銀の靴はまだ馴染まない

第1話

　どうしようもなく、息が苦しかった。

　長いお下げが風に流れる。心臓の音がうるさい。ひどい吐き気がする。目まいだってかなり、きつい。

　けれど何より──銀の靴を履いた両足が、血すら流して痛みを叫ぶ。

　レンガの道を駆けるにはあまりにも足になじまないそれを、何度脱ぎ捨てようと思っただろう。これがなければ家に帰れない、と分かっていてもなお湧き上がる衝動に、歯を食いしばれど痛みは引かず。

　ドロシーという名の少女は一人、涙と血の跡を残しながらただ、夜のレンガ道を駆け抜けていった。

◆

「……ねえ、ちょっといいかな」

　おずおずと上げられた声に、しかし返事をする者はいない。

「今漂ってる霧は……えっと、『神託（しんたく）の霧』……だっけ？」

「……そりゃあ無理があるぜ坊主……」

「『沈黙の霧』です。ついでに言うとそれ、面白くありません」

「う、うう……」

　辺り一面の霧の中、まだ若い声が響いては消える。ただそれ以外は何一つ、その場所に「音」が響くことはない。

　加えて温度も匂いも何も、生きるために必要な情報がそこにはない。ただ本当にどこまでもどこまでも、真っ白な霧の中だった。

「やっぱり厳しいなあ……でも、うーん……」

　生きている限りいつまでも、当たり前に得られるはずの感覚の遮断。それがどれだけの疲労とストレスを生むか、最近になってようやく知った身としては──ジョークで場を和ませるくらいなら、と思ったのは間違いだっただろうか。

　青い髪をぱさぱさと振って、「坊主」ことエクスは自らを叱咤（しった）する。いくら気遣いが空回ってしまったとはいえ、エクスにとって先の二人はかけがえのない仲間なのだ。

　だがその場所にはもう一人、エクスが大切に思う仲間がいる。どうやらダウン寸前らしく、エクスのジョークに反応すらしなかったもう一人を気遣うべく、エクスはくるりと踵を返し。

「タオとシェインも疲れてるみたいだし……レイナ、休憩しなくて大丈夫？」

　この「物語」の主役であり裏方でもある、美しき少女へと微笑みかけた。

◆

　沈黙の霧と呼ばれるそれが、エクスたちを包んでからどれほどの時が過ぎただろうか。

　もしもこの世全てを海と例えるなら、「想区（そうく）」と呼ばれる小島（せかい）を渡り歩くエクスたちは船乗りだろう。そして沈黙の霧とは、想区と想区の間を埋める絶対かつ不可侵の壁だ。

　頼りない流木が漂っていれば波にもまれてしまうように、一人で歩けばいずれ霧と同化してしまうというこの場所。うっかりして仲間を置き去りにした、なんてことが起きてはいけないのだと、エクスは仲間たちに休憩を提案した。

「はあ……つ、疲れた……」

　そしてエクスの言う通り、その場に腰を下ろした少女──レイナは大きく息を吐き出す。四人で輪をつくるように座り、それぞれが休憩を取りながらも、互いの存在を確認することは怠（おこた）らない。

「なあお嬢、次の想区は『オズの魔法使い』の想区だったよな？」

「ええ……そのはず、なんだけど」

「なかなかたどり着けないね、おかしいなあ……」

「……姉御の方向音痴レベルは凄まじいですからねえ」

「なっ、さ、さすがに想区の方向は間違えないわよ……！」

　シェインにじっと見つめられ、慌てたように立ち上がるレイナ。方向の感覚が効かないこの霧の中で、それでも何かを探ろうとしてか彼方を見つめる。

「無理すんなってお嬢、いざというときはオレがおんぶしてやるから」

「大丈夫よ、その心配はないわ」

「でもレイナ、本当に無理は……」

「大丈夫。

　──『見えた』わよ」

　刹那、風が吹いた。

　エクスたちを覆っていた霧を後方へ吹き飛ばし、世界の狭間を溶かすように森を、黄色いレンガ道を、青い空を形作る。そうして彼らの瞳へと、何よりも先に映ったものは──

「……ッ!?　ヴィランじゃねえか！」

「しかも誰か……女の子が追いかけられてる！」

　エクスたちの方へまっすぐに駆けてくる、一人の少女とそれを追う異形。つるりとした黒いボディと鋭いツメが特徴的なそれは、彼らが「ブギーヴィラン」と呼ぶものだった。

「しかも……追いかけられているのは『ドロシー』よ！」

「はぁ!?　まさかの『主役』のお出ましかよ！」

　すぐさま臨戦態勢を取りながら、エクスたちはそれぞれの「空白の書」を取り出す。本来ならばそれは「ストーリーテラー」──それぞれの世界の創造神に与えられるはずだった「運命の書」だった。

　けれど彼らの書は白紙。それが神の気まぐれか怠惰か、分かりはせずとも事実は不動。

　故に彼らの書は「空白」。しかしそこには無限の可能性が宿ることを、彼らもまた熟知している！

「僕の名前はエクス。力を貸して──ジャック」

ヒーローの魂を秘めた「導きの栞」を本に挟み、互いの魂をコネクトする。そうして彼らはヒーローの力を得て、戦うための姿へと変わるのだ。

　淡い光。巨木に登る少年の姿へ、エクスの姿が変化していく。

「……怖くないって言ったら、嘘になるよ」

　個性と存在感と「役割」と力と──エクスの望むもの全てを、この魂は持っている。もしも何かを間違えたなら、「エクス」という存在がこの少年によって上書きされてしまうかもしれない。分かっている、分かっている。

「それでも僕はね、レイナたちに恩を返したい」

　地を蹴る頃には雑念など全て、シャットアウトされてしまうだろう。だからこそ今だけは、と剣を構え──エクスは無事に変化を終えた仲間たちに目をやる。

　ああ、この瞬間だけは僕も──物語に必要とされているのかな？