【全巻公開】ストライクウィッチーズ・シリーズ／著：南房 秀久

第二章 いっしょだよ ──または、サーニャのサーニャによるサーニャのための章

第一話

　１９４４年８月16日　夜間

　ラン、ラララ〜、ラララ〜、ルゥラララ〜ラ〜

　月光を受けて輝（かがや）く雲の海（うな）原（ばら）に、歌声が流れていた。

　そして、その白い波間を、船のように、キラキラと光の軌（き）跡（せき）を描（えが）いて飛ぶのは、ひとりのウィッチ。

　脚（あし）にはＭｉｇ60。

　手には連発ロケット砲（ほう）フリーガーハマー。

　そして側頭部には、ライトグリーンに輝く光の索（さく）敵（てき）アンテナ、リヒテンシュタイン型魔導針。

　サーニャ・Ｖ・リトヴャク中（ちゆう）尉（い）である。

　ローレライを思わす歌声は、彼女のものだったのだ。

　そして。

　その同じ夜の空を行く、Ｊｕ52輸送機の内部では……。

「むう……」

　坂本美緒少（しよう）佐（さ）が、苦虫を嚙（か）み潰（つぶ）したような顔で腕（うで）組（ぐ）みをしていた。

「不（ふ）機（き）嫌（げん）さが顔に出ているわよ、坂本少佐」

　正面に座っていたミーナは顔を上げ、優（やさ）しい笑（え）顔（がお）で窘（たしな）める。

「わざわざ呼び出されて何かと思えば、予算の削（さく）減（げん）だなんて聞かされたんだ。顔にも出るさ」

「彼らも焦（あせ）っているのよ。いつも私たちばかりに戦果を上げられてはね」

「連中が見ているのは、自分たちの足元だけだ」

「戦争屋なんてあんなものよ。もしネウロイが現れていなかったら、あの人たち、今（いま）頃（ごろ）は人間同士で戦い合っているのかもね」

「さながら世界大戦だな」

　面（おも）白（しろ）い冗（じよう）談（だん）だというように笑顔になった坂本は、隣（となり）で子供のように窓の外を眺（なが）めていた芳佳を振（ふ）り返る。

「悪かったな、宮藤。せっかくだから、ブリタニアの街でも見せてやろうと思ったのに」

「いえ……。私は、その……軍にもいろんな人がいるんだなあって……」

　と、言いかけた芳佳は、インカムから流れてくる歌声に気がついた。

「あの、何か聞こえませんか？」

「ん？　ああ、これはサーニャの歌だ。基地に近づいたな」

「私たちを迎（むか）えに来てくれたのよ」

　坂本とミーナが説明する。

「ありがとう」

　Ｊｕ52に並（へい）行（こう）して飛ぶサーニャに気がついた芳佳は、インカムに呼びかけながら手を振った。

（あ）

　一（いつ）瞬（しゆん）、チラリと芳佳を見たサーニャは、頰（ほお）を染めてＪｕ52の下方の雲海の中に姿を隠（かく）す。

「……サーニャちゃんってなんか照れ屋さんですよね？」

　芳佳はミーナを振り返った。

「ふふ、とってもいい子よ。歌も上手でしょ」

　と、ミーナが微笑（ほほえ）んだその時。

「……あら？」

　サーニャの歌が止（や）んだ。

「どうした、サーニャ？」

　坂本が尋（たず）ねる。

『誰（だれ）か、こっちを見ています』

　索敵能力を持つ魔導針の反応を伝える、ささやくようなサーニャの声。

「報告は明（めい）瞭（りよう）に。あと、大きな声でな」

　坂本は諭（さと）す。

『すみません。シリウスの方角に、所属不明の飛行体、接近しています』

　今度は幾（いく）分（ぶん）、はっきりと答える。

「ネウロイかしら？」

　と、ミーナ。

『はい、間（ま）違（ちが）いないと思います。通常の航空機の速度ではありません』

「私には見えないが？」

　坂本は眼帯を上げ、魔眼でシリウスの方を見た。

『雲の中です。目標を肉眼で確（かく）認（にん）できません』

「……そういうことか」

「ど、どうすればいいんですか!?」

「どうしようもないな」

　慌（あわ）てる芳佳に、坂本はあっさりと告げた。

「そんなあ〜」

「悔（くや）しいけど、ストライカーがないから、仕方がないわ」

　ミーナもそう言うと、ハッと坂本を見る。

「……あ。まさか、それを狙（ねら）って？」

「ネウロイはそんな回りくどいことなどしないさ」

　少なくとも、今までにそんな前例はない。

　相手の隙（すき）を突（つ）くような作戦行動は、坂本の描くネウロイ像と一（いつ）致（ち）しないのだ。

『目標は依（い）然（ぜん）、高速で近づいています。接（せつ）触（しよく）まで、約３分』

　と、サーニャ。

「サーニャさん。援（えん）護（ご）が来るまで時間を稼（かせ）げればいいわ。交戦はできるだけ避（さ）けて」

　ミーナは雲の中から浮（ふ）上（じよう）してきたサーニャを見た。

『はい』

　サーニャは手（て）馴（な）れた様子で空飛ぶ鉄（てつ）槌（つい）、フリーガーハマーのセーフティを解除すると、Ｊｕ52輸送機から距（きよ）離（り）を取る。

『目標を引き離（はな）します』

「無理しないでね」

　と、ミーナ。

「よく見ておけよ」

　坂本は芳佳に声をかける。

「は、はい」

　芳佳は窓に顔を張りつけるようにして、サーニャの姿を追う。

「サーニャちゃんには、ネウロイがどこにいるか、分かるんですか？」

「ああ。あいつには地平線の向こう側にあるものだって、見えているはずだ」

「へえ〜」

「それでいつも、夜間の哨（しよう）戒（かい）任務についてもらっているのよ」

　ミーナが説明している間に、サーニャは目を閉じ、魔導針でネウロイの位置を探（さぐ）る。

「お前の治（ち）癒（ゆ）魔法みたいなもんさ」

　坂本が補足する。

「さっき、歌を聞いただろ？　あれもその魔法のひとつだ」

「歌声で、この輸送機を誘（ゆう）導（どう）していたのよ」

（歌声……で？）

　月明かりを背に浮（う）かび上がるサーニャの姿は、さながら現代のローレライのように芳佳の瞳（ひとみ）には映っていた。

「……あ」

　赤く輝くネウロイが高速接近してくるのを、サーニャは捉（とら）えた。

　機（き）敏（びん）な動きでフリーガーハマーをネウロイに向け、トリガーを引く。

　まず二発。

　軌（き）跡（せき）を残して飛んだロケット弾（だん）の光球が、雲に大穴を開ける。

　さらにもう一発。

「反（はん）撃（げき）して……こない？」

　サーニャはさらにトリガーを引く。

　だが、ネウロイのほうからは何の反応もない。

「さすがね。見えない敵相手によくやっているわ」

　ロケット弾の爆（ばく）発（はつ）で輝（かがや）く雲を見ながら、ミーナは言った。

「私には、ネウロイなんて、全然……」

　目を凝（こ）らす芳佳だが、見えるのはフリーガーハマーの光球だけだ。

「サーニャの言うことに間違いはない」

　残弾数から、坂本はこれ以上の戦（せん）闘（とう）は無理だと判断を下す。

「サーニャ、もういい、戻（もど）ってくれ」

「でも、まだ……」

　肩（かた）で息をするサーニャ。

「ありがとう。ひとりでよく守ってくれたわ」

「…………」

　ミーナの指示に、おとなしく従うしかないサーニャだった。

　雲の下は横（よこ）殴（なぐ）りの激しい雨だった。

「ひどい雨だな。何も見えない」

　ネウロイ来（らい）襲（しゆう）の報を受けて出撃した４機のうちの１機、ハルトマンはつぶやく。

「あそこだ」

　雲間から光が漏（も）れてくるのをバルクホルンが見つけた。

「サーニャ！」

　単機、速度を上げて光を目指したのはエイラである。

　よく、他（ほか）のウィッチから何を考えているのか分からないと言われるエイラだが、サーニャに関することになると、いつものとぼけた態度は消える。

「ちょっと、エイラさん！　勝手なこと！」

「……いや、いいだろう」

　憤（ふん）慨（がい）するペリーヌをバルクホルンは制した。

「戦闘は終わったようだ」

　　＊　＊　＊

「それじゃ今回のネウロイは、サーニャ以外、誰（だれ）も見ていないのか？」

　冷えた身体（からだ）をシャワーで温めてきたバルクホルンは制服の上を脱（ぬ）いだ格好でミーティング・ルームに姿を見せていた。

　椅（い）子（す）ではキャミソール姿のルッキーニが丸まって眠（ねむ）りこけ、ソファーには坂本、ミーナ、ブラとスパッツ姿のハルトマンが座っている。

　もうひとつのソファーには、バルクホルンと同じように制服の上を脱いでくつろいだリーネと芳佳。

　その背後のピアノの椅子には、シャツとネクタイ姿のサーニャ。

　傍（かたわ）らには水色のスウェットを羽織ったエイラ。

　深（しん）紅（く）のジャージー姿のシャーリーはルッキーニのそばに立ち、悩（なや）ましいネグリジェをまとったペリーヌは坂本のそばの椅子に腰（こし）を下ろしている。

「ずっと雲に隠（かく）れて、出てこなかったからな」

　坂本は言った。

「けど、何も反撃してこなかったっていうけど、そんなことあるのかなあ？　それ、本当にネウロイだったのかあ？」

　ソファーのひじ掛（か）けに寄りかかり、疑念を口にするハルトマン。

　別にサーニャを疑う心算はないのだが、思ったことがすぐに言葉となって口から出てしまうのが、ハルトマンのいいところでもあり、悪いところでもある。

「…………」

　サーニャは済まなそうな顔になり、何も言えない。

「恥（は）ずかしがり屋のネウロイ！」

　場を和（なご）まそうと、慣れない冗（じよう）談（だん）を飛ばすリーネ。

　だが、みんなの反応は鈍（にぶ）い。

「なんてことないですよね。……ごめんなさい」

　リーネはいつもよりも、さらに身を縮ませる。

「だとしたら」

　紅茶のカップを手にしたペリーヌが、横目でサーニャを見た。

「ちょうど似たもの同士、気でも合ったんじゃなくて？」

　当てこすりに、さらに肩を落とすサーニャ。

　その横で、ムッとした様子のエイラがペリーヌに向かってベ〜っと舌を出す。

「ネウロイとは何か？」

　追い詰（つ）められた表情のサーニャに気づいたミーナは、カップを揺（ゆ）らしながら言った。

「それがまだ明確に分かっていない以上、この先、どんなネウロイが現れても、不思議ではないわ」

　ことネウロイの取る行動に関しては、ミーナのほうが坂本よりも柔（じゆう）軟（なん）な考え方をしているようだ。

「仕損じたネウロイが、連続して出現する確率はきわめて高い」

　と、坂本。

「そうね。そこでしばらくは、夜間戦闘を想定したシフトを敷（し）こうと思うの。サーニャさん」

「はい」

「宮藤さん」

「あ、はい？」

　ミーナは二人を指名した。

「当面の間、あなたたちを夜間専従班に任命します」

「え？　私もですか？」

　何で自分が、と戸（と）惑（まど）う芳佳。

「今回の戦闘の経験者だからな」

　坂本は当然のような顔をするが、あれは戦闘に参加したとは言えないと正直、芳佳は思う。

「私はただ見ていただけ……むぎゅっ！」

　芳佳が自信のないことをミーナに告げようとしたその時。

　エイラがいきなり、ソファーの後ろから芳佳の頭の上にのしかかり、手を挙げた。

「はい、はい、はい、はい！　私もやる！」

　最初から宮藤だけでサーニャのサポートをさせる心算はなかったミーナだが、案の定、そこにエイラが乗っかってきた訳である。

「いいわ。じゃあ、エイラさんも含（ふく）めて三人ね」

　笑（え）みがこぼれそうになるのを我（が）慢（まん）しながら、ミーナは言った。

「それ以外のメンバーは、昼夜兼（けん）任（にん）のローテーションとします」

「……すいません。私がネウロイを取り逃（に）がしたから……」

　途（と）方（ほう）に暮れる芳佳の背後でか細い声。

「え？」

　振（ふ）り返ると、そこにはしょんぼりとしたサーニャの姿が。

「ううん、そんなこと言ったんじゃないから」

　慰（なぐさ）めようとする芳佳だったが、サーニャの表情が晴れることはなかった。