農協おくりびと １６話から２０話

農協おくりびと （19）たまたま帰省中

　「２年目の修業に入ったところだ。

　坊さんの修業と言えば、１年間と言うのが相場だ。

　だが俺が行っている総本山の長谷寺での修行は、２年がかりになる。

　オヤジが倒れたという連絡をもらって、３日間の休みをもらって帰って来たんだ」

　光悦がちひろの隣に腰をおろす。

　「檀家の葬儀が有ると言うので、オヤジの代わりに打ち合わせのため此処へやって来た。

　で。農協で仕事しているはずのお前が、なんでいまごろこんな辛気臭いところにいるんだ？」

　「倒れたって・・・大丈夫なの、お父さんの病気の具合は」

　「軽い脳梗塞だ。発見が早かったから、それほど大事にならずに済みそうだ。

　オヤジのことは心配しなくてもいい。それより、俺の質問に答えろ。

　なんでお前が、こんなところにいるんだ？。

　お前、農協を首にでもなったのか、それとも上層部の連中に嫌われて、

　こんなところへ飛ばされたのか？」

　「おあいにくさま。首になった訳でも、上から嫌われたわけでもありません。

　自分から望んでやって来たのよ、此処へ。

　今日からは、このさくら会館がわたしの新しい職場です」

　「ふぅ～ん。望んで葬儀場へ転勤してくるとは、いまどき珍しい女だな。

　普通は、辛気臭い職場なんか避けるものだろう。

　望んでやって来たのなら、来るそうそうから、いきなり落ち込む必要もないだろう。

　なんだか相変わらず自己矛盾の多いやつだな、お前って女は」

　「お前、お前って、気安く呼ばないでちょうだいな。

　あんたの女でもないし、気安くお前と呼ばれる理由は、どこにもありません」

　「昔からお前と呼んでいた間柄なのに、いまさら他人行儀なことを言うな。

　高校生の時は可愛い女だと思っていたが、１３年も経つと女も腐ってくるようだな。

　で。もう結婚はしたのか、子供は作ったのか？

　まさか、いまでもおひとり様というわけでは、ないだろうな？」

　「大きなお世話です！」ちひろが、フンと頬を膨らませる。

　「おっ。逆らう元気が出てきたな。それでこそ、俺の知っているちひろだ。

　それだけ元気が出てくれば、大丈夫だろう。

　いまの質問に答えてくれ。結婚はしたのか、子供は居るのか、

　それともいまだに、おひとり様のままか？」

　「あんたのほうこそどうなのさ。結婚はしたの？。居るの子供は？」

　「安心しろ。どっちも居ない。いまだに独り身のままだ。

　好きな女の子はいるんだが、あいかわらず片思いのままで一向に進展がない。

　お前。少しだけ時間が取れるか？。俺のために」

　「独り身の女だもの。午後５時過ぎの予定は、いつでも真っ白です。

　寂しい女は、長い夜の時間を対戦ゲームで延々と過ごしていくものなのよ」

　「そいつは良かった。久しぶりだ。お前に話が有る。

　仕事が終ったら、駅前にある居酒屋「ゆうりん」で行きあおう。

　見た目美人の、若い女将が居る店だ。

　悪いなぁ。俺はもうひとつ、行かなきゃならない打ち合わせが残っているんだ。

　坊主は友引の翌日が、稼ぎ時になる。

　斎場を２ヵ所や３ヵ所、掛け持ちで駆け回るのも珍しくねぇ。

　じゃあな。また逢おうぜ、駅前の居酒屋で」

　「忘れずに、時間までにちゃんと来いよ」青々とした剃髪の弘悦が、

くるりとちひろに背を向ける。

（20）へつづく