【全巻公開】ストライクウィッチーズ・シリーズ／著：南房 秀久

第二章 翼をください ──または、スランプの親友に捧げる詩

第二章 第一話

　波の音。

　芳佳はこの日、夜明け前に目が覚めた。

　早起きは三文の得。

　もしやと思い、海岸に出てみると、やはりそこには朝練に励（はげ）む坂本の姿があった。

　光る汗（あせ）。

　手にした烈（れつ）風（ぷう）丸は魔（ま）法（ほう）力のオーラを帯びている。

「烈風斬（ざん）！」

　坂本が刀を振（ふ）り下ろすと、海が割れ、水柱が立つ。

　昇（のぼ）り始めた朝日に、舞（ま）い散る水（すい）滴（てき）がキラキラと光った。

「すごい……」

　息を呑（の）む芳佳。

「宮藤」

　芳佳の気配に気がつき、坂本は振り返る。

「凄（すご）いです、坂本さん！」

「これでは駄（だ）目（め）だ！　私が会（え）得（とく）したいのは、烈風斬を超（こ）える烈風斬、真・烈風斬だ！」

　芳佳の賞賛の言葉にも、不満そうな表情を隠（かく）せない坂本。

「真・烈風斬……？」

「ああ、古（いにしえ）より扶桑皇国に伝わる秘（ひ）奥（おう）義（ぎ）だ」

「秘奥義？」

　剣（けん）術（じゆつ）に詳（くわ）しくない芳佳には、坂本の言わんとするところの半分も理解できない。

「それを極（きわ）めることができれば、どんなネウロイが来ようと一（いち）撃（げき）で粉（ふん）砕（さい）できる」

「坂本さん、私にもその技（わざ）を教えてください！　ネウロイをやっつけて、一日も早く平和な世界にしたいんです！」

　奥義を超える秘奥義。

　それを会得することの困難を知らない芳佳は瞳（ひとみ）を輝（かがや）かせた。

「駄目だ。お前みたいなヒヨッ子には、この技は使えない」

　坂本は海を見つめる。

　秘奥義、真・烈風斬。

　確かに比類なき強力な技だが、それを使う者は……。

「頑（がん）張（ば）りますから！　だからお願いします！　教えてください！」

「無理だ」

　話はここまでと言うように、坂本は刀を鞘（さや）に収めた。

　　＊　＊　＊

　今朝の食事当番はシャーリーとルッキーニだった。

「お〜、宮藤、遅（おそ）かったな〜」

「今日はズッパディファッロとボンゴレビアンコ、あたしたちが作ったんだよ」

　と、キッチンから顔を出す二人は得意満面。

　特に、アフリカでいつもルッキーニに食事を作っていただけあって、確かにシャーリーの料理のスキルは上がってきているようだ。

　だが。

「うん」

　席についても芳佳はどこか上の空だった。

「どうしたの、芳佳ちゃん？　具合でも悪いの？」

　隣（となり）のリーネが声をかける。

「う、ううん。大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）、どこも悪くないよ」

「だったら食え！　たとえ腹が減ってなくてもだ！　エネルギーを摂（せつ）取（しゆ）しない奴（やつ）が有事の際、まともな戦（せん）闘（とう）ができると思うか？」

　正面の席に座るバルクホルンが叱（しつ）咤（た）する。

「は、はい……」

「エネルギーって……」

　せっかく腕（うで）によりをかけたのにこいつは……。

　という顔になるシャーリー。

「あ〜も〜！　朝っぱらから軍人の説教なんて聴（き）きたくないよ〜」

　ツッコミ役のバルクホルンをからかうボケのハルトマン。

「おい、ハルトマン、それがカールスラント軍人のいう台詞（せりふ）か！　今、この瞬（しゆん）間（かん）にもネウロイが攻（せ）めてくるかも知れないんだ！」

「まあた始まった」

「いいか、ここはブリタニアと違（ちが）って戦力が全然足りないんだ。我々の任務は今まで以上に重いんだ！」

（……そうだ）

　バルクホルンの言葉にハッとなる芳佳。

（もっと私も頑張んないと。きっと私が頼（たよ）りないから、坂本さんは教えてくれないんだ）

「いただきま〜す！」

　芳佳は頑張るために、エネルギーを摂取することにする。

　……美味（おい）しかった。

　　＊　＊　＊

（速い、あの子！　前より速くなっている……でも、スピードなら、私のストライカーの方が上！）

　この日の模（も）擬（ぎ）戦闘訓練で、芳佳と対戦することになったペリーヌは、芳佳の成長振（ぶ）りに舌を巻いていた。

　もちろん、後（おく）れを取ったままでいる気はペリーヌにはない。

　徐（じよ）々（じよ）に距（きよ）離（り）を詰（つ）め、照準に芳佳を捉（とら）える。

「もらった！」

　トリガーを絞（しぼ）ろうとした瞬間。

　照準から芳佳の姿が消え、ペリーヌの背後に回っていた。

「左捻（ひね）り込み!?」

「今だ！」

　今度は芳佳のチャンス。

「まだまだですわ！」

　と、ペリーヌが回（かい）避（ひ）行動に移ったその時。

「えっ！」

　突（とつ）然（ぜん）、ストライカーが失速し、芳佳が体勢を崩（くず）した。

「外した!?　この距離で!?」

　信じられないが、起死回生の機会をペリーヌは見（み）逃（のが）さない。

　後方に回り込み、ペイント弾（だん）を浴びせる。

「ああっ！」

　ピッピーッ！

　リーネのホイッスルが響（ひび）き渡（わた）った。

「勝負アリ！　ペリーヌさんの勝ち！」

　リーネは宣言する。

「ま、まあこれくらい、当然の結果ですわね」

　相手のミスに付け入ったようで釈（しやく）然（ぜん）としないが、それでも勝ちは勝ち。

　ペリーヌは勝ち誇（ほこ）ってみせる。

「変だなあ？　急に力が抜（ぬ）けたような……」

　こんなことは初めてで、芳佳は首を捻った。

「宮藤さん！」

「あ、はい！」

「何ぼさっとしているんですの！　あと２戦！　いきますわよ！」

　これでは勝った気がしないペリーヌは、芳佳を急（せ）かした。

「はい！」

　残り２戦にヤル気を見せる芳佳。

　だが。

　結果は３戦全敗。

　全く調子の出ないまま、模擬戦は惨（さん）憺（たん）たる結果に終わった。

　少しして。

「そうか……ペリーヌもそう感じたか」

　坂本はペリーヌからの報告を受けていた。

「はい。今日の宮藤さんの動き、絶対変でした。その、いつものキレがないというか……」

　自分が宮藤を戦友として認めていることを口にするのは、ちょっと悔（くや）しい気もする。

　だが、ペリーヌは自分で思っているよりもずっと芳佳が好きなのだ。

「分かった。報告してくれてありがとう。優（やさ）しいな、ペリーヌは」

　ペリーヌが本当は誰（だれ）よりも仲間想（おも）いであることを知る坂本は微笑（ほほえ）む。

「い、いえ、私は部隊の戦力低下につながる要因はひとつでも排（はい）除（じよ）しなくてはと思っただけで、決っっっして宮藤さんを心配している訳では」

　真っ赤になるペリーヌ。

「ふむ」

　芳佳の不調に思い当たることのない坂本は、確かめる必要を感じ始めていた。

　数時間後。

　芳佳のストライカーに何も異常がないことを点検で確（かく）認（にん）した坂本は、芳佳を医務室に連れてきていた。

「至って健康ですね」

　様々な検査を行い、最後にほぼ平らな胸に聴（ちよう）診（しん）器（き）を当て、肺や心臓に特に疾（しつ）病（ぺい）の徴（ちよう）候（こう）がないことを確認した女医は、坂本に結論を告げた。

「そうですか……」

　ならば、何が原因で芳佳が調子を落としているのか、いよいよ分からなくなる。

「急に健康診（しん）断（だん）だなんて、どうしたんですか？」

　まだ特に自分が不調だという自覚がないのか、芳佳は坂本に尋（たず）ねる。

「いや、定期的に部下の健康状態を把（は）握（あく）するのも、上官の役目だからな」

　と、坂本。

「はあ……でも、どこも異常ないんですよね？」

「ええ、まったくどこにも異常ありません。理想的な健康体ですね」

　請（うけ）合（あ）う女医。

「へへへ。実は私、今までに風邪（かぜ）ひいたことがないのが唯（ゆい）一（いつ）の自（じ）慢（まん）なんです」

　芳佳、何とかは風邪ひかないという諺（ことわざ）を知らないようである。

「……おい、そこで何やってる？」

　坂本は廊（ろう）下（か）の方をジロリと見た。

「す、すいません」

　おずおずと姿を現したのは、リーネとペリーヌだ。

　どうやら気になって、こっそりと覗（のぞ）いていたようだ。

「あ、リーネちゃん、ペリーヌさん」

「芳佳ちゃん、どっか悪いの？」

　心配を顔一面に表して駆（か）け寄るリーネ。

「ううん、ただの健康診断。全然、何ともないよ」

「はあ、よかった〜」

「まったく。健康管理も、ウィッチとしての大切な任務のひとつですのよ」

　ペリーヌはホッとするが、もちろん、それを口にする気はない。

「だから、何ともないって」

　そんなにみんなに言われると、芳佳もだんだん不安になってくる。

　と、そこに。

「何ともないなら、なおさら不安だな」

　どこからともなく、バルクホルンが現れた。

「バルクホルン……、どこにいたんだ？」

　一応、突（つ）っ込む坂本。

　だが。

「お前がまともに飛べていないのは確認が取れている。その原因が分からない以上、お前を実戦に出す訳にはいかん」

　バルクホルンは、真（しん）剣（けん）な表情で芳佳に言った。

「ほんと、芳佳ちゃん？」

　ペリーヌと違（ちが）い、あの模（も）擬（ぎ）戦（せん）闘（とう）で芳佳の不調を見（み）抜（ぬ）くほどの経験はリーネにはない。

　だが、一番の親友を自負するリーネはショックを受ける。

（私、どうして気づいてあげられなかったんだろう？　お友だちなのに……気づいてあげられたはずなのに……）

「上手（うま）く飛べないの？」

　リーネは芳佳の顔を見つめる。

「……」

　そこまでのこととは思っていなかった芳佳は、言葉を失う。

「不調の原因が明らかになるまで、基地待機を命じる！」

「やです！　私は飛べます！」

　上手く飛べなかったのは、ちょっとした油断。

　自分は頑（がん）張（ば）れる。

　頑張れるはず。

　そう思う芳佳は、頑（かたく）なに拒（こば）む。

「これは命令だ！」

　バルクホルンももちろん、芳佳が役立たずであるとか、必要ないと思っている訳ではない。

　寧（むし）ろ、どことなくクリスに似ているこの芳佳を、本当の妹のように感じているのだ。

　それに、同じことを言い渡（わた）すにも、同郷で信（しん）頼（らい）する坂本よりは、多少距（きよ）離（り）のある自分の方が芳佳の衝（しよう）撃（げき）は小さいだろう。

「命令……」

　それでも、芳佳は呆（ぼう）然（ぜん）となる。

　このまま、もう戦えないとしたら……。

　父との約束が守れなくなる。

　その力を多くの人を守るために。

　それが、芳佳が父である宮藤博士の墓前で誓（ちか）った約束なのに。

「そうだな、その方がいいだろう」

　嫌（いや）な役目を買って出てくれたバルクホルンに感謝しつつ、坂本も頷（うなず）く。

「そんな……」

「芳佳ちゃん……」

　宮藤がどれほどみんなを守りたいと思っているかを知るリーネだが、今は、その隣（となり）で黙（だま）って見守ることしかできなかった。