【全巻公開】ストライクウィッチーズ・シリーズ／著：南房 秀久

第四章 第三話

　ちょうどその頃（ころ）。

「ふふふ、ここなら心置きなく練習ができる」

　防寒ジャケットに身を包み、ニヒヒッとほくそ笑（え）んだエイラがいるのは、仮設基地からだいぶ離（はな）れたとある山頂。

　思う存分楽器の練習をしようと思ったエイラは、基地をこっそり抜（ぬ）け出し、ストライカーを使ってここまでやってきていたのだ。

「この楽器なら、高らかに澄（す）んだ音を響（ひび）かせて、きっとサーニャの歌にピッタリだ！」

　折り畳（たた）み椅（い）子（す）の上に座り、ケースからチューバを取り出して構える。

　かなり重いが、サーニャのため。

　そう自分に言い聞かせたエイラは、肺いっぱいに空気を溜（た）め、唇をマウスピースに当てて一気に吹（ふ）く！

（響け、私の魂（たましい）！）

　次の瞬（しゆん）間（かん）。

　ヴォゲギュウウウウウウウ〜！

　これまでどの演奏家も発したことのないようなおぞましい音を、エイラのチューバは発していた。

　吹いた本人さえ悶（もん）絶（ぜつ）し、気を失いそうになるほどの奇（き）怪（かい）な音が夜空に響き渡（わた）る。

　ブォッパ〜！

　どうやらこれはチューバ自体が壊（こわ）れているとか、錆（さ）びついているとかいうことではなく、エイラの演奏法の問題のようだ。

（ぜ、絶対に上達してやる〜！　サーニャのため、サーニャのため、サーニャのため！）

　ブッブッブッブゥヴォワ〜ン！

　酸欠による目眩（めまい）を覚えながらも、エイラは悲（ひ）壮（そう）な決意で吹き続けるのだった。

　そして……。

　　＊　＊　＊

　ビュロル〜ン！

　おぞましいチューバの音色は、周囲の空気を歪（ひず）ませ、ネウロイとサーニャのところまで伝わった。

　ドッグファイトを繰（く）り広げていた２機は、エイラが秘密の練習をしていた山のごく近くまでやってきていたのだ。

「ネウロイの超（ちよう）破（は）壊（かい）音波？」

　チューバの音を耳にしたサーニャは、脳の奥に鈍（どん）痛（つう）を覚え、顔をしかめる。

　だがこの時。

　ゴゴゴゴゴォーッ！

　ネウロイの方も、まるで横波を受けたボートのように機体を傾（かたむ）けていた。

（この音、ネウロイ……じゃない？）

　ビギュワォ〜ン！

　謎（なぞ）の破壊音波の発信源を求め、魔導針を巡（めぐ）らせる。

（……５時方向。距（きよ）離（り）１５００ｍ。高度……山頂!?）

　ブゴロゴロロロ〜ッ！

　サーニャは音源の方を振（ふ）り返り、目を凝（こ）らす。

（……え？）

　雪山の頂で、月明かりを受け輝（かがや）いていたのは、巨（きよ）大（だい）な金管楽器だった。

　そして、それを演奏していたのは、サーニャのよく知る人物。

　エイラ・イルマタル・ユーティライネン少（しよう）尉（い）、その人だ。

（どうして？）

　事態が呑（の）み込めないサーニャは一瞬、呆（あつ）気（け）に取られる。

　だがすぐに、ネウロイを落とすのが先だと自分に言い聞かせ、注意をそちらに戻（もど）した。

「動きが鈍（にぶ）っている？」

　照準の向こうに見えるネウロイはまるで苦悶するように機体を振（しん）動（どう）させつつ、徐（じよ）々（じよ）に下降していた。

　サーニャでさえ悪（お）寒（かん）を覚えるチューバの音は、ネウロイの高度な感知機能にどうやら致（ち）命（めい）的（てき）なダメージを与（あた）えたようだ。

「今！」

　サーニャはトリガーを絞（しぼ）った。

　発射されたロケット弾（だん）は、白い軌（き）跡（せき）を描（えが）きながら、ネウロイのコアに命中した。

　　＊　＊　＊

「ん？　この音？」

　突（とつ）然（ぜん）、空気がビリビリ震（ふる）えるのを感じ、エイラはチューバから口を離した。

　今の振動が、自分の楽器から出たものではないことはさすがに分かる。

　エイラは振動が来た方向に頭を巡らした。

　すると。

「ええっ!?」

　目に飛び込んできたのは、１機の小（こ）柄（がら）なウィッチと、ロケット弾が命中し墜（お）ちてゆくネウロイの姿だった。

「あれは……サーニャ!?」

　エイラはチューバを雪の上に投げ捨てると、慌（あわ）ててストライカーユニットを履（は）こうとする。

「どうしてサーニャが!?」

　パアアアアッ！

　空が白く輝いて、ネウロイは光の結（けつ）晶（しよう）と化し、散った。

「ネウロイ、消失を確（かく）認（にん）」

　サーニャは隊長に報告を入れた。

『リトヴャク中尉、よくやった』

　と、インカムの隊長。

「いえ、エイラのおかげです」

『ユーティライネン少尉の？』

　サーニャはインカムを切って微笑（ほほえ）み、朝日を背に氷上の基地へと向かった。

　　＊　＊　＊

「で？」

　翌朝の隊長室。

　執（しつ）務（む）机の前の隊長は、エイラとサーニャの顔を交（こう）互（ご）に見ていた。

「エイラ・イルマタル・ユーティライネン少尉は無断で基地を抜（ぬ）け出していた訳ではなく、リトヴャク中尉の命令で夜間哨（しよう）戒（かい）任務のサポートに当たっていた、と？」

「あ〜、それは……」

　本当のことを白状しようとするエイラ。

「はい」

　エイラに黙（だま）っているように視線で語り、サーニャは頷（うなず）いた。

「これが軍法会議の場だとしても、今の証言を繰（く）り返せるか？」

「はい」

「……ユーティライネン少尉が借り出したチューバが、基地近くの山上で発見されたことはどう説明する？」

「私の指示……です」

　チラリとエイラを見てから、またも頷くサーニャ。

「うむ。そういうことなら、懲（ちよう）罰（ばつ）の必要はないな。本来なら、少尉にはトイレ掃（そう）除（じ）２か月と考えていたんだが」

　隊長は目を細めた。

「……た、助かった〜」

　エイラは胸を撫（な）で下ろし、思わず漏（も）らす。

　厳寒の地でのトイレ掃除ほど、兵士に恐（おそ）れられているものはない。

　何せ、氷点下である。凍（こお）り付いているのだ……いろいろなものが。

「ユーティライネン少（しよう）尉（い）、親友に感謝するのだな」

　隊長は視線で扉（とびら）の方を示した。

「二人とも退室してよろしい」

「親友……はい！」

　エイラは笑顔で敬礼すると、サーニャと共に退出した。

「……チューバ？」

　背中で隊長室の扉が閉まった音を聞くと、サーニャはエイラの顔をじ〜っと見た。

「えっ！　あ、あの、それは……」

　口ごもるエイラ。

「エイラ？」

　このそこはかとない薄（はつ）幸（こう）感をたたえたエメラルドのような瞳（ひとみ）に、エイラはすこぶる弱い。

「…………………あのさ」

　エイラはため息をつき、すべてを白状した。

　数分後。

「……チューバ、伴（ばん）奏（そう）には向いていないんじゃないかな？」

　エイラ本人の口からすべてを聞きだしたサーニャは、ポツリと言った。

「ええっ！」

　そこまで考えていなかったエイラは肩を落とす。

「そっか〜、そうなのか〜」

「……でも、唄（うた）うことならすぐにできると思う」

　サーニャは微笑み、エイラの手を取る。

「一（いつ）緒（しよ）に唄う？」

　思ってもみない言葉に、一（いつ）瞬（しゆん）硬（こう）直（ちよく）するエイラ。

「サ、サーニャ！　駄（だ）目（め）だ！　それだけは駄目だ！」

　エイラはその場に座り込むと、顔を真っ赤にし、頭をブルブルと振（ふ）った。

「歌、下手なんだ！　こ、声も悪いし！」

「私、エイラの声、好きだよ」

　サーニャはエイラの手を握（にぎ）った指に、ほんの少し、力を込（こ）める。

「ほ、ほんとに……？」

　エイラは潤（うる）んだ目でサーニャを見上げた。

　　＊　＊　＊

　晴れ渡（わた）った正月の扶桑皇国、横須賀。

　新年の挨（あい）拶（さつ）回りから家に帰ってきた宮藤芳佳元軍（ぐん）曹（そう）は、玄（げん）関（かん）前で郵便配達員から自分宛（あて）の小包を受け取っていた。

「サーニャちゃんからだ！」

　差出人を見てパッと顔を輝（かがや）かせた芳佳は、さっそく包みを解いてみる。

「レコード？」

　小包の中身は、一枚のドーナツ盤（ばん）レコードと手紙。

　芳佳は首を傾（かし）げながら手紙を読む。

　　拝（はい）啓（けい）。

　お久し振りです、芳佳ちゃん。

　この前、ラジオでエイラと一緒に歌を唄いました。

　カールスラントのミーナ中（ちゆう）佐（さ）とハルトマン中尉、バルクホルン大尉、それにガリアのペリーヌさんとリーネさんには聞いてもらえましたけれど、扶桑やアフリカにはたぶん、放送が届かないと思ったので、番組の人に頼（たの）んでレコードにしてもらいました。

　同じ物を、シャーリーさんたちのところにも送っています。

　よければ、聴（き）いてください。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　サーニャ・Ｖ・リトヴャク　　

　　追（つい）伸（しん）　エイラも元気です。

「おか、おか、お母さん、蓄（ちく）音（おん）機（き）！」

　芳佳はバタバタと家に駆（か）け込むと、母に古い蓄音機を出してもらい、卓袱（ちやぶ）台（だい）の上に置いた。

　正座して蓄音機の前に座った芳佳は、黒いＳＰ盤を載（の）せて針を落とす。

　かすかなノイズ。

　やがて流れ出したのは、耳に懐（なつ）かしいメロディだった。

　ラン、ラララ〜、ラララ〜、ルッラララ〜ラ〜

「……これ、あの時の歌だ！」

　それは、芳佳、エイラ、サーニャの三人で夜間専従班を組んでいた頃（ころ）、サウナで一緒に汗（あせ）をかいた後で水浴びをした時に、月明かりを背にサーニャが口ずさんでいた歌。

　雨の日に、サーニャのために父親が作ったという歌だった。

　澄（す）み切ったサーニャの声に、ちょっとはにかんだようなエイラの声。

　二つが見事に重なり、喩（たと）えようもなく優（やさ）しいひとつの調べを紡（つむ）ぎ上げている。

「サーニャちゃんもすごいけど……エイラさんもすてき……」

　蓄音機から流れてくる懐かしい二人の声に、芳佳はうっとりと耳を傾（かたむ）けるのだった。