【全巻公開】ストライクウィッチーズ・シリーズ／著：南房 秀久

第四章 第二話

　夕方になって。

「エイラ」

　目を覚ましたサーニャが、肩を落として廊（ろう）下（か）を進むエイラをチョコチョコと追いかけてきた。

「や、やあ」

　エイラはぎこちない笑（え）顔（がお）を見せて尋（たず）ねる。

「どうしたんだ？」

「最近、どこかにこそこそ行っちゃうでしょう？　何か隠（かく）してることがあるんじゃない？」

「わ、私がサーニャに隠し事なんて、ある訳ないじゃないか!?」

　後ろめたさに、視線が泳ぐ。

「……そう？」

　探（さぐ）るような表情になるサーニャ。

（本当のことを言いたい！　けど、ちゃんと練習してサーニャの伴（ばん）奏（そう）ができるようになってからじゃないと、恥（は）ずかしすぎる！）

「あ、あ、あ、そうだ！　ちょっと私、用があるから！」

　顔を赤くしたエイラは、そそくさとサーニャの前から退散する。

「……」

　その後ろ姿を見つめるサーニャの背中は、ちょっと寂（さび）しそうだった。

　次にエイラが挑（ちよう）戦（せん）したのはクラリネットだった。

　今回も予（あらかじ）め、タロットで占（うらな）うことにする。

「よし！　ばっちりだ！」

　現れたのは、聡（そう）明（めい）さや学識を示す『女教皇』のカード。

　このカードは忍（にん）耐（たい）の欠（けつ）如（じよ）を示すこともあるのだが、そのあたりは無視である。

「じゃ〜ん」

　食（しよく）糧（りよう）倉庫に潜（もぐ）り込み、ケースからクラリネットを取り出す。

　この前のハープが重すぎたので、とりあえず、軽そうな楽器を持ってきたのだ。

　唇（くちびる）をマウスピースに当て、息を吹（ふ）き込むが……。

　ぷす〜。

「あ、あれ？」

　音が出ない。

　すぱ〜。

　ひょろ〜。

（もっと強くかな？）

　頰（ほ）っぺたをふくらませ、力いっぱいに息を吹き込んだその時。

　ガンッ！

　椅（い）子（す）の肘（ひじ）掛（か）けに、クラリネットの先（せん）端（たん）がぶつかった。

　衝（しよう）撃（げき）が、そのまま唇に伝わる。

「はうっ！」

　思わずのけぞった拍（ひよう）子（し）に折り畳（たた）み椅子が後方に倒（たお）れ、エイラの身体（からだ）は45°回転して後頭部を強打する。

　ごい〜ん！

「……あうう」

　身体を捩（よじ）り、起きようとしたエイラの手がつかんだのは、錆（さ）びついた食料棚（だな）。

　思わぬ方向から力がかかった食料棚の螺（ね）子（じ）が飛び、板が傾（かたむ）き、載（の）せてあった食料品が次々と頭の上に落下する。

　ガラガラ、ガッシャ〜ン！

　小麦粉の袋（ふくろ）と、食用油。

　ウスターソースに、ケチャップ、粉チーズ、レギュラーコーヒー、苺（いちご）ジャム、マーマレード、ラード、粉ゼラチン。

　ビンが割れ、蓋（ふた）が飛び、内容物がエイラの全身を覆（おお）って、瞬（またた）く間にベトベトした謎（なぞ）の生物が出来上がる。

「うう〜」

　白、黒、赤、黄色、茶色。

　全身をカラフルに彩（いろど）られたエイラが立ち上がったところに……。

　ガチャリ。

　扉（とびら）が開いて、炊（すい）事（じ）兵が今夜のメニューで使用する食材を取りに現れた。

「ひ、ひぃ〜っ！　オバ、オバケ〜っ！」

　エイラの姿を見るや、悲鳴を上げて逃（に）げ出す炊事兵。

「せ、せめて妖（よう）精（せい）と呼んでくれ〜」

　妖（よう）怪（かい）少（しよう）尉（い）エイラは、粘（ねば）つく物体が滴（したた）り落ちる腕（うで）を上げて訴（うつた）えた。

　その日以来。

『食糧倉庫にひそむ怪物』という怪談がスオムスの兵士たちの間で語り継（つ）がれるようになったことは言うまでもない。

「？」

　翌朝。

　食堂に姿を現したエイラを見て、サーニャは首を傾（かし）げた。

　頭にはコブができ、下唇が倍に腫（は）れ上がっているのだ。

「な、何でもないんだ、本当に！」

　機先を制し、質問される前にエイラは両手を顔の前で振（ふ）る。

「でも……」

「そ、そうだ！　コーヒー淹（い）れてきてやるな！」

　エイラはサーニャに背を向けると、給湯室に駆（か）け込んでいった。

　　＊　＊　＊

　そしてまた翌日。

　エイラは夜に練習時間をずらすことにした。

　サーニャが夜間哨（しよう）戒（かい）に出ている時間を狙（ねら）うことにしたのだ。

「今夜は練習に最高の夜、か」

　タロットで運勢を占ったエイラは、カードを片付けながらうんうんとうなずいた。

　今回出たカードは『星』。

　希望、満足、輝（かがや）かしい将来の象（しよう）徴（ちよう）だ。

　最大の困難、を表すこともあるが、そのあたりはやはり無視である。

「今度こそ、今度こそ！　サーニャの歌に相応（ふさわ）しい演奏を……このラッパで！」

　と言ってエイラがケースから取り出したのは、巨（きよ）大（だい）なチューバだった。

　そして、深夜。

　サーニャはいつもと同じように、夜間哨戒の任に就（つ）いていた。

　夕方までの雪は止（や）み、星と月がきれいに出ている。

　風も穏（おだ）やかで、心地（ここち）のいい晩だ。

　ラン、ラララ〜、ラララ〜、ルッラララ〜ラ〜

　唇（くちびる）から自然と流れ出るいつもの歌。

　光の王（おう）冠（かん）を思わせるリヒテンシュタイン式魔導針が、サーニャの側頭部で一（いつ）瞬（しゆん）、強く輝いた。

（……１時方向。ネウロイ？）

　サーニャは魔導針の反応があった方角に意識を集中した。

　北極星とオリオン三ツ星の中間あたり。

　月明かりを浴びて鈍（にぶ）く光る機（き）影（えい）は、人間が創（つく）り出したものではない。

　かつて、ロンドンを強（きよう）襲（しゆう）しようとしてシャーリーに撃（げき）墜（つい）されたタイプにシルエットが似ているが、それよりも二回りほど大型で、翼（つばさ）も一（いつ）対（つい）多い。

「……サーニャです。ネウロイが１機、基地北西約１１５kmを東に向かって移動中」

　インカムで基地の管制に一報。

　隊長が出るまでに、サーニャはネウロイに接近を試みる。

『リトヴャク中尉、聞こえるか？』

　隊長の声がインカムから聞こえてくるまで、そう時間はかからなかった。

『こちらのレーダーではネウロイの機影は確（かく）認（にん）できなかった。狙いはおそらく、沿岸部の工業地帯。すぐに迎（げい）撃（げき）部隊を送る』

　ネウロイはレーダーに感知されない高度で、山間を縫（ぬ）うように接近してきたのだろう。

『足止め、できるか？』

　と、隊長。

　このままの速度でネウロイが目的地を目指すとすると、迎撃部隊との遭（そう）遇（ぐう）地点は工業地帯の上空。

　かなりの被（ひ）害（がい）が予想される。

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）です」

　サーニャはセーフティを外し、連発ロケット砲（ほう）フリーガーハマーを構えた。

　だが。

　ギュン！

　先に仕（し）掛（か）けたのはネウロイの方だった。

　一条のビームがサーニャを襲（おそ）い、熱気が頰（ほお）をかすめた。

　続いて、第二、第三波。

　落ち着いてこれを回（かい）避（ひ）するサーニャ。

（大丈夫。接近してくるものに機械的に反応しているだけ）

　再度照準にネウロイを捉（とら）え、サーニャは一気に仕留めるつもりで三連射した。

　バッ！

　バッ！

　バッ！

　夜空に軌（き）跡（せき）を描（えが）く三発のロケット弾（だん）。

　しかし。

　ギュン！

　ネウロイはすべてのロケット弾を回避し、さらに速度を上げる。

「高速型？」

　サーニャは唇を真一文字に結ぶと、ネウロイを追った。

　一方。

「遅（おそ）い！　出撃準備急げ！」

　発進ユニットに飛び乗りながら、隊長はウィッチたちに命じていた。

「はい！」

　飛び立つ準備を進めるウィッチたち。

　もっとも、現在飛び立てるのは約半数。

　エイラが湖底にストライカーを沈（しず）めたせいだ。

　そして、その張本人のエイラの姿がここにはない。

「隊長！　エイラが……」

　ウィッチのひとりが駆（か）け足で隊長のもとにやってくると、息を切らして報告する。

「少尉が見つかりません！」

「エイラ・イルマタル・ユーティライネン！」

　隊長は発進ユニットに拳（こぶし）を打ちつける。

「構わん！　発進する！」

「了（りよう）解（かい）！」

　ウィッチたちは一（いつ）斉（せい）に夜空に舞（ま）い上がった。

『リトヴャク中尉！　状（じよう）況（きよう）を！』

「ネウロイはほぼ南東方向に速度を上げて直進中。工業地帯までの到（とう）達（たつ）予測時間は……」

　と、サーニャが報告を続けている途（と）中（ちゆう）で、高速移動を続けていたネウロイは突（とつ）然（ぜん）、北へと機首の向きを変えた。

「え？」

　方向転（てん）換（かん）した先には、特に攻（こう）撃（げき）目標となるような施（し）設（せつ）はない。

（狙（ねら）いは……何？）

　サーニャはネウロイに振（ふ）り切られまいと、魔（ま）導（どう）エンジンの出力を最大に上げる。

『……待て、サー……合流……ろ……これ……罠（わな）……』

　隊長からの通信は妨（ぼう）害（がい）され、サーニャの耳には届かなかった。

　　＊　＊　＊

　振り切られまいと食（く）らいついているうちに、本隊との距（きよ）離（り）がかなり開いてしまっていることに気がついたのは、海に出て流氷が眼下に見えてきてからのことだった。

　ネウロイは突然、サーニャの背後につこうと急旋（せん）回（かい）する。

（誘（さそ）い込まれた。ここで私を墜（お）とす気……）

　サーニャは確信する。

　不思議と動（どう）揺（よう）が小さいのは、以前、ブリタニアでも同じようなことがあったから。

　今回も、最初から狙いはサーニャ自身だったのだ。

（今度は追われる……番……）

　凄（すさ）まじいＧにフリーガーハマーを捥（も）ぎ取られそうになりながら回避行動を取るが、ネウロイはピッタリとサーニャの後ろにつく。

　ビシュッ！

　ビーム発射。

　咄（とつ）嗟（さ）に身体（からだ）の軸（じく）をずらすサーニャ。

　ストライカーユニットの右（う）翼（よく）にわずかに熱線が触（ふ）れ、衝（しよう）撃（げき）でバランスが崩（くず）れた。

　サーニャの駆るＭｉｇ60は、錐（きり）揉（も）み状態で落下する。

（っ！　……まだ！）

　漆（しつ）黒（こく）の海面スレスレ。

　サーニャは波を蹴（け）立（た）てて何とか体勢を立て直すと、上（じよう）昇（しよう）に入った。

　２機はそのまま南下し、再び陸上へと達する。

　白い冠（かんむり）に覆（おお）われた山々が、眼前に浮（う）かび上がってきた。

（このままじゃ……）

　サーニャは唇（くちびる）を嚙（か）んだ。

　何とか再び後ろを取りたいが、旋回性能は相手の方が上。

　さらに、さっきの一撃で右ストライカーの魔道エンジン出力が低下しつつある。

　勝機を見（み）出（いだ）すことができない。

　ズギュン！

　ネウロイのビームが、今度は肩（かた）をかすめる。

（……みんな！）

　ジリジリと追い詰（つ）められたサーニャは、ギュッと目を閉じた。

　すると。

（大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）！　サーニャちゃんならきっと勝てるよ！）

「……宮藤さん？」

　聞こえてきたのは、懐（なつ）かしい宮藤芳佳の声だった。

（何やっていますの、サーニャさん！　しっかり目をお開けなさい！）

　次に聞こえてきたのは、ペリーヌの声。

（あ、えっと……頑（がん）張（ば）りましょう！　そうです！　私も頑張りますから！）

　これはリーネ。

（口に出すまでもないとは思うが、お前の力は高く買っている。……ハルトマンに言うなよ）

　と、バルクホルン。

（自分で自分に自信が持てなくても、みんなは信じてるさ、サーニャのことを）

　続いて、優（やさ）しいシャーリー。

（根（こん）性（じよう）だ！　心頭滅（めつ）却（きやく）！）

　坂本少（しよう）佐（さ）の活が入る。

（ほら、リラックス、リラックス）

（すっごいすっごい！　ナイトウィッチ、かっこいい〜！）

（誇（ほこ）りに思うわよ、サーニャさん）

　ハルトマン、ルッキーニ、それにミーナ中佐。

　そして。

（サーニャ……）

　エイラのあの微（び）笑（しよう）が、サーニャの脳（のう）裏（り）を過（よ）ぎる。

「私はいつだって……ひとりじゃない」

　サーニャは180°旋回し、真正面からネウロイと対（たい）峙（じ）してフリーガーハマーを構えた。