【全巻公開】ストライクウィッチーズ・シリーズ／著：南房 秀久

第一章 コッチネッラ大作戦 ──または、テントウムシの狂乱サンバ

第一章 第一話

　新ウィッチーズ基地周囲には、涼（すず）しい木（こ）陰（かげ）を作り、みんなの憩（いこ）いの場となる木立があった。

　マイナスイオンが放出される爽（さわ）やかな空気の中、一本の樹木の枝を、何かが這（は）っていた。

　蜥蜴（とかげ）ではない。

　蛇（へび）でもない。

　全長１５０cm弱。

　フランチェスカ・ルッキーニ少尉だ。

　少尉は視線を油断なく巡（めぐ）らせ、攻（こう）撃（げき）目標地点である虚（うろ）の位置を確（かく）認（にん）する。

「じゃじゃ〜ん！」

　障害となる手前の木の葉を除（よ）け、視界を広げる少尉。

　そこには彼女の標的となる、カブトムシとクワガタがいた。

「ニヒヒ」

　ルッキーニは素（す）早（ばや）い動きで甲（こう）虫（ちゆう）たちを捕（つかま）え、虫カゴに収容してゆく。

　すると。

「ん？」

　ふと気づくと、見たことのない虫がいた。

　一見、テントウムシのようだが……。

「うわ〜、面（おも）白（しろ）い虫！」

　顔を輝（かがや）かせたルッキーニは、その虫を捕え、カゴに入れた。

　　＊　＊　＊

「みなさん、おはよう」

「おはようございます！」

　まるで中学生のホームルームのように朝のミーティングが始まった。

「今日の通達です。先日来の施（し）設（せつ）班（はん）の頑（がん）張（ば）りにより、お風（ふ）呂（ろ）が完成しました。本日正午より、利用可能になります」

　ミーナが一同に告げる。

「やった〜っ！」

「お風呂、お風呂！」

　騒（さわ）ぐ芳（よし）佳（か）とルッキーニ。

「では、各自、今日は自由行動です。お風呂の件、他（ほか）の人にも教えてあげてね」

　担任の先生、もとい、ミーナは書類を閉じる。

「良かったね、芳佳ちゃん」

　あまりにも喜び過ぎの芳佳に、リーネが声をかけた。

「うん！　リーネちゃんも入ろうね！　あ、ペリーヌさんも！」

「まあ、汗（あせ）をかいた後にスッキリするのはいいことですわ」

　と、言いつつも自分が坂本と二人きりで入っている危（あや）ういシーンを妄（もう）想（そう）するペリーヌ。

　少しもスッキリしていない。

「さ〜っ！　お風呂入ろ！　お、ふ、ろっ！」

　タオルを振（ふ）り回し、さっそく浴場に向かおうとするルッキーニの首根っこを、坂（さか）本（もと）がつかむ。

「聞いてなかったのか？　風呂が使えるのは正午からだ」

「えええ〜っ！　まだ駄（だ）目（め）なの？」

「風呂に入るまでまだ時間がある。ということで、風呂を楽しく入る方法があるんだが？」

　坂本はニヤリと不（ふ）吉（きつ）な笑（え）みを浮（う）かべて、芳佳たちを見（み）渡（わた）した。

「え？　なんなんですか？」

　きょとんとする芳佳。

「訓練で汗をかけ！　全員、基地の周りをランニングだ！」

「ええ〜！」

　と、エイラとルッキーニ。

「つべこべ言わずに走れ！」

「は、はい！」

　一同は、この場に居合わせたことを心底後（こう）悔（かい）した。

「まったく、何で風呂如（ごと）きであんなにはしゃげるんだ」

　脱（だつ）兎（と）の如く飛び出していく芳佳たちを見送り、坂本はちょっと呆（あき）れ顔。

「それで英気を養えるならいいんじゃない？」

　ミーナは自分の肩（かた）をトントンと叩（たた）く。

「……疲（つか）れているようだな？」

「最近はネウロイと戦うよりも、上層部と喧（けん）嘩（か）していることの方が多い気がするわ」

「そう言えば、出（しゆつ）撃（げき）する機会も減っているな。確か、ネウロイの撃（げき）墜（つい）数（すう）も」

「長い間、１９９機のままね。あと１機落とせば勲（くん）章（しよう）らしいんだけど、そんなの要（い）らないから書類を減らして欲しいわ」

　ことデスクワークに関しては、坂本はまったく頼（たよ）りにならない副官である。

　よって、ミーナの負担は、他の隊の隊長と比べ５割増。

　気苦労が絶えず、肩が凝（こ）るのも当然だ。

「ミーナもせっかくだから入ったらどうだ」

「お風呂に？　う〜ん」

　ミーナはちょっと考えてから首を振る。

「でも、この後も書類の整理が残っているの」

「そういう疲れた時こそ、ゆっくりと風呂に入って温まった方がいいんだが」

「扶（ふ）桑（そう）ではそうするのね。ありがとう、考えておくわ」

　ミーナはミーティングルームを後にした。

　　＊　＊　＊

「虫？　どんな？」

　ランニングを続けながら、芳佳はルッキーニから今朝発見した珍（めずら）しい虫の話を聞いていた。

「んとね、こんくらいでね、すごくキラキラしてんの！」

　ルッキーニは、指を使って大きさを示す。

「あとで芳佳にも見せてあげる！」

「うわ〜、楽しみ〜！」

　芳佳は虫と同じくらい、瞳（ひとみ）をキラキラさせた。

　ところかわって。

「ふんふんふ〜ん」

　シャーリーは自室で機械工作を行っていた。

　バイクのチューンナップに、複葉機の整備、ストライカーのメンテと、シャーリーの自由時間のほとんどはメカニックに充（あ）てられている。

　ダイナマイトバディの無（む）駄（だ）遣（づか）いもいいところだ。

「ふふんふ〜ん」

　シャーリーはルッキーニと同部屋。

　扉（とびら）の外側のノブには、先ほど捕（つか）まえた虫を入れた虫かごがかかっている。

　その虫かごの網（あみ）目（め）を、テントウムシによく似たあの虫が擦（す）り抜（ぬ）けた。

　ブ〜ンと飛んだ虫は電線に止まる。

　ギュ〜ン。

「あれ？　ん、停電か？」

　シャーリーの工作機械が停止した。

　虫は再び飛び立つと、外（そと）廊（ろう）下（か）を進む。

　虫が近づく度（たび）に、電線がスパークし、明かりが消えてゆく。

　もちろん、室内の明かりもだ。

　サーニャたちの部屋も然（しか）り。

　そして。

　一（いつ）瞬（しゆん）、眠（ねむ）りこけているサーニャの頭に、ぴょこんと耳が出た。

　バルクホルン大（たい）尉（い）とハルトマン中尉。

　カールスラントのＷエースを、そもそも相部屋にしたのが間（ま）違（ちが）いだった。

　片付けるという言葉がそもそも脳内にインプットされていないハルトマンのずぼら振（ぶ）りに、バルクホルンの神経は今にも切れかけそうなほどに磨（す）り減っていたのだ。

「何ものも、ジークフリート線を越（こ）えることなど許されない」

　部屋を真っ二つに仕切る板のこちら側は、キッチリスッキリ。

　バルクホルンは仕切り板に引っかかっていた靴（くつ）下（した）を、反対側の混（こん）沌（とん）空間──ゴミとしか思えない数々のアイテムが地層をなしている空間──に投げ込む。

「おい、起きろ、ハルトマン！　もう昼だぞ！」

「ん……あと40分……」

　ベッドの上から寝（ね）ぼけた声。

「またか!?　何があと40分だ！」

　思わず反対側に踏（ふ）み込んでしまうバルクホルン。

「大体、カールスラント軍人がこんな汚（きたな）い部屋で……うぐっ！」

　転がっていた瓶（びん）を踏んでバランスを崩（くず）したバルクホルンは、身体（からだ）を支えようとしてゴミの山に触（ふ）れた。

「しまった！」

　仕切り板が揺（ゆ）れ、積み重なったゴミがハルトマン側からバルクホルン側へと雪崩（なだれ）落ちる。

「ハルトマン！　起きろ！　起きて何とかしろ！」

　必死に仕切り板を支えながら叫（さけ）ぶが、ハルトマンが起きる訳もなく、起きたからといって、どうにかなる訳でもない。

「え〜、何〜？」

「起きろ〜！」

「ん？」

「うわああああああっ！　わ、私のジークフリート線があああああああああっ！　こら〜っ、ハルトマン！　起きろおおおおおおおおおおっ！」

　ガラガラズッシャ〜ン！

　ジークフリート線、あっさり崩（ほう）壊（かい）。

　こうして、バルクホルンはガラクタとゴミの山に埋（まい）没（ぼつ）した。

　　＊　＊　＊

　正午である。

「よし！　時間だ、入ってよし！」

　時計で確（かく）認（にん）した坂本は宣言した。

「わ〜い！」

「お風（ふ）呂（ろ）、お風呂〜！」

　待ち構えていた芳佳とルッキーニ、そしてリーネとエイラは風呂場に突（とつ）進（しん）する。

「ん、どうした、ペリーヌ？　入らないのか？」

　ペリーヌだけがまだモジモジしているのを見て、声をかける坂本。

「あ、あの、少（しよう）佐（さ）は？」

「私は朝練の後に行水したからな。今日はもういい」

「そ、そうですか……」

　肩（かた）を落としたペリーヌは、それでも脱（だつ）衣（い）場（じよう）へ向かう。

「？」

　その姿を不思議そうに見送った坂本は廊下に出たが、ほぼそれと同時にテントウムシのような虫が飛んできて脱衣場に侵（しん）入（にゆう）した。

「うわあ〜！」

「すごい！」

「広い広〜い！」

　広い浴（よく）槽（そう）を見た芳佳たち４人は歓（かん）声（せい）を上げた。

「やっほ〜いっ！」

　ザッブ〜ン！

　と、真っ先に飛び込むルッキーニ。

「気持ちい〜い！」

　２番手は芳佳。

「リーネちゃんも入りなよ〜！」

「う、うん」

　タオルで前を隠（かく）しながら、ゆっくりとお湯に身体を沈（しず）めようとするリーネ。

「何恥（は）ずかしがってるんだよ！」

　そのタオルをエイラが大（だい）胆（たん）に引っ剝（ぱ）がす。

　エイラ、サーニャが相手でなければ、容（よう）赦（しや）がない。

「ちょっと！　エイラさん！」

「うおっ！　リーネ、前よりもでかくなったんじゃないか？」

　なってるのである。

　育ち盛りである。

　エイラの手は、もう自然とそのふくよかな膨（ふく）らみに伸（の）びる。

「ちょ、ちょっと！　やめてくださ〜い！」

　ついでに言うと、成長過程の胸は触（さわ）られると痛いことがあるので要注意だ。

「芳佳はどうだ〜？」

　ルッキーニが中年オヤジのように、背後から芳佳の胸に触（ふ）れる。

「あっ、やめて〜！」

「むう〜、残念」

　満足度、マイナス98％（リーネ比）である。

「残念!?　残念って何！」

　これでもほんの少しは大きくなってるんじゃないかな〜、などと密（ひそ）かに自覚していた芳佳はショックを受ける。

「な、何て下品な！」

　最後に静々と現れたペリーヌはこの光景に絶句した。