６．
闇に満たされた夜の校舎。
いまだ混乱の波が引かない学校を、僕たちは疾駆した。
廊下を抜け、階段を駆け上がり、一路、屋上へと向かって走った。
先頭は
「――布津！ 一緒に来てくれるのは、はあっ、ありがたいけどさっ」
話しながらの会話は息が上がり、自然、断片的にならざるを得なかった。
「なんだ、
「いやだからっ……別にここまで僕に付き合わなくてもいいのにって！」
「何言ってんだ。それこそいまさらっ……つっ、だろ？」
追いかける布津の呼吸も途切れ気味であった。
「……なんか、悪いね」
「いいんだ。俺が勝手に……ふぅっ、やってるだけだからなっ」
「ふふっ。お二人とも本当に、ええ、本当に仲がよいのですね」
会話を聞いていた針見先輩が楽しそうに笑った。
そのような、場違いにも和やかな雑談を交わしつつ、僕たちは走った。
時おり耳に響くのは、悲鳴と喧騒。窓の向こうでは土砂降りの雨と断続的な雷鳴が猛威を振るっていた。
事態は混沌としているらしい。だが、そんな外野の事情は僕にとって些事でしかなかった。妹がすぐそこで怪異と対峙している――ただその一点のみが、僕が重視すべき事柄であった。
他のことは、割とどうでもよい。
＊
最上階まで来れば、ゴールは目前である。屋上へと続く階段は普段利用されることが少ない場所で、立ち入った途端に若干の埃っぽさを覚えた。
見上げると、通常は施錠されている筈の屋上への鉄扉が大きく開け放たれているのが窺えた。雨風が吹き込み、踊り場の床に水溜まりを作っていた。僕は最後の階段を勢いづけて上がり切り、一直線に外へと飛び出した。
「――
果たしてそこには我が妹、言鳥の姿があった。
＊
言鳥はセーラー服のまま雨に打たれ、右手に刀のようなものを携えていた。自慢の姫カットが雨水を吸い込み、ぐっしょりと重そうである。
「えっ、おにいちゃ……兄さん!? どうしてここに――」
言いかけて言鳥は僕の背後に針見先輩がいるのを認め、
「ああ、そういうこと……」
と、何かを悟った様子でぎりりと目を細めた。
顔が怖い。
濡れそぼる髪がつっと垂れ下がり、それがまた怖ろしさをを相乗させていた。
「言鳥、何してるんだ。そんなに雨に降られて……」
「……いいから、兄さんはもうこの事にかかわらないで」
この事？
この事とか何か。
妹を大切にすることを差し置いて僕が優先すべき事象など、この世にひとつとして存在しないというのに。
「何言ってるんだ言鳥。さあ、一緒に帰ろう。いいかげん風邪を引くよ」
「だめ」
「なんだい、何が駄目だと言うんだい」
妹は相変わらず言葉が足りない。
「だめのものはだめなの。アレを何とかするまでは……」
「アレ？」
言鳥は軽く
つられて僕も視線を動かした。
＊
〝何か〟が立っていた。
飾り気のない雨夜の屋上。
それは女性のようだった。ようだった――と、素直に「人間の女性」と断言できなかったのは、彼女が漂わせる独特の空気に拠るものだろうか。
その女性は雨に濡れるのも厭わず、そこに
僕は人物の特徴を掴もうと目を凝らすも、長くばらけた髪は女性の頭頂から肩までをまったく隠してしまっていて、ここからではその目鼻立ちさえも不鮮明だった。
＊
やがて目が闇に順応してくると、次第に周囲の様子が見えるようになってきた。
ややして僕はぎょっとする。
屋上の床面には、不可思議な模様が一面に描き込まれていたのである。
太く赤黒い、血のような線。雨で流れ落ちていないところからして、耐水性のインクだろうか。円や直線、その他文字のようなものが複雑にコンクリートを覆っていた。
そして。
どうやら件の女性はそれら模様の中心に立っているらしかった。
＊
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