【全巻公開】ストライクウィッチーズ・シリーズ／著：南房 秀久

第三章 第二話

　一方、二式大艇の中では。

「危険です、少佐！　今は自重して、紫電改の修理を待つべきです！」

　機体前部上方のハッチから外に出ようとする坂本を、必死に土方が止めていた。

「その修理を待っている間に、どれだけの人間が傷つくと思う!?」

　そう怒（ど）鳴（な）りつけてから、坂本は自（じ）嘲（ちよう）する。

「ふっ、どうやら宮藤の病気が移ってしまったようだ」

　その芳佳はと言うと……。

「私が引きつけている間に逃（に）げてください！」

　ネウロイの攻（こう）撃（げき）に晒（さら）されているヴェネツィア艦隊旗艦のブリッジと交信中だった。

『馬（ば）鹿（か）な！　君ひとりを残してはいけん！』

　と、強（きよう）硬（こう）に抗（こう）弁（べん）する旗艦の艦長。

　だが、インカムにまた別の声が入ってくる。

　艦長に話しかける航海長の声だ。

『艦長、我々に反撃の手段はもう残っていません』

『……わかった。我々は足手まといなのだな。全艦16点回頭、全速退（たい）避（ひ）！』

　艦長はようやく決断を下した。

「よかった」

　回頭を始める艦隊を見て、ホッとする芳佳。

　だが、ネウロイのビームは容（よう）赦（しや）なく艦に降り注ぐ。

「うっ！」

　芳佳は巨（きよ）大（だい）なシールドを張って艦隊を守る。

「は、早く離（はな）れて！」

　さすがに、これだけのシールドを保つとなると、魔（ま）法（ほう）力の限界に近い。

　芳佳の顔が苦痛に歪（ゆが）んだ、その時。

「！」

　上空を二式大艇の影（かげ）が過（よ）ぎった。

「さ、坂本さん！」

　芳佳は、自分の目にしたものが信じられなかった。

「土方、このまま突（つ）っ込め！」

　ハッチから二式の上に出た坂本は、機首近くに立ってマントを脱（ぬ）ぎ捨てた。

「了（りよう）解（かい）！」

　坂本が大（だい）胆（たん）不（ふ）敵（てき）なことは重々承知の土方だが、今回は彼の想像の遥（はる）かに上を行く行（こう）為（い）。

　それでも従うのは、絶対の信（しん）頼（らい）をこの上官に置いているからだ。

　太（ふと）股（もも）顕（あら）わな水上用制服をまとう坂本の頭とお尻（しり）に、獰（どう）猛（もう）なドーベルマンの耳と尻尾（しつぽ）が現れた。

　と、同時に二式はネウロイに向かって急降下を始める。

「危ないっ！」

　思わず叫（さけ）ぶ芳佳。

「てやあああああああああああああっ！」

　坂本は抜（ばつ）刀（とう）しつつ、機首から飛び下りた。

「坂本さん！」

「必殺！」

　坂本は大きく振（ふ）りかぶる。

「烈（れつ）！」

　眼帯が風圧で吹（ふ）き飛び、魔眼が輝（かがや）く。

「風（ぷう）！」

　ネウロイは剣（けん）気（き）に反応するかのように、坂本に向かってビームを放つ。

　だが。

「斬（ざん）！」

　刀身がネウロイのビームを真っ二つに斬（き）り裂（さ）いた！

「うおおりゃああああああああっ！」

　坂本はそのまま、身体（からだ）を矢のようにしてネウロイを貫（つらぬ）いた。

　ネウロイは砕（くだ）け、崩（ほう）壊（かい）してゆく。

「坂本さ〜ん！」

　落下してゆく坂本を、芳佳は慌（あわ）てて追った。

「くっ！」

　急降下をかけ、海面ギリギリのところで何とか拾い上げることに成功する。

「済まんな、宮藤、紫（し）電（でん）改（かい）が故障してな。来るのが遅（おく）れた」

　と、坂本。

「だからって、無茶し過ぎです！」

　怒る芳佳に、坂本は手にした軍刀を差し出す。

「どうだ？　言った通りだろう？　シールドなど無くても私は戦える。この烈（れつ）風（ぷう）丸（まる）があればな！」

「凄（すご）い……本当に……坂本さんは凄い人だ」

　呆（あき）れ、ほっとし、最後には微笑（ほほえ）む芳佳。

「ところで宮藤、烈風丸って名前、どう思う？　一晩中考えたんだがなあ」

　センスという点ではまったく自信のない坂本は、少しばかりドキドキしながら宮藤に感想を求める。

「えっ？　か、かっこいいと思いますよ……」

　他（ほか）に答えようのない芳佳。

　よく言えば、結構微（び）妙（みよう）な。

　悪く言えば、アレな感じだが。

「そうか！　かっこいいか！　よ〜し！　あっはっはっはっはっ！」

　坂本は豪（ごう）快（かい）に笑った。

　　＊　＊　＊

「シャーリー、あれ！」

　崩壊してゆくネウロイの様子を、接近しつつあったルッキーニたちも目にしていた。

「うん。ネウロイの破（は）片（へん）だな」

　と、シャーリー。

「きっとヴェネツィア艦隊がやっつけたんだよ、やるじゃ〜ん」

　ルッキーニははしゃいでクルクルと回る。

「ん〜、でもネウロイの気配がまだあるんだよなあ……」

「じゃあ、まだ他にいるの？」

　訝（いぶか）しげなシャーリーを見て、ルッキーニは回るのを止（や）めた。

　　＊　＊　＊

　さて、着水した二式大艇の主（しゆ）翼（よく）の上では。

「お見事です、少（しよう）佐（さ）。紫電改を出すまでもありませんでしたね」

　と、替（か）えのマントと眼帯を差し出しながら、土方が上官を労（ねぎら）っていた。

　しかし。

「……手（て）応（ごた）えが無さ過ぎる」

　マントを羽織りながら、坂本は浮（う）かない顔を見せる。

「はっ？」

　そう指（し）摘（てき）されると土方も、そんな気になる。

「坂本さんが強くなったからそう感じるんですよ」

　とは、楽観的な芳佳。

「だといいんだが……」

　納（なつ）得（とく）しがたいと言いたげな表情の坂本だったが……。

「さ、坂本さん！」

　海上に目をやった芳佳が緊（きん）張（ちよう）した声を発し、坂本の注意を引いた。

「なっ！」

　見ると、先ほどまで海に降り注いでいた破片が浮き上がり、空中の一点に集まり始めているのだ。

「なっ！　ネウロイが再生している!?」

　魔（ま）眼（がん）を発動させた坂本は、自分の目を疑った。

「……馬（ば）鹿（か）な！　コアが生きている！」

「行きます！」

　飛び立つ芳佳。

「宮藤！　コアは再生中の先（せん）端（たん）だ！　ぶっ壊（こわ）してとどめを刺（さ）せ！」

「はい！」

　芳佳は機（き）関（かん）銃（じゆう）を構え、ネウロイに向かって突（とつ）進（しん）してゆく。

　ダダダダッ！

　ネウロイ先端部に、銃（じゆう）弾（だん）を浴びせる芳佳。

　だが、ネウロイの再生は止まらない。

「何っ！　そうか、そういう理（り）屈（くつ）か……」

　魔眼でこの様子を見ていた坂本はつぶやく。

　コアは、ネウロイの内部を、まるで射線を避（さ）けるように移動しているのだ。

「宮藤、そいつのコアは移動している！　今は右（みぎ）端（はし）だ！　逃（のが）すな！」

「えっ！　……は、はい！」

　芳佳は戸（と）惑（まど）いながらも命令に従うが、コアは芳佳の放った銃弾を避け続ける。

　まるでこちらの攻（こう）撃（げき）を読んでいるかのように、スレスレに。

　剣術でいう、見切りだ。

「くそっ！　弾（たま）をかわしている！　しかもこの異常な再生速度、まずいぞ……」

　坂本は芳佳に告げる。

「宮藤、弾着の直前にコアが移動している。同時多重攻撃を仕（し）掛（か）けるしかない！」

「ど〜じたじゅ〜？」

　とっさにどんな字を書くか思い浮かばない芳佳。

「お前ひとりでは無理だ！　待ってろ、私も行く！」

　要はそういうことである。

　坂本はハッチから、機内の整備兵を見る。

「紫（し）電（でん）改（かい）はどうだ!?」

「あと５分で何とか！」

　と、必死の整備兵。

「飛べさえすればいい！　３分で仕上げろ！」

　そんなやり取りの間に、ネウロイはほぼ元の大きさにまで再生し、二式に向かってビームを放つ。

「坂本さん！」

　回り込んだ芳佳がシールドを展開するが、ビームに圧（お）され、ジリジリ後退する。

「ううっ！」

「いかん！　宮藤の魔（ま）法（ほう）力が限界だ！」

　厳しい顔になる坂本。

　しかし。

「このまま守っているだけじゃ、も、持たない……！」

　以前の芳佳ならとっくに退く姿勢に入っているところだが、今の芳佳は違（ちが）った。

　逆にビームを避け、弾（はじ）きつつネウロイの真上に出ると、急降下をかける。

「宮藤！」

　坂本は呆（あつ）気（け）に取られた。

「無理だ、宮藤！」

「見えた！」

　トリガーを絞（しぼ）る芳佳。

　だが、ほんのわずかのところで、コアが着弾をかわす。

　尚（なお）も射（しや）撃（げき）を続ける芳佳を、逆にビームが襲（おそ）った。

　ビームがシールドを直撃し、一（いつ）瞬（しゆん）、芳佳は体勢を崩（くず）しかける。

「待って！」

　それでも、芳佳は諦（あきら）めずにコアを追う。

「宮藤！　後ろだ！」

　と、坂本。

「！」

　辛（かろ）うじてシールドを張るが、弾かれたのは芳佳の方。

　凄（すさ）まじい衝（しよう）撃（げき）に、芳佳の意識は半ば飛んだ状態になる。

「宮藤ーっ！」

　錐（きり）揉（も）み状態で落下してゆく芳佳。

（……あれ、海が上？）

　海面が回転しながら、だんだん近づいてくる。

「シールド、張らなきゃ……」

　ぼんやりした頭で考える芳佳の目に、何か、キラリと光るものが映った。

「え？」

　ドギュンッ！

　高熱エネルギーの一弾がネウロイに命中し、貫（つらぬ）いた。

「えっ!?」

　海面スレスレのところで止まり、芳佳は銃（じゆう）弾（だん）が飛んできた方向を見る。

「まさか!?」

　坂本も振（ふ）り返った。

「やっほ〜っ！」

　急接近してくるのはシャーリーとルッキーニ。

　さっきの一撃は、もちろんルッキーニだ。

「シャーリーさん！」

　シャーリーは安心させるように軽く視線を交（か）わすとそのまま、ネウロイに突（とつ）進（しん）する。

「ちゃお〜、宮藤！」

　ルッキーニは芳佳の許（もと）に留（とど）まり、ニコニコ笑う。

「ルッキーニちゃん！」

「見た見た？　今の、全部命中したでしょ？」

　と、会話を交わす二人の間にネウロイのビームが。

「うわっ！」

　どうやら、旧交を温めるには相応（ふさわ）しい場所ではないようだ。

　二人はそのまま上（じよう）昇（しよう）した。