでしょうに。

　心の中で苦（く）笑（しよう）するミーナ。

「言うと思った」

「ふっ」

　ペリーヌとバルクホルンも、困った奴（やつ）らだといった表情になる。

「その方が、飛行艇よりも遥（はる）かに早く着くな」

　坂本がミーナの顔を見た。

「分かりました、宮藤さんとリーネさん、大至急大和に向かってください！」

「了（りよう）解（かい）！」

　二人は駆（か）け足で格納庫に急いだ。

「芳佳ちゃん、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）？」

「う、うん」

　基地から沖（おき）合（あ）いに向かいながら、リーネは親友を気（き）遣（づか）っていた。

　芳佳のストライカーは不安定で、どうしても足並みが揃（そろ）わない。

　やがて、扶桑を代表する大型戦艦、大和の姿が洋上に見えてくる。

「大和だ！」

「大っきい！」

　芳佳に大きいとは言われたが、これほどのものとはリーネは思っていなかった。

　芳佳とリーネは、その大和の後甲（かん）板（ぱん）に降下する。

　そのまま、臨時の医務室になっているガンルームに案内される二人。

　室内は重傷者で溢（あふ）れ返っている。

「一番の重（じゆう）篤（とく）患（かん）者（じや）です。ここの設備ではこれ以上手の施（ほどこ）しようがなくて」

　医（い）療（りよう）助手が横たわる負傷者の前に芳佳を連れてゆき、説明した。

「ひどい」

　リーネは思わず目を背（そむ）けそうになる。

「分かりました」

　腕（うで）まくりをし、芳佳は傷口に手をかざす。

　豆（まめ）柴（しば）の尻尾（しつぽ）と耳が芳佳の身体（からだ）に現れるのと同時に、治（ち）癒（ゆ）魔（ま）法（ほう）が発動。

　見る見る傷口が塞（ふさ）がってゆく。

「傷口が」

　目を見張る医療助手。

「よし、塞がった。リーネちゃん、包帯を」

　芳佳は親友を振（ふ）り返る。

「はい」

　リーネは慣れない手つきで包帯を巻いた。

「次の人は？」

「は、はい、こっちです」

　別の重傷者のところへ移動しながら、医療助手は思わず呟（つぶや）く。

「……すごい……これが噂（うわさ）に聞いた宮藤さんの治癒魔法の力か」

　そんな声も、今の芳佳には聞こえない。

　治癒魔法に専念しているのだ。

　芳佳は次から次へと治療をしてゆく。

　その額に滲（にじ）む汗（あせ）を、リーネが拭（ぬぐ）う。

「芳佳ちゃん、大丈夫？　もう10人以上治療しているけど？」

「うん、全然平気。まだまだ大丈夫だよ。……はい、これでよしっと」

（やっぱり）

　リーネは確信した。

（芳佳ちゃんの魔法力、弱くなんかなってない。前よりもずっと強くなってるんだ……）

「次の人は？」

　芳佳は助手を振り返る。

「いません。今のが最後の負傷者です」

「最後？」

　と、リーネ。

「はい、お二人のお蔭（かげ）で全員無事で済みました。本当にありがとうございます」

「よかったね、芳佳ちゃん」

「うん！」

　久し振（ぶ）りに芳佳の晴れ晴れとした表情を見て、リーネの顔も綻（ほころ）んだ。