【全巻公開】ストライクウィッチーズ・シリーズ／著：南房 秀久

第三話

「……敵、撃（げき）墜（つい）です」

　果たしてこれは撃墜と呼んでいいんだろうか、と心に疑（ぎ）問（もん）符（ふ）を抱（いだ）きながらも、報告するリーネ。

「シャーリーさんは？」

　ミーナは緊（きん）張（ちよう）した声で、芳佳とリーネの二人に聞き返す。

「ええと？」

　芳佳はシャーリーの姿を求めて、周囲を見（み）渡（わた）した。

　すると。

「……あ、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）です！　無事です、シャーリーさんは無事です！」

　上昇してゆくシャーリーが引く飛行機雲を、芳佳の目は捉（とら）えた。

　二人は安（あん）堵（ど）し、シャーリーに近づいてゆく。

　目を閉じ、満足げな表情のシャーリー。

　だが、どこか様子がおかしい。

　ここまでどうにか形を保っていた水着は細かく千切れ、上昇しながら回転する身体から剝（は）がれて、潮風に舞っている。

「……あれ？」

　ムスタングのプロペラが、ふっと消えた。

　と同時に、使い魔のウサ耳と尻尾（しつぽ）も消え、ムスタングはシャーリーの脚（あし）を離れて、波間へと落下し始める。

　やや遅（おく）れて、シャーリー自身も。

「あわわわわわわ！」

「全然無事じゃな〜いっ！」

　二人は、シャーリーに意識がないことに気がつき、まっすぐに落ちてゆく彼女を急降下で追いかける。

　ドウッ！

　水飛沫（しぶき）を上げて接近した芳佳とリーネは、海面スレスレのところでシャーリーの身体をキャッチした。

　……のはいいが。

「ええええ〜っ！　何で〜！」

　シャーリーは、首にかけたゴーグルを除けば、ほぼ全（ぜん）裸（ら）。

　そして、芳佳の手の中には、豊満な胸が生で……。

「どうした、何があった!?」

　さっぱり事態が呑（の）み込めない坂本は、マイクに向かって怒（ど）鳴（な）った。

「シャ、シャーリーさんを確保しました！　でも！」

　あまりにも刺（し）激（げき）的な光景に、リーネはギュッと目を閉じて報告する。

「でも、なんだ!?」

「ああ……おっきい」

　絶望的なまでのぺたんこが巨（きよ）乳（にゆう）に寄せるコンプレックスか、それとも何かの憧（しよう）憬（けい）のなせる業（わざ）か。

　思わず、シャーリーの豊かな胸を、ぽよんぽよんと揉（も）みしだいてしまう芳佳。

「きゃ〜！　芳佳ちゃん、何やってるの〜っ！」

　心（ここ）地（ち）良さそうに、シャーリーの胸に身を委（ゆだ）ねる芳佳を見て、悲鳴をあげるリーネ。

「おい!!　状（じよう）況（きよう）を正確に説明しろ！」

　坂本ががなり立てる傍（かたわ）らで、察しのいいミーナは頰（ほお）を赤く染める。

「説明できませ〜ん！」

　一番星が輝（かがや）く夕暮れの空を飛びながら、花も恥（は）じらう乙（おと）女（め）であるリーネはそう返すしかない。

「……腹へった〜」

　芳佳とリーネに運ばれるシャーリーは、超音速の夢に抱かれながら、幸福そうな笑（え）みを浮（う）かべていた。

　　＊　＊　＊

「腹へった！」

　その夜遅くのこと。

　シャーリーはいきなりベッドから飛び起きていた。

「……ったく。夕食、あんなんじゃ足りないよ」

　人の三倍近く食べておきながら、シャーリーは腫（は）れぼったい目（ま）蓋（ぶた）を擦（こす）りつつ、厨（ちゆう）房（ぼう）へと向かう。

「まずい。何か食べないと……餓（が）死（し）する」

　半分目が閉じかけた状態で、あちらの壁やこちらの柱にぶつかりながら、シャーリーは厨房にたどり着く。

「クラブハウスサンドやバーガーもなあ……」

　冷蔵庫を漁（あさ）るシャーリーは、塩（しお）漬（づ）けの豚（ぶた）肉（にく）を発見する。

「お！　ポークビーンズって手があったか〜」

　ポークビーンズは西部開（かい）拓（たく）時代以来の、リベリオンの伝統料理。

　とはいっても、何のことはない。

　切った塩漬け豚を、豆と煮（に）込んだだけのものだ。

「たまにはこういう凝（こ）った料理もいいよなあ」

　シャーリーは鍋（なべ）をガス台に置き、塩漬け豚を放（ほう）り込む。

「豆の缶（かん）は……食料庫までいかないとないかあ」

　鍋を放ったまま、あくびをかみ殺したシャーリーはいったん、厨房を離（はな）れた。

　数分後。

　厨房に現れたのは、バルクホルン大（たい）尉（い）だった。

「小腹が空（す）いたな」

　難しい顔をしたバルクホルンは、シャーリーと同じように冷蔵庫を覗（のぞ）き込んだ。

「あ、あれだけ水（すい）練（れん）に打ち込めば、当然だな、うん」

　バルクホルンが取り出したのは、ザワークラウトの瓶（びん）詰（づ）め。

　発（はつ）酵（こう）させたキャベツの漬（つけ）物（もの）である。

　ちょっと癖（くせ）が強いので毛（け）嫌（ぎら）いする人間も多い、カールスラントの伝統食材だが、バルクホルンはこれを、ソーセージと炒（いた）める心算なのだ。

　瓶の蓋を開け、手近にあった鍋にドババッと中身を注ぐ。

　さすがに、この時間ともなるとバルクホルンも注意力が低下しているようで、鍋が空だったかどうかの確（かく）認（にん）を怠（おこた）った。

「それにしても、フラウのやつ、未（いま）だに犬（いぬ）搔（か）き一（いつ）辺（ぺん）倒（とう）とは情けない。一度、厳しく仕込んでやらねばならんな……って、私は宮藤をしごく坂本少佐か！」

　自分で言っておいて、落ち込むバルクホルン。

「ソーセージは食料庫まで行かんとないか。仕方がない」

　バルクホルンもシャーリー同様、いったん厨房を出る。

　そして、さらに数分後。

　厨房には、また別のウィッチの姿があった。

「さあ、ペリーヌ・クロステルマン、今夜も練習ですわよ」

　鼻歌まじりのペリーヌは、ポケットからメモを取り出した。

「坂本少佐に食べていただく手料理が完成するその日まで、この私の弛（たゆ）まぬ努力は続くのです。なんて健（けな）気（げ）！」

　素（す）晴（ば）らしく美味（おい）しいガリアの伝統料理で坂本を持（も）て成（な）す、という目的のため、このところペリーヌはこっそりと料理の練習に打ち込んでいたのである。

　しかし。

「……う」

　メモを開いたペリーヌの顔が強（こわ）張（ば）った。

「せっかく料理本から写してきたレシピが……」

　この暗がりである。

　当然、読めない。

「いつもは月明かりで多少は見えるのに、今日に限ってこの曇（くも）り空」

　昼間は上天気だったのだから、きっと日（ひ）頃（ごろ）の行いが悪いせいだぞ、とシャーリーなら笑うところだろう。

「でも、負けませんわよ！　心の眼（め）で読むのです！」

　秘密の練習である。

　明かりを点（つ）けて、誰（だれ）かに見られる訳にはいかない。

「今夜挑（ちよう）戦（せん）するのは、スフレ風ふんわりオムレツの予定でしたから、ともかく……」

　ペリーヌは卵を二十個ほど取り出して、手近にあった鍋に割り入れる。

「次はバター」

　バター約1オンス、投入。

「その次は……ええと、たぶん小麦粉ですわね」

　このあたりからちょっとばかり怪（あや）しくなってくるのだが、暗がりの中、棚（たな）から取り出したのは小麦粉ではなく砂糖だった。

　ザザ〜ッ！

　バターとほぼ同量の砂糖が、鍋の中身を真っ白に覆（おお）った。

「そして、滑（なめ）らかな口当たりのために、生クリーム」

　と、言いながら注いだのはヨーグルト。

「あら？」

　ここでペリーヌは突（とつ）然（ぜん）、思い出す。

「私としたことが、ナツメグを切らしているのを忘れてしまったようですわ。昨日、売店で購（こう）入（にゆう）したのが、確か部屋にあったはずですけど……」

　ペリーヌは鍋をそのままにして、いったん部屋に帰っていった。

　そしてまたまた数分後。

「……痛い」

　昼間、坂本にゴツンとやられた頭を撫（な）でながら、ルッキーニが厨（ちゆう）房（ぼう）に姿を現した。

「芳佳の作る扶桑料理もおいしいけど、お腹（なか）が空（す）いたら、やっぱりパスタだよ〜」

　今日は訓練と出（しゆつ）撃（げき）でみんなお腹が空いたようで、ルッキーニまでもが、夜食を作りに来たのだ。

　とはいっても、お湯を沸（わ）かすことと、缶詰めを開けることしかできないルッキーニに、できる料理はほとんどない。

　だが、冷蔵庫には、セモリナ粉と卵をたっぷり使った生パスタが、ルッキーニのために常備されている。

　ミーナが前もって、作り置きしておいてくれたものだ。

　これなら、茹（ゆ）でるだけ。

　あとは湯（ゆ）煎（せん）して温めた缶詰めのパスタ・ソースをかければ、ロマーニャ風おふくろの味の完成である。

「お湯おっ湯ぅ〜」

　ガス台にたまたまあった鍋（なべ）に、ルッキーニはカップで量った水を注ぎ、さらに水１リットルに対し、大（おお）匙（さじ）一杯の塩を入れた。

　このあたりは、なかなか正確である。

「パスタ、パスタ〜、マ〜マの味〜」

　点火。

「あっとは〜、パスタ・ソース！　トマト味〜！」

　あろうことか、ルッキーニは火を点（つ）けたまま、ロマーニャ産パスタ・ソースの缶を取りに、食料庫に走っていった。

　そして、またまたまた数分後。

「ほんのちょっと、何か温かい飲み物があれば、寝（ね）られるんだけど……」

　厨房に出現したのは、坂本にしごかれたうえに出撃、そのうえ、シャーリーを担（かつ）いで基地に帰るという大変な一日を過ごしたリーネだった。

「こういう時はロイヤルミルクティー……あれ？」

　棚から紅茶の葉の缶を取り出したリーネは、火に鍋がかけっぱなしになっていることに気がつく。

「誰だろう？　危ないなあ」

　火を消しに、ガス台の前に立つリーネ。

「……これ、何？」

　鍋の中では何か訳の分からないものが、沸（ふつ）騰（とう）し始めていた。

　ガス台の上の方にある棚に紅茶の缶（かん）を置いたリーネは、大きめのスプーンを手に取り、鍋に突（つ）っ込んでかき混ぜてみる。

「ひいいいっ！」

　ゴツゴツ、ジャリジャリといった、およそあり得ない感（かん）触（しよく）に恐（きよう）怖（ふ）するリーネ。

　思わず振（ふ）り上げたスプーンが棚の上にあった紅茶の缶と、その隣（となり）にあった紙箱に当たり、缶と箱の中身が盛（せい）大（だい）に鍋の中に降り注ぐ。

　紅茶だけでも大問題だが、最悪だったのは隣の紙箱。

　紙箱の中身は、料理にも、洗（せん）濯（たく）にも、さらには掃（そう）除（じ）にも使える炭酸水素ナトリウム。

　つまりは重（じゆう）曹（そう）。

　丸々一箱、約２２５ｇの重曹が、鍋に投入されたのだ。

　ゴボゴボゴボッ！

　噴（ふ）き上がってくる、えも言われぬ色合いの泡（あわ）。

　それはあたかも、マッドサイエンティストの研究室に設（しつら）えられた巨（きよ）大（だい）なプールの中で、怪（かい）物（ぶつ）が生まれ落ちんとする瞬（しゆん）間（かん）のようであった。

「さよなら！　ごめんなさい！」

　火を止めたリーネは、厨房から駆（か）け足で逃（に）げ出して寝（しん）室（しつ）に戻（もど）ると、頭から毛布を引っ被（かぶ）って震（ふる）えるのだった。

　そして……。

「こ、これ、お湯だよね？」

　厨房に戻ってきたルッキーニは、泡立つ液体に異様なものを感じていた。

「そ〜っと、そ〜っと」

　恐（おそ）る恐る近づいたルッキーニが顔を鍋に近づけた瞬間。

「にゃっ！」

　弾（はじ）けた泡から出たガスが、ルッキーニの目と鼻を襲（おそ）い、甚（じん）大（だい）な被（ひ）害（がい）を彼女の感覚機能に与（あた）えた。

「な、な、何とかしなくっちゃ！」

　慌（あわ）てふためいたルッキーニの手により、そこらにあった調味料が適当に鍋に放（ほう）り込まれる。

　塩、酢（す）、ケチャップ、ウスターソース、とどめは大量の胡（こ）椒（しよう）と片（かた）栗（くり）粉（こ）。

　そこには昨日、同じような状（じよう）況（きよう）で、シャーリーのストライカーをいじり、大騒（そう）動（どう）を起こしたことへの反省はない。

　これが、ミーナからきつく禁止されている破（は）壊（かい）工作以外の何であろう。

　結果。

「な、何か変……」

　口にしたら、確実に命に関（かか）わりそうなものが今、自分の目の前にあることは、さすがの料理オンチのルッキーニにも分かる。

「……や〜めたっと」

　潔（いさぎよ）くマ〜マの味を諦（あきら）めたルッキーニは、鍋をそのままにして寝室に帰った。

　それから少しして。

「おかしいなあ〜、火ぃ、点けたっけ？」

　豆缶を手に戻ってきたシャーリーが眉（まゆ）をひそめ、ゴボゴボいい続けている鍋に鼻を近づけた瞬間。

「！」

　彼女の意識は、遥（はる）か彼方（かなた）に超音速で遠（とお）退（の）いていった。

「……こ、これを食べたら人間として駄（だ）目（め）だろ？」

　どうしてこうなったのかは分からないが、取り敢（あ）えず、もはやポークビーンズを完成させるのは不可能のようだ。

「……腹へった。けど、寝よ」

　あと数時間待てば、朝食である。

　これ以上鍋に近づくのは危険と判断したシャーリーは、頭を搔（か）きながら寝室に戻って行った。

　さらに数分後。

「どれ、そろそろいいかな？」

　ソーセージを手に戻ってきたバルクホルンが、鍋をのぞき込んだ。

「……見なかったことにしよう」

　形容しがたい色が渦（うず）巻（ま）く鍋の中身を見て、バルクホルンは凍（こお）りつく。

「そうだ。明日の朝、野（の）良（ら）猫（ねこ）の餌（えさ）にでもすればいいんだ。うん、そうだ、そうだ」

　無理やり自分を納（なつ）得（とく）させて、バルクホルンは厨房から出ていった。

　そして、またまた少しして。

「な、何故（なぜ）だか手をつけてはいけないものが出来上がっている気がしますわ」

　鍋の前に戻ってきたペリーヌは、手にしていたナツメグの瓶（びん）を床（ゆか）に落とした。

「も、もう今夜の特訓はこれまでということで。おほほほほほほ！」

　後（あと）退（ずさ）りしたペリーヌは扉（とびら）のところできびすを返し、厨房から逃げ出した。

　そして、東の空が明るくなりかけた頃（ころ）……。

　早起きのミーナ中（ちゆう）佐（さ）は、食堂の前を通りかかった時に、厨房のガス台の上に鍋が出しっ放しになっていることに気がついた。

「夜食でも作ったのかしら？　しょうがない子たちね」

　厨房に入ったミーナは鍋をのぞく。

　見たところ、鍋の中身はシチューのようだ。

「ちょっと……味見しても構わない……わよね？」

　クスリと少女のように笑ったミーナは、スープ？を匙（さじ）ですくい、口に運んだ。

　　＊　＊　＊

「……きゃあああああああああ〜っ！　な、何なの、これ〜っ！」

　たいていの味のものならニッコリと笑って食することができるミーナ・ディートリンデ・ヴィルケ中佐。

　その彼女が、卒（そつ）倒（とう）する寸前に発した絶（ぜつ）叫（きよう）は、ハンガーまでとどいた。

「ま、また悲鳴？」

「こ、今度のほうが、声が大きい！」

「の、呪（のろ）いだ！　何かの呪いだ！」

「きっとこの土地は、昔、墓場があった場所で！」

「ひえええええ〜」

　二日連続の恐ろしい悲鳴に、出（しゆつ）撃（げき）後（ご）のチェックに徹（てつ）夜（や）で当たっていた整備兵たちは震え上がったという。

　これが後に、地上班の間で綿々と語り継（つ）がれることになる怪（かい）談（だん）、『女幽（ゆう）霊（れい）の悲鳴』の顚（てん）末（まつ）。

　翌日から厨房に、『消灯下での調理は禁止！』という警告が、ミーナの手により貼（は）られたことは言うまでもない。